Le 20 juillet 1889, dans un ravin au bord de la rivière Sweetwater, dans le Wyoming, six éleveurs ont lynché un homme et une femme accusés d'avoir volé du bétail. Tandis que les corps prétendument tordus dans la même branche d’arbre: un cavalier galopait vers la ville de Rawlins avec l’annonce de la nouvelle: des éleveurs avaient pris leur revanche sur deux voleurs impitoyables, Jim Averell et Ella Watson, la femme qu’ils appelaient Cattle Kate.
L'histoire était choquante - elle résonnait comme un coup de feu dans toute l'Amérique et ne faisait que s'aggraver de façon dramatique. Un titre de journal disait: "La beauté de la frontière blasphématoire est boiteuse de façon barbare".
Un compte rendu dans le Salt Lake Herald décrit Kate comme une légende locale: "de physique masculine, elle était une casse-cou diable en selle; rapide sur le tournage; une adepte du lariat et du ferrailleur". Dans un article paru dans la Gazette de la police nationale, un homme a posé à Kate une question qu'elle n'aimait pas. Alors, elle "l'a assommé avec un superbe gaucher et l'a fouetté avec son fouet d'équitation jusqu'à ce qu'il implore sa grâce."
Mais la vérité était probablement beaucoup plus anodine. Kate était simplement une femme cherchant à se faire une vie à la frontière. Même si certains journaux locaux ont publié des comptes rendus plus précis peu de temps après son lynchage, la version mythique - une femme folle rencontre sa fin juste - est ce qui reste. Aujourd'hui, les experts s'accordent pour dire que le plus grand crime de Watson était probablement sa volonté de franchir les frontières.
En effet, elle a été assassinée pour être différente.
Dans les années qui ont suivi la guerre de sécession, l’auteur Tom Rea explique dans son livre de 2006 Devil's Gate que les chemins de fer avaient ouvert l’ouest à la grande richesse de l’est. Le boeuf, entre autres ressources, pourrait maintenant être expédié sur de longues distances. Les grands ranchs, qui appartenaient aux barons fonciers de leur époque, prospéraient dans ces territoires non constitués, profitant de l'herbe libre sur les terres appartenant au gouvernement et de la main-d'œuvre bon marché des cow-boys. Certains cow-boys ont créé leurs propres troupeaux en plaçant leurs propres marques sur des francs-tireurs - des veaux qui avaient glissé sans marque au cours des rafles - une pratique qui était, pour un temps, légale. Certains des barons de la terre ont payé leurs cow-boys pour marquer les veaux sans marque de leurs voisins, ce qui ressemblait davantage à du vol.
Mais en 1884, lorsque la législature territoriale du Wyoming a interdit la pratique, les veaux sans marque ont été vendus aux enchères et les cow-boys et petits propriétaires terriens ont été exclus du processus. Pour aggraver les choses, un marché du bœuf saturé, des pâturages surexploités, une sécheresse et un hiver cruel à la fin des années 1880 ont mis un point final à la faillite. Le boom du bétail a échoué. Les cow-boys sans emploi cherchaient par tous les moyens à constituer de petits troupeaux. Les barons ont imputé tous leurs problèmes aux voleurs de bétail, dit Rea. Des personnes ont été abattues, des chevaux ont été tués et des meules de foin brûlées.
"Entrez Cattle Kate", déclare Renee Laegreid, professeure d'histoire à l'Université du Wyoming. "Une grève contre elle, c'est qu'elle est une petite exploitante, et la deuxième grève, c'est qu'elle est une femme."
Ella Watson - de grande taille, aux cheveux noirs, robuste - avait un passé turbulent. Elle s'est mariée en 1879 à 18 ans et a quitté son mari violent au début de la vingtaine pour aller travailler à l'hôtel de chemin de fer à Rawlins, dans le Wyoming. En 1886, elle rencontra Averell et travailla avec lui au Sweetwater, aidant à gérer son magasin, vendant des produits comme du bacon et de la farine. Elle vivait dans une ferme avec un petit troupeau de bovins et a peut-être normalisé son patrimoine immobilier avec la compréhension du droit foncier de son partenaire - Averell était un maître de poste, un notaire et un juge de paix. Watson a déposé sa propre entrée chez lui auprès du gouvernement sur 160 acres, ce qui signifie qu'au printemps de 1888, elle et Averell avaient réclamé deux revendications de 160 acres.
"Tout ce qu'ils faisaient était légal", dit Rea. "Jim Averell était un arpenteur-géomètre et il aurait compris comment la loi foncière fonctionne, mais la coutume veut que les barons du bétail contrôlent de grandes parcelles de terre." Averell a déposé une revendication territoriale dans la gamme des barons pour le bétail, mais il l'a ensuite inversée, en utilisant cet argent pour construire son magasin au lieu d'offrir le terrain aux plus grands propriétaires.
"Les hommes qui ont commis l'acte voulaient son homestead et sa revendication du désert, avec sa fine fosse d'eau qui le traverse, les résultats de ses cinq années de dur labeur", a déclaré le frère d'Averell, RW Cahill, à un journaliste juste après les meurtres. mettre les choses au clair. Cahill, affligé de chagrin, a qualifié le lynchage de "meurtre cruel et de sang-froid".
