Pendant des années, lorsque des musées, des manuels scolaires ou d’autres supports avaient tenté d’illustrer à quoi un squelette humain pouvait ressembler dans la chair, leur méthode était certes non scientifique - ils devaient en principe faire une supposition éclairée.
Cependant, un groupe de chercheurs de Pologne et des Pays-Bas a proposé une nouvelle option remarquable, décrite dans un article publié dimanche dans la revue Investigative Genetics . En adaptant les méthodes d'analyse de l'ADN développées à l'origine pour les enquêtes judiciaires, ils ont été en mesure de déterminer la couleur des cheveux et des yeux d'humains qui vivaient il y a 800 ans.
La méthode de l'équipe examine 24 sites du génome humain qui varient d'un individu à l'autre et jouent un rôle dans la détermination de la couleur des cheveux et des yeux. Bien que cet ADN se dégrade avec le temps, le système est suffisamment sensible pour générer cette information à partir d'échantillons génétiques datant de plusieurs siècles, prélevés sur des dents ou des os, bien que les échantillons les plus dégradés ne fournissent des informations que sur la couleur des yeux.
Pour preuve de concept, l'équipe a effectué l'analyse pour un certain nombre de personnes dont nous connaissons déjà la couleur des yeux et des cheveux. Entre autres, ils ont testé l'ADN de Władysław Sikorski, un ancien Premier ministre polonais décédé dans un accident d'avion en 1943, et ont déterminé que Sikorski avait les yeux bleus et les cheveux blonds, ce qui est conforme aux photos couleur.
Mais l'application la plus utile de la nouvelle méthode fournit de nouvelles informations. "Ce système peut être utilisé pour résoudre des controverses historiques dans lesquelles des photographies couleur ou d'autres enregistrements manquent", a déclaré le co-auteur Manfred Kayser, de l'Université Erasmus de Rotterdam, dans un communiqué.
Par exemple, dans le document, les chercheurs ont analysé la couleur des cheveux et des yeux d'un squelette féminin enfoui dans la crypte d'une abbaye bénédictine près de Cracovie, en Pologne, entre les XIIe et XIVe siècles. Le squelette intéressait les archéologues depuis un certain temps, car les moines masculins étaient généralement les seules personnes inhumées dans la crypte. L'analyse de l'équipe a montré qu'elle avait les yeux bruns et les cheveux blond foncé ou bruns.
L’équipe n’est pas encore sûre de l’âge d’un squelette pour que son ADN soit dégradé inutilement - la femme enfouie dans la crypte était la plus ancienne testée - il est donc concevable que cela fonctionne même pour les personnes qui ont vécu le sol depuis plus d'un millénaire. Les chercheurs suggèrent que ce type d'analyse pourrait bientôt faire partie d'une boîte à outils anthropologique standard pour évaluer les restes humains.
