Il y a onze ans, l'écrivaine américano-dominicaine Julia Alvarez a parcouru la Cordillère centrale, une région montagneuse de l'ouest de la République dominicaine, pour écrire un article sur la région à l'intention de Nature Conservancy. Près de la ville de Jarabacoa, Alvarez et son mari, Bill Eichner, ont rencontré un groupe d'agriculteurs en difficulté qui cultivaient le café de manière traditionnelle, sans utiliser de pesticides et à l'ombre des arbres. Ce faisant, les agriculteurs biologiques ont renoncé à la tendance dans les grandes plantations de défrichage de forêts de collines, qui ont détruit l'habitat naturel des oiseaux chanteurs migrateurs et ont endommagé le sol avec des pesticides et l'érosion. Mais ils avaient besoin d'aide.
Alvarez et Eichner ont offert de faire un don, mais les agriculteurs avaient autre chose en tête. Ils ont demandé au couple d'acheter des terres qu'ils pourraient cultiver et d'aider à exporter leur café aux États-Unis.
Alvarez, auteur de livres dont «Comment les filles Garcia ont perdu leur accent» et «Once Upon A Quinceañera», se souvient-elle que sa première réaction a été de demander, incrédule, «Comment? Le couple vivait dans le Vermont, sans oublier qu'Alvarez et Eichner, un ophtalmologue, ne savaient rien de la culture du café.
"Je ne savais même pas que certaines baies étaient devenues rouges", explique Alvarez, faisant référence au fruit semblable à une cerise qui rougit au fur et à mesure qu'il mûrit et contient une graine connue sous le nom de grain de café. "Je ne savais pas que le café venait de la pauvreté. Comme la plupart des habitants du Premier Monde, je le voulais juste dans ma tasse le matin." Alvarez a appris que, en République dominicaine et dans d'autres pays en développement d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine, la vie est une lutte pour de nombreux caféiculteurs dont le succès dépend du prix fluctuant de leur récolte.
Pour Eichner, la question n'était pas d'ordre pratique. C'était: "Comment pouvons-nous pas?" Eichner a grandi dans une ferme du Nebraska et a été témoin de sa disparition, le terrain ayant été acheté par des entreprises et regroupé dans de plus grandes fermes dans les années 1960. Il considérait la ferme dominicaine comme un moyen de redonner à l'enfance d'Alvarez, un pays en développement, et de faire une petite différence dans la vie des agriculteurs et de l'environnement dominicain.
En 1996, après avoir été persuadé par Alvarez d '"avoir été traîné à coups de pieds et de cris", le couple acheta son premier lot de terres agricoles abandonnées à environ 30 minutes d'une route de campagne venteuse à l'extérieur de Jarabacoa. Au cours des deux années suivantes, ils ont acheté davantage de terres jusqu'à ce qu'ils aient une ferme de 260 hectares, qu'ils ont nommée Finca Alta Gracia, en l'honneur du saint patron de la République dominicaine, Altagracia ou High Grace.
Pour les non-initiés, les champs de café d'Alta Gracia ressemblent à une jungle envahie par la végétation. De plus en plus, les plantes à café avec leurs petites feuilles brillantes et leurs branches grêles poussent de long en large dans les montagnes en terrasse, retiennent les baies à différents stades de maturation: certaines sont vertes, d'autres sont roses. Lorsque ces baies, qui contiennent le précieux grain de café, virent au rouge vif pendant la période de récolte de novembre à avril, elles sont cueillies à la main. Au-dessus se trouve une canopée de guamas feuillus, de pins et de bananiers luxuriants. Gratter et picorer le sol est un groupe important de poulets en liberté.
