Commençons par un bref exercice. Qui sont les Américains les plus célèbres de l'histoire, à l'exception des présidents et des premières dames? Allez-y, listez votre top dix. Je peux attendre. (Allez-y, utilisez la section commentaires ci-dessous.)
Un collègue et moi avons récemment posé cette question à 2 000 élèves de 11e et 12e années des 50 États américains, curieux de savoir s'ils nommeraient (comme de nombreux éducateurs l'avaient prédit) des noms comme Paris Hilton, Britney Spears, Tupac Shakur, 50 Cent, Barry Bonds, Kanye West ou d’autres artistes hip-hop, célébrités ou idoles du sport. À notre grande surprise, les réponses des jeunes ont montré que ce qu’ils lisaient dans leurs classes d’histoire, ce n’était pas le magazine People . Leurs dix premiers noms étaient tous de véritables personnalités historiques.
À notre plus grande surprise encore, leurs réponses correspondaient assez bien à celles recueillies auprès de 2 000 adultes âgés de 45 ans et plus. De ce modeste exercice, nous avons déduit qu'une grande partie de ce que nous prenons comme sagesse conventionnelle sur la jeunesse d'aujourd'hui pourrait être conventionnelle, mais ce n'est pas une sagesse. Peut-être avons-nous passé tant de temps à chercher ce que les enfants ne savent pas que nous avons oublié de leur demander ce qu'ils savent.
Chauncey Monte-Sano de l’Université du Maryland et moi-même avons conçu notre enquête comme un exercice ouvert. Plutôt que de donner aux élèves une liste de noms, nous leur avons donné un formulaire avec dix lignes vides séparées par une ligne au milieu. La partie A comportait les instructions suivantes: "De Columbus à nos jours, notez les noms des plus célèbres Américains de l'histoire." Il n'y avait qu'une seule règle de base: pas de présidents ni de premières dames. La partie B invitait les "femmes célèbres de l'histoire américaine" (encore une fois, pas les premières dames). Ainsi, le questionnaire visait surtout les femmes, bien que de nombreux enfants aient effacé les noms de femmes de la première section avant de les ajouter à la seconde. Mais lorsque nous avons classé notre top 10 historique, nous avons compté le nombre total de fois qu'un nom est apparu, quelle que soit la section.
Bien sûr, quelques enfants se sont fait remarquer, mais la plupart ont pris l'enquête au sérieux. À peu près le même nombre d'enfants et d'adultes inscrits sur la liste mère; des adolescents, nous avons appris que Jenna Jameson est la plus grande star de l’industrie cinématographique. Mais ni Maman ni Jenna ne se trouvaient près du sommet. Seules trois personnes ont participé à 40% des questionnaires. Tous trois étaient afro-américains.
Pour les adolescents d'aujourd'hui, l'Américain le plus célèbre de l'histoire est ... le révérend Martin Luther King Jr., figurant sur 67% des listes. Rosa Parks était juste derrière, à 60%, et Harriet Tubman à la troisième place, à 44%. Susan B. Anthony (34%), Benjamin Franklin (29%), Amelia Earhart (23%), Oprah Winfrey (22%), Marilyn Monroe (19%), Thomas Edison (18%) et Albert Einstein (16%). Pour mémoire, notre échantillon correspondait à quelques points de pourcentage aux données démographiques du recensement américain de 2000: environ 70% de nos répondants étaient blancs, 13% afro-américains, 9% hispaniques, 7% asiatiques-américains, 1% autochtones.
Qu'en est-il de l'écart entre nos jeunes prétendument non amarrés et leurs aînés historiquement enracinés? Il n'y en avait pas beaucoup. Huit des dix premiers noms étaient identiques. (Au lieu de Monroe et Einstein, les adultes ont énuméré Betsy Ross et Henry Ford.) Chez les enfants et les adultes, ni la région ni le sexe ne font une grande différence. En effet, la seule différence consistait entre les races et même là, il n'y avait qu'entre les Afro-Américains et les Blancs. Les listes de Blancs comprenaient quatre Afro-Américains et six Blancs; Les Afro-Américains ont énuméré neuf personnalités afro-américaines et un blanc. (Les étudiants afro-américains critiquent Susan B. Anthony et les adultes Benjamin Franklin.)
