La limace de mer Elysia chlorotica est d'un vert aussi brillant qu'une nouvelle feuille. De plus, il peut absorber le dioxyde de carbone d'une manière très foliaire et non limace. Il reste également en vie pendant des mois sans nourriture, tant que le laboratoire est bien éclairé.
La question de savoir comment la limace, communément appelée elysia vert émeraude, gagne son énergie solaire est une question de recherche depuis des décennies et les scientifiques rassemblent progressivement toute l’histoire. Les dernières données probantes soutiennent l’idée que la limace vole les gènes des algues qu’elle mange, selon un communiqué du Marine Biological Laboratory de Woods Hole, dans le Massachusetts.
Le vol de la limace est connu depuis des années, mais les chercheurs ne se sont pas rendu compte à quel point il était allé. Pour Scientific American, Ferris Jabr écrit:
À peu près de la longueur d'un timbre-poste ou deux, ces limaces se nourrissent d'algues en aspirant tous les délicieux cytoplasmes gélatineux et pépites de protéines croquantes des plantes sous-marines. Au cours de ce processus, ils chuchotent des chloroplastes d'algues, également appelés plastides - des organites en forme de fève verte qui effectuent la photosynthèse, capturant l'énergie du soleil et la combinant avec du dioxyde de carbone et de l'eau pour produire des aliments. La plupart des limaces aspirant à la sève digèrent les chloroplastes immédiatement, mais certaines espèces les stockent pendant des semaines ou des mois dans de grandes glandes digestives transparentes, donnant aux animaux une couleur de vert éclatante.
L’élysie en question est l’un de ces accumulateurs, mais une expérience menée par des chercheurs de l’Université de Düsseldorf a rendu l’image floue. Après avoir administré un médicament qui empêche la photosynthèse, les limaces ont survécu après 55 jours. Ils étaient plus pâles et plus petits - il est donc probable qu'ils ont simplement digéré les chloroplastes non fonctionnels qu'ils avaient stockés. Mais les organites volés sont restés actifs pendant plusieurs mois. Jabr explique pourquoi c'est étonnant:
Pour la photosynthèse, les chloroplastes à l'intérieur d'une algue dépendent de nombreux gènes présents dans le noyau de l'algue et des protéines pour lesquelles ils codent. Déchirer des chloroplastes à partir de cellules d'algues et leur demander de préparer de la nourriture dans le ventre d'une limace revient à s'attendre à ce que la moitié inférieure d'un mélangeur réduise en purée des carottes sans la lame et le bocal en verre.
La limace pourrait avoir volé de l'ADN ainsi que des chloroplastes des algues, mais plusieurs études n'ont pas permis de trouver les gènes responsables du tic-tac des organites photosynthétisantes. La nouvelle étude, cependant, les a trouvés.
Les chercheurs ont utilisé des marqueurs d'ADN fluorescents pour éclairer les gènes des algues dans le matériel génétique des limaces larvaires et adultes, ont-ils rapporté dans le Biological Bulletin . Le gène est celui qui répare les dommages causés aux chloroplastes et est transmis à la prochaine génération de limaces.
«Il n’ya aucun moyen sur terre que les gènes d’une algue fonctionnent dans une cellule animale», a déclaré le co-auteur de l’étude, Sidney K. Pierce. «Et pourtant, ici, ils le font. Ils permettent à l'animal de compter sur le soleil pour se nourrir. Donc, si quelque chose arrive à leur source de nourriture, ils ont un moyen de ne pas mourir de faim jusqu'à ce qu'ils trouvent plus d'algues à manger. "
Si les résultats de l'étude sont valables, il s'agit du premier cas de transfert de gène d'un organisme multicellulaire à un autre. (Les bactéries le font tout le temps, c'est pas grave.) Cela fait de cette limace de mer un véritable hybride plante-animal.
