Il semble que rien sur l'herpès n'est particulièrement agréable. Le virus complexe est transmis par voie orale ou sexuelle et au moins une forme d'herpès infecte plus des deux tiers de la population mondiale âgée de moins de 50 ans. Même si de nombreuses personnes ne présentent pas de symptômes, celles qui présentent des plaies et des cloques douloureuses. Mais sur le plan moléculaire, comme le rapporte Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo, le virus est étonnamment beau - pour autant que vous ne le pensiez pas trop.
Dans deux articles publiés dans la revue Science, des chercheurs américains et chinois ont examiné de près la structure moléculaire des deux types de virus de l'herpès, HSV-1 et HSV-2. Ils ont notamment examiné les cages composées de protéines encapsulant leur ADN, appelées capsides.
Contrairement aux bactéries, les virus ne peuvent pas se reproduire par eux-mêmes. Au lieu de cela, ils détournent une cellule hôte en insérant leur propre matériel génétique et en utilisant la «machinerie» cellulaire de l'hôte pour se reproduire. Certains virus peuvent refroidir les cellules hôtes pendant un certain temps, en dormant. Mais une fois activé, le virus se reproduira et éclatera à travers la paroi cellulaire pour infecter les cellules environnantes.
Selon un communiqué de presse, les capsides de HSV-1 et HSV-2 ne sont pas simplement des coques protectrices pour le génome du virus. Ils constituent également le mécanisme utilisé par le virus pour insérer son matériel génétique dans une cellule. Comprendre la structure de la capside pourrait être la clé pour arrêter une propagation virale. «Une compréhension claire de la structure et de la fonction des différentes protéines de l'herpèsvirus pourrait aider à orienter le développement d'agents anti-viraux et à accroître son utilité et son efficacité en tant qu'agent thérapeutique pour le traitement des tumeurs», a co-écrit Xiangxi Wang, de l'Académie chinoise. des sciences raconte Mandelbaum.
Les équipes ont utilisé une méthode appelée microscopie cryo-électronique, une technique d'imagerie qui a valu à ses développeurs le prix Nobel l'année dernière. En substance, cette méthode permet aux chercheurs de geler une biomolécule en solution, puis d’envoyer des électrons au feu pour étudier de près sa structure. Alors que les chercheurs ont développé cette technique pour la première fois dans les années 1970 et 1980, les récents progrès de la puissance de calcul ont transformé ce qui était autrefois des images 2D en modèles 3D détaillés de biomolécules, avec une résolution de plus en plus fine.
Dans le cas de l'herpès, les chercheurs ont utilisé cette méthode pour obtenir les vues les plus détaillées du virus à ce jour, montrant comment environ 3 000 protéines sont organisées pour former la capside en forme de ballon de football. Dans un commentaire publié dans Science, Ekaterina E. Heldwein, virologue à l’Université Tufts qui n’a pas participé à l’étude, explique que ces capsides sont l’une des grandes merveilles de la nature dans le domaine de l’ingénierie. Ils sont assez forts pour contenir le génome viral massif, mais s'ouvrent facilement quand il est temps de laisser sortir le génome.
Heldwein écrit que ces études montrent bien comment la capside est construite, mais elles ne montrent pas vraiment comment l'ADN pénètre dans la capsule - quelque chose qu'elle espère que les futurs chercheurs pourront comprendre. Pourtant, écrit-elle, ces études constituent une avancée décisive et les dernières techniques d'imagerie constituent une étape positive dans la maîtrise de l'herpès.
