La mythologie de Mars, incluant des spéculations sur la vie sur la planète rouge, remonte à l’antiquité. Il a atteint un sommet à la fin du 19ème siècle lorsque les astronomes ont rapporté avoir vu des "canaux" sur la surface martienne. Depuis lors, la science-fiction et les films de série B ont été remplis d'êtres sensibles provenant de Mars.
Il y a vingt ans, les landers vikings n'avaient pas réussi à trouver des preuves concluantes de la vie. Mais cela ne signifie pas qu'il n'y a jamais eu de vie là-bas; comme sur Terre, des bactéries auraient pu se développer sur Mars il y a des milliards d'années. En 1997, un vaisseau spatial appelé Mars Pathfinder amènera un grand ensemble d'instruments sur la surface martienne. Il jettera les bases des efforts futurs pour trouver des restes de fossiles sur Mars.
Les scientifiques de la NASA ont choisi le site d'atterrissage en partie parce qu'ils pensent qu'il est susceptible de contenir des gisements minéraux dans lesquels la vie martienne pourrait avoir été piégée. En étudiant des sites "analogues de Mars" sur Terre, tels que le Grand Prismatic Spring dans le parc national de Yellowstone et le Mono Lake en Californie, les scientifiques espèrent comprendre comment des bactéries fossiles martiennes auraient pu se former. Cette compréhension pourrait être inestimable pour répondre aux questions de base des biologistes: la vie doit-elle être basée sur des cellules régulées par l'ADN? La vie se développe-t-elle toujours aussi tôt et rapidement que l'évidence terrestre le suggère, ou est-ce que la Terre était un coup de chance?