Essayer de prendre le pouls national en comptant les noms pose de nombreux problèmes. Pour commencer, nous savons peu de choses sur nos répondants au-delà de quelques caractéristiques (sexe, race / ethnie et région, année et lieu de naissance pour les adultes). Lorsque nous avons testé notre questionnaire sur les enfants, nous avons constaté que le remplacement de «important» par «célèbre» importait peu, mais que nous utilisions le terme «célèbre» avec des adultes pour des raisons de cohérence. Le fait de demander des noms de femmes a évidemment gonflé leur total, bien que nous ne sachions pas combien.
Mais encore: de telles qualifications ne peuvent pas brouiller la clarté du consensus que nous avons trouvé parmi les Américains de différents âges, régions et races. Quatre-vingt-deux ans après la fondation de la Semaine de l’histoire noire par Carter G. Woodson, Martin Luther King Jr. est devenu l’Américain le plus célèbre de l’histoire. Cela n’a rien de surprenant: après tout, King est le seul Américain dont l’anniversaire est célébré nommément comme fête nationale. Mais qui aurait prédit que Rosa Parks serait la deuxième figure la plus nommée? Ou qu'Harriet Tubman serait troisième pour les étudiants et neuvième pour les adultes? Ou que 45 ans après l'adoption de la loi sur les droits civils, les trois noms les plus courants apparaissant sur des sondages dans une classe entièrement blanche à, par exemple, Columbia Falls, dans le Montana, appartiendraient à des Afro-Américains? Pour beaucoup de grands-parents de ces étudiants, ce moment aurait été inimaginable.
Susan B. Anthony fait partie des dix Américains les plus célèbres de l'histoire parmi les adolescents. (Bibliothèque du Congrès) En quelques décennies, les Afro-Américains sont passés de figures floues en marge du récit national à des acteurs sur le devant de la scène. L’éducation multiculturelle a certainement joué un rôle. Lorsque les manuels scolaires des années 1940 et 1950 utilisèrent la clause fallacieuse "laissant de côté la population noire et indienne" pour esquisser le portrait national, peu de gens crièrent à l'injustice. Pas aujourd'hui. Comme le concluait une étude réalisée en 1995 par le Smith College, les manuels scolaires sont passés de "ne mentionnant presque pas" les minorités et les femmes à "contenant une composante multiculturelle (et féministe) importante" au milieu des années 1980. Il est difficile de passer à côté de ce changement en parcourant les rayons d'une bibliothèque scolaire - ou même la section de biographie pour les jeunes de votre librairie locale. Les écoles, bien sûr, influencent d'autres que les étudiants. Les adultes apprennent la nouvelle histoire à partir des devoirs de leurs enfants.
Pourtant, prétendre que le programme seul a provoqué ces changements serait simpliste. Ce ne sont pas des bibliothécaires, mais des membres du Congrès qui ont voté pour que le corps de Rosa Parks repose en honneur dans la rotonde du Capitole après sa mort en 2005, la première femme de l’histoire américaine à avoir été honorée de la sorte. Et ce n'étaient pas des enseignants, mais des fonctionnaires du United States Postal Service qui, en 1978, firent de Harriet Tubman la première femme afro-américaine à figurer sur un timbre-poste américain (et qui l'honorèrent d'un deuxième timbre en 1995). Les enfants découvrent Martin Luther King non seulement dans les assemblées scolaires, mais aussi lorsqu’ils achètent un Slurpee à 7-Eleven et trouvent des exemplaires gratuits du discours «I Have a Dream» dans la caisse.
La notoriété de Harriet Tubman sur la liste était quelque chose que nous n'aurions pas prédit, en particulier chez les adultes. À tous égards, Tubman était une personne extraordinaire, transportant au moins 70 esclaves hors du Maryland et aidant indirectement jusqu'à 50 autres. Néanmoins, le chemin de fer clandestin a débarrassé de l'esclavage de 70 000 à 100 000 personnes et, en termes d'impact, des personnes moins connues ont joué un rôle plus important - l'homme libre David Ruggles et son comité de vigilance de New York, par exemple, ont aidé un millier de fugitifs au cours de la guerre. Années 1830 Le prétendu fait qu'une prime de 40 000 dollars (l'équivalent de 2 millions de dollars aujourd'hui) ait été offerte pour sa capture est un pur mythe, mais il a été imprimé maintes et maintes fois dans des livres approuvés par l'État et des biographies d'écoles.
En d'autres termes, Tubman est peut-être notre nouvelle Betsy Ross, une personne dont la place dans notre mémoire nationale est assurée par son pouvoir symbolique de star. Les travaux de couture de Ross, comme l'a montré Laurel Thatcher Ulrich de l'Université de Harvard, ont autant de crédibilité que le grand conte de Parson Weems sur le cerisier du petit George Washington. Pourtant, un quart de million de visiteurs affluent chaque année à la maison Betsy Ross à Philadelphie.
