Le matin du 2 février 2017, plus de 3 500 dirigeants politiques, chefs militaires et magnats de la société se sont réunis pour déguster des œufs, des saucisses, des muffins et des prières. Le rassemblement de Washington DC, le 65e déjeuner de prière national, est une occasion pour les nouveaux amis et anciens associés, originaires de 50 États et de 140 pays, de rompre le pain et de forger une camaraderie au nom de Jésus.
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Convoqué le premier jeudi de février, le rassemblement, connu sous le nom de petit déjeuner de prière présidentiel jusqu'en 1970, a toujours réuni le chef de l'État américain.
En tant que spécialiste de l'histoire religieuse américaine, je suis intrigué par la façon dont les présidents négocient les complexités des relations entre l'église et les États et les empêtrements religion / politique. La plupart évitent les premiers tout en essayant de profiter des derniers. C’est pourquoi le petit-déjeuner de prière mérite d’être souligné: c’est une occasion pour les dirigeants de se présenter comme les serviteurs du Christ plutôt que comme de formidables chefs d’État.
La foi d'abord
Le président Dwight Eisenhower a commencé la tradition avec le premier petit-déjeuner en 1953. Tandis que Eisenhower craignait au départ d'assister à un petit-déjeuner de prière, l'évangéliste Billy Graham l'a convaincu que c'était le bon choix.
S'exprimant devant un auditoire comprenant Graham, le magnat de l'hôtel Conrad Hilton et 400 dirigeants politiques, religieux et économiques, Eisenhower a proclamé que "tout gouvernement libre est fermement fondé dans une foi religieuse profondément ressentie".
Aujourd'hui, «Ike» - le surnom du 34ème président - n'est plus reconnu comme étant profondément religieux.
Cependant, il a été élevé dans une famille pieuse de River Brethren, une branche mennonite. Ses parents l'ont appelé en l'honneur de Dwight Moody, le célèbre évangéliste du XIXe siècle, qui a comparé l'état du monde à un navire en perdition et a déclaré:
"Dieu m'a donné une embarcation de sauvetage et a dit ... 'Moody sauve tout ce que tu peux."
Le président Dwight D. Eisenhower s’est entretenu personnellement avec le révérend Billy Graham à Gettysburg le 8 septembre 1961. (AP Photo / Ziegler0) Peu de temps après son élection en 1952, Eisenhower a déclaré à Graham que le pays avait besoin d'un renouveau spirituel. Pour Eisenhower, la foi, le patriotisme et la libre entreprise étaient les fondements d’une nation forte. Mais des trois, la foi est venue en premier.
Comme l'historien Kevin Kruse le décrit dans «One Nation Under God», le nouveau président l'a clairement indiqué dès le début de son mandat, lorsqu'il a commencé la journée par un culte préinaugural à l'église presbytérienne nationale.
Lors de l'assermentation, la main d'Eisenhower reposait sur deux Bibles. À la fin du serment, le nouveau président a prononcé une prière spontanée. À la surprise de ceux qui l'entouraient, Eisenhower a appelé Dieu à «faire de notre dévouement un devoir complet au service du peuple».
Cependant, lorsque Frank Carlson, le sénateur du Kansas, un fervent leader baptiste et chrétien, a demandé à son ami et compatriote Kansan d'assister à un petit-déjeuner de prière, Eisenhower - dans un geste qui semblait hors de propos - a refusé.
Mais Graham intercède, Hilton propose son hôtel et le reste appartient à l'histoire.
Un geste stratégique
Il est possible que Graham ait utilisé le thème du petit-déjeuner, «Le gouvernement sous Dieu», pour convaincre le président d'y assister. Tout au long de son mandat, Eisenhower a promu Dieu et la religion.
Lorsqu'il a déclaré à la presse: «Notre gouvernement n'a de sens que s'il est fondé sur une foi religieuse profondément ancrée, et je me fiche de ce que c'est», il ne manifestait pas une attitude superficielle ou insipide à l'égard de la foi. Au contraire, comme l'explique David Eisenhower, petit-fils d'Ike, il discutait de «l'héritage judéo-chrétien» de l'Amérique.
La vérité est que Ike était chrétien, mais il était également réaliste. Travailler pour un «gouvernement sous Dieu» était plus inclusif que d'appeler à une nation chrétienne. C'était aussi stratégique. Sous sa surveillance, les mots «sous Dieu» ont été ajoutés au serment d'allégeance et «en Dieu, nous avons confiance» imprimés dans la devise de la nation. Mais légitimer le petit déjeuner de prière national était un exploit de premier plan.
Une réunion politique?
Le petit-déjeuner de prière national n'a cessé de croître au fil des ans, passant de 400 à près de 4 000 personnes. La présence du président américain a fait de l’événement un tirage au sort pour les dirigeants du monde entier et le réseautage avant et après le petit-déjeuner.
Dans un article de revue de 2006, le sociologue D. Michael Lindsay a décrit le petit-déjeuner comme un "véritable" qui est qui "du monde politique et évangélique". Les invitations la présentaient comme une occasion de "rechercher la force et la direction du Seigneur ... et de renouveler la dédicace de notre nation et nous-mêmes au but de Dieu. "
Mais selon les conversations de Lindsey avec les hommes qui assistent au petit-déjeuner, la plupart y assistent pour des raisons politiques, telles que rencontrer le président américain, plutôt que par sa spiritualité.
