L'année dernière, un accident tragique a tué deux pilotes et provoqué la désintégration du SpaceShipTwo de Virgin Galactic. Maintenant, le Bureau national de la sécurité des transports a déterminé la cause de l'accident - une erreur du copilote. Au cours d'une audition, les enquêteurs ont confirmé les premières conclusions selon lesquelles les ailes de l'avion spatial se seraient déplacées au moment de leur retour dans l'atmosphère terrestre, provoquant ainsi une défaillance catastrophique.
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SpaceShipTwo n'a jamais été conçu pour se rendre sur la lune, mais pour donner aux touristes un aperçu du bord de l'atmosphère. L’avion spatial a été conçu pour être transporté dans le ciel au-dessus d’un avion plus gros avant d’être largué et d’activer ses fusées. Au point le plus élevé du vol, les ailes du navire pivoteraient vers le haut selon une manœuvre appelée "mise en drapeau" afin de créer une traînée et de laisser le navire ralentir avant de revenir sur Terre. Cependant, les enquêteurs du NTSB ont constaté qu'Alsbury avait débloqué le système de mise en drapeau trop tôt. Le résultat était mortel.
Pour que le système de mise en drapeau fonctionne, le copilote doit d'abord déverrouiller les ailes en tirant sur un levier, écrit Loren Grush pour The Verge . Le pilote et le copilote doivent alors tirer sur deux leviers supplémentaires pour démarrer le moteur qui plume les ailes. Lorsque Alsbury a déverrouillé les ailes, la pression exercée par les vitesses transsoniques et l'inertie de l'avion ont surchargé les moteurs, selon le rapport du NTSB.
Les enquêteurs ont vivement critiqué Scaled Composites, la société qui avait construit SpaceShipTwo, pour avoir ignoré cette faille majeure dans la conception. Le rapport révélait également une faute de la Federal Aviation Administration pour ne pas avoir veillé à ce que la compagnie répare les systèmes qu’elle jugeait dangereux avant le vol d’essai.
"Le vol spatial habité est une nouvelle frontière, avec de nombreux risques et dangers inconnus", a déclaré le président du NTSB, Christopher A. Hart, dans un communiqué de presse. «Pour que les vols spatiaux commerciaux parviennent à maturité, nous devons rechercher et atténuer méticuleusement les dangers connus, condition préalable à l'identification et à l'atténuation de nouveaux dangers.»
Virgin Galactic est en train de construire un deuxième SpaceShipTwo avec un système automatique qui empêchera les ailes de se déverrouiller rapidement, selon un communiqué. Ils espèrent reprendre les tests dans les mois à venir.