Il est beaucoup plus facile de documenter les réalisations de la seule personne vivante à figurer dans la liste des dix premières. Oprah Winfrey n'est pas seulement l'une des femmes les plus riches qui s'auto-fabriquent en Amérique. Elle est également éditrice de magazines, coach de vie, philanthrope, roi roi (pensez au Dr. Phil), défenseur des victimes d'abus sexuels, bienfaitrice de l'école, voire conseillère spirituelle. Dans un sondage réalisé en 2005 par Beliefnet, plus du tiers des personnes interrogées ont déclaré qu’elle avait «un impact plus profond» sur leur spiritualité que leur pasteur.
Certaines personnes pourraient indiquer que l’inclusion d’un animateur d’émissions de télévision sur notre liste indique un déclin et une chute imminente. Je dirais que mesurer l’influence de Winfrey en l’appelant animatrice de télévision est tout aussi logique que d’évaluer Ben Franklin en l’appelant imprimeur. Considérez les parallèles: tous deux sont issus de moyens modestes pour devenir les Américains les plus identifiables de leur époque; les deux sont devenus célèbres pour avoir servi de puissantes doses de sagesse populaire et de bon sens; tous deux étaient des lecteurs assidus et de puissants partisans de l'alphabétisation et tous deux ont gagné d'innombrables amis et admirateurs avec leur charisme personnel.
Récemment, Bruce Cole, président du National Endowment for the Humanities, craignait que les étudiants d'aujourd'hui n'apprennent pas le genre d'histoire qui leur donnera un lien commun. Pour remédier à cela, il a commandé des affiches plastifiées de 40 œuvres d'art célèbres dans chaque salle de classe américaine, y compris le tableau de Grant Wood datant de 1931 et intitulé "La course de minuit de Paul Revere". "Appelez-les mythes si vous voulez, " dit Cole, "mais à moins que nous les ayons, nous n'avons rien."
Il peut se détendre. Nos enfants semblent se débrouiller sans une transfusion d'urgence d'œuvres d'art plastifiées. Les mythes habitent la conscience nationale de la même manière que les molécules de gaz remplissent le vide. Dans un pays aussi divers que le nôtre, nous recherchons instinctivement des symboles - dans les biographies d'enfants, les concours de coloriage, les films Disney - qui nous permettent de nous rassembler autour de thèmes communs et d'histoires communes, qu'elles soient vraies, embellies ou en tissu.
Arthur Schlesinger Jr. est peut-être notre plus célèbre lutteur national. En 1988, Ununited of America: Réflexions sur une société multiculturelle prédit la chute de notre pays. "Si rien n'est fait", écrit-il, le "nouvel évangile ethnique" est une recette pour "la fragmentation, la reségrégation et la tribalisation de la vie américaine".
Si, comme Schlesinger (décédé l’année dernière), Monte-Sano et moi-même nous étions concentrés sur les déclarations des multiculturalistes les plus extrêmes, nous aurions peut-être abouti à la même conclusion. Mais ce n'est pas ce que nous avons fait. Au lieu de cela, nous avons interrogé les enfants ordinaires dans les salles de classe ordinaires et comparé leurs réponses à celles des adultes ordinaires déjeunant dans une rue piétonnière de Seattle, achetant des objets d’artisanat dans une foire de rue à Philadelphie ou attendant un bus à Oklahoma City. Ce que nous avons découvert, c’est que des Américains d’âge, de région, de sexe et de race différents se sont rassemblés avec une remarquable constance autour du même petit groupe de noms. Pour nous, cela ressemble plus à une unité qu'à une fragmentation.
Les figures communes qui rassemblent les Américains d'aujourd'hui semblent quelque peu différentes de celles des époques antérieures. Bien qu'il y ait encore quelques inventeurs, entrepreneurs et artistes de spectacle, les autres qui captivent notre imagination sont ceux qui ont agi pour élargir les droits, alléger la misère, rectifier l'injustice et promouvoir la liberté. Que les Américains, jeunes et vieux, dans des endroits aussi éloignés que Columbia Falls, Montana et Tallahassee, Floride, énumérés les mêmes chiffres semble profondément symbolique de l'histoire que nous nous racontons de qui nous pensons être - et peut-être de qui aspirons-nous, en tant qu'américains devenir.
Sam Wineburg est professeur d'éducation et d'histoire à l'université de Stanford.