Pour beaucoup, le résultat est de faire de nouveaux amis avec des chefs religieux, politiques et des entreprises. Il existe également des possibilités d'alliances qui pourraient être réalisées en dehors de tout examen public. En 2010, par exemple, le New York Times a écrit sur les liens possibles entre les sponsors du petit-déjeuner et la persécution des homosexuels en Ouganda.
Un guide pour les puissants
Le succès du petit déjeuner de prière aurait plu à Abraham Vereide, le ministre méthodiste responsable des réunions. Vereide a immigré de Norvège en 1905, à l'âge de 19 ans. Pendant de nombreuses années, il a exercé son ministère auprès des démunis et des marginaux.
Il a démarré Goodwill Industries à Seattle et a fourni des secours pendant toute la dépression. Mais voyant le peu de progrès qu’il avait réalisé, Vereide se détourna de l’aide aux pauvres pour guider les plus puissants.
Selon l'auteur Jeff Sharlet, le but ultime de Vereide était une "classe dirigeante d'hommes engagés dans le Christ, unis par une fraternité d'oint". Un fondamentaliste et un théocrate, il croyait que des hommes forts et centrés sur le Christ devraient gouverner et que "militant" les syndicats devraient être écrasés. Entre 1935 et sa mort en 1969, il a encadré de nombreux hommes politiques et hommes d’affaires qui ont donné leur accord.
Dans les années 1940, Vereide organisa de petits déjeuners de prière à l'intention des dirigeants et des hommes d'affaires de Washington, DC. Les groupes étaient populaires, mais il souhaitait les étendre et les élargir. Le sénateur Frank Carlson était l'ami proche et le partisan de Vereide. Lorsque Eisenhower, le premier président républicain depuis Herbert Hoover, a été élu, Vereide, Graham et Carlson ont vu une occasion d'élargir leur mission commune consistant à former des leaders chrétiens.
Utiliser le moment du petit déjeuner
Depuis lors, les présidents ont utilisé le petit-déjeuner de prière pour améliorer leur image et promouvoir leurs programmes. En 1964, le président Lyndon Johnson a parlé des terribles jours qui ont suivi l'assassinat de John F. Kennedy et de son désir de construire un mémorial pour Dieu dans la capitale nationale.
Richard Nixon, après son élection en 1969, a déclaré que la prière et la foi aideraient le combat de l'Amérique pour la paix et la liberté dans le monde. En 1998, Bill Clinton, confronté à des allégations de relations sexuelles avec une stagiaire à la Maison Blanche, a demandé des prières pour «amener notre pays plus haut».
Mais tandis que les présidents sont prudents quant à leurs prières, préférant les généralités aux détails, les orateurs principaux (qui ne sont pas annoncés avant le matin de l'événement) sont francs.
En 1995, Mère Teresa a condamné l'avortement. La présidente Clinton, qui soutenait le droit des femmes de choisir, a écouté calmement. En 2013, le neurochirurgien pédiatrique Ben Carson a critiqué la «décadence morale et l'irresponsabilité fiscale» de la nation alors que le président Barack Obama était parmi les spectateurs.
Et l’année dernière, Roma Downey et Mark Burnett, deux couples influents à Hollywood, qui ont produit la minisérie télévisée «The Bible», ont raconté comment leur foi chrétienne les avait conduits à créer un «divertissement familial» qui, espérait-il, inspirait les téléspectateurs, prière et la Bible.
Plus de changements avec le temps
Il existe une grande diversité parmi les participants au petit déjeuner. (Saint Joseph, CC BY-NC-ND) De même que les intervenants sont devenus plus diversifiés, les participants aussi. Il y a des musulmans et des juifs ainsi que des chrétiens de toutes les allégeances. La Fellowship Foundation, une organisation créée par Vereide qui parraine le petit-déjeuner, considère le petit-déjeuner de prière national comme un événement inclusif. Hillary Clinton y a assisté, ainsi que Tony Blair, le sénateur Joseph Lieberman et la musicienne Alison Krauss.
Mais alors que le petit-déjeuner est une tente ouverte, les petits séminaires et discussions qui remplissent les journées avant et après sont exclusifs. Ces réunions, également organisées par la Fellowship Foundation, réunissent des membres du clergé, des hommes politiques, des chefs militaires et des hommes d’affaires pour des discussions de haut niveau sur les intersections mondiales de la foi, du pouvoir et de l’argent. Le président n'assiste pas à ces réunions, mais ses confidentes le font.
Rappelant au public que «je répare les problèmes», le président Trump s'est engagé à être «plus sévère» dans les relations internationales et à protéger la liberté de religion. Plus précisément, il a promis de lutter «violemment» contre le terrorisme, de prendre les «mesures nécessaires» contre les immigrés dangereux et de «détruire» l'amendement Johnson, qui interdit aux organisations religieuses de participer à des campagnes politiques.
Sur une note plus légère, le nouveau président a laissé tomber «l'enfer» dans son compliment improvisé à l'aumônier du Sénat Barry Black et a suggéré une prière pour aider les évaluations de son successeur de «Celebrity Apprentice», Arnold Schwarzenegger.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. Lire l'article original.
Diane Winston est professeure agrégée et titulaire de la chaire du centre Knight en médias et religion à l'Université de Californie du Sud, Annenberg School for Communication and Journalism.