En 1996, Julia Alvarez et son mari, Bill Eichner, ont acheté leur première parcelle de terres agricoles abandonnées à environ 30 minutes d'une route de campagne venteuse à l'extérieur de Jarabacoa. Au cours des deux années suivantes, ils ont acheté plus de terres jusqu'à ce qu'ils aient une ferme de 260 hectares, qu'ils ont nommée Finca Alta Gracia, en l'honneur du saint patron de la République dominicaine, Altagracia. (Nicole Sanchez) 
Les champs de café à Alta Gracia ressemblent à une jungle envahie par la végétation. Les arbres, avec leurs hauteurs différentes, fournissent des niveaux d'ombre qui aident le café à mûrir lentement, rehaussant sa saveur. Leurs feuilles fournissent également un paillis nourrissant. (Emily Brady) 
Les caféiers, avec leurs petites feuilles brillantes et leurs branches effilées, retiennent les baies à différents stades de maturation. Lorsque ces baies, qui contiennent le précieux grain de café, deviennent rouge vif, elles sont cueillies à la main. (Emily Brady) 
Dans A Cafecito Story, le livre d'Alvarez publié en 2001 et inspiré par son expérience de la ferme, elle résume cette double importance de l'agriculture durable et de l'alphabétisation dans une phrase lyrique: «C'est incroyable de voir à quel point le café p La fenêtre émet le son d'une voix humaine lisant des mots sur du papier qui garde la mémoire de l'arbre qu'il était. »(Emily Brady) Yosayra Capella Delgado, une employée de la ferme, m'a expliqué lors d'une récente visite, que tout dans ce chaos apparent a un but et est le résultat de plus d'une décennie de reboisement et de replantation. Les caféiers, dont la première récolte peut prendre jusqu'à quatre ans, sont un mélange de trois variétés d'arabica. Les arbres, avec leurs hauteurs différentes, fournissent des niveaux d'ombre qui aident le café à mûrir lentement, rehaussant sa saveur. Leurs feuilles fournissent également un paillis nourrissant.
Pendant les huit premières années de la ferme, Alvarez et Eichner ont géré des activités du Vermont, se rendant tous les deux ou trois mois. Lorsque les plantes ont commencé à produire des cerises de café, le couple a ramené des sacs polochons remplis de fèves dans les États américains pour les faire griller et les donner à des amis. Finalement, ils ont commencé à vendre leur café. Pour Alvarez, l'un des premiers coups de chance est apparu lorsqu'ils ont fait équipe avec Paul Raulston, propriétaire de la Vermont Coffee Company, après sa rencontre avec Eichner lors d'une réunion sur la torréfaction du café. Raulston torréfie maintenant le café et le distribue sous ses étiquettes Café Alta Gracia et Tres Mariposas.
La réponse a été phénoménale. "Le café est tellement bon que nous en avons toujours vendu", dit Raulston, comparant son goût au café Blue Mountain de la Jamaïque. Il importe et torréfie actuellement environ 16 000 livres de café Alta Gracia par an, soit environ 500 000 tasses.
Au fur et à mesure que les exploitations agricoles progressaient, leurs propriétaires ont compris qu'ils souhaitaient en faire plus pour la vingtaine de producteurs de café et leurs familles, en plus de leur verser un salaire équitable - environ le double de la moyenne de la région. Aucun des fermiers ni leurs enfants ne savaient lire ni écrire. Alvarez et Eichner ont donc décidé de construire une école et une bibliothèque à Alta Gracia.
Dans A Cafecito Story, le livre d'Alvarez publié en 2001 et inspiré de son expérience à la ferme, elle résume cette double importance de l'agriculture durable et de l'alphabétisation dans une phrase lyrique: "C'est incroyable à quel point le café p La fenêtre émet le son d’une voix humaine qui lit des mots sur du papier qui conserve la mémoire de l’arbre qu’il était. "
En 2004, épuisés par leurs années de gestion à distance, Alvarez et Eichner ont appris à l'un des oncles d'Alvarez que l'Institut dominicain pour la recherche agricole et forestière, une organisation gouvernementale à but non lucratif, cherchait un centre de recherche régional et une ferme de démonstration. Au cours des trois dernières années, les employés de l'institut ont géré Alta Gracia et l'ont utilisé comme centre de formation, où ils ont notamment mis au point des méthodes naturelles pour lutter contre le redoutable Coffee Broca, un ravageur de la taille d'un grain de pavot qui ravage les cerises de café les Caraïbes et l'Amérique latine. Des ateliers éducatifs sont fréquemment organisés au bureau de la ferme et au centre d'accueil.
Pendant ce temps, dans le Vermont, Alvarez et Eichner recherchent des moyens de conserver leur ferme longtemps après leur départ. "Notre objectif est de le transmettre", déclare Alvarez. Le couple espère trouver une université américaine intéressée à reprendre Alta Gracia. "C'est 260 acres sur une montagne du tiers monde", dit Alvarez. "C'est un lieu qui peut être un centre d'apprentissage environnemental. C'est un nouveau type d'apprentissage, au-delà des murs."
Emily Brady vit à Brooklyn et écrit régulièrement pour le New York Times.