Mais la plaidoirie de Cahill fut en grande partie vaine; les récits du lynchage lui-même ne faisaient que renforcer l'idée que Watson et Averell méritaient leur destin. "L'homme s'est immédiatement affaibli", dit le Herald, "et commença à gémir et à se plaindre. Kate était faite de choses plus sévères, et son blasphème ne pouvait pas être abordé de façon aussi vulgaire ou variée. Elle avait osé la punir et la blâmait. lynchers. Averill [sic] et Kate ont reçu un cheval à monter à l'échafaud. La femme a sauté du sol pour se mettre à cheval à cheval, fredonnant la marche des noces. "
Le lynchage du bétail dans le Wyoming Kate, 1889
Le lynchage d'Ellen Watson et de Jim Averell par six éleveurs éminents et politiquement puissants du Wyoming a ébranlé le pays en juillet 1889.
AcheterEn réalité, Watson n'était pas un combattant de bar ou célèbre pour ses cow-boys à la raclette. Elle était seulement coupable d'avoir résisté à un système géré par de grandes entreprises d'élevage. Les comptes-rendus de journaux, avec leur flair florissant et écrasé, étaient probablement le reflet de la façon dont les lynchers ont voulu que l'histoire soit racontée. Qui pourrait leur reprocher de prendre les choses en mains alors que Watson était un méchant qui méritait d'être pendu?
En plus de son allitération attrayante - ces deux sons "k" durs - Cattle Kate n'est pas un surnom jamais utilisé pour Watson dans la vie. Cela venait probablement de la confusion de Watson avec une femme probablement fictive nommée Kate Maxwell. Des articles de journaux précédents, en 1889, décrivaient Maxwell comme un gros buveur qui aurait tiré sur un homme pour l'avoir appelée "Katie" et qui aurait été une beauté, à l'exception de la cicatrice sur son menton. Brandissant un tireur à six coups, Maxwell aurait rapporté plusieurs milliers de dollars que les cow-boys qu’elle avait employés avaient perdus contre des trafiquants faro.
Laegreid dit que l'histoire qui transforme Watson en Cattle Kate - une mauvaise femme punie - fait partie de la mythologie du Far West imaginée par des chroniqueurs comme Teddy Roosevelt, Owen Wister, Buffalo Bill Cody et Frederic Remington. L'histoire d'Ella Watson est connue - encore aujourd'hui - comme celle de Cattle Kate - montre le pouvoir de la légende. Le mythe Cattle Kate résonne au-delà de son propre cadre, dit Rea. "Le fait que ces gars du Sweetwater soient si impunis - beaucoup d'historiens ont interprété cela comme un état de la culture et de l'état disent que c'est un moyen parfaitement raisonnable de prendre soin de vos problèmes."
Les hommes qui ont tué Watson et Averell ne sont jamais allés en procès. Personne n'a pu trouver deux témoins clés et le grand jury était composé de 16 personnes, dont sept étaient des éleveurs. "Ce que je pense de ce lynchage", dit Rea, "c'est vraiment une histoire de droit versus coutume. Et c'est aussi une histoire d'utilisation des terres et de voisins. Et c'est aussi une histoire de genre."
Même dans le Wyoming, célèbre pour avoir été le premier État à donner le droit de vote aux femmes, les femmes possédant des terres et exigeant des droits énervent beaucoup.
"Les femmes n'avaient pas le droit de posséder des biens avant les années 1840, et c'était encore très limité", dit Laegreid. «Ce n’est qu’en 1862 qu’ils ont pu le posséder eux-mêmes. C’est encore assez nouveau et cela n’a pas bien marché pour beaucoup d’hommes. Nous sommes toujours en train de nous pencher sur les répercussions de la guerre de sécession. leur propre terre, on le voit toujours comme sortant de leur rôle. Et ne devraient-ils pas se marier? Ou ne devraient-ils pas céder leur terre? "
L'histoire de Watson illustre les défis auxquels les femmes étaient confrontées, même dans un État réputé pour son approche avant-gardiste du suffrage des femmes. "Ce n'est pas aussi ouvert et accueillant que les plaques d'immatriculation pourraient vous faire croire", a déclaré Laegreid. "La frontière avait peut-être l'air nue et ouverte, mais cela faisait déjà partie de cette dynamique d'entreprise", dit-elle.
Rea reconnaît que la volonté des partenaires de sortir des normes de la société leur a coûté cher. "Averell et Watson étaient tous deux - juste à ce que nous en sachions peu - ils ne craignaient pas d'être connus pour leurs opinions. Il a écrit des lettres au journal accusant ces types d'essayer de vendre beaucoup dans cette ville fictive, et elle semble avoir voulu déposer elle-même des revendications territoriales. Elle n’était pas timide ni secrète. " dit Rea.
C'est aussi une histoire de la formation de l'histoire. En 1895, six ans après le lynchage, WA Pinkerton (le chef des détectives de Pinkerton) raconta l'histoire à un journaliste, appelant Watson la "reine d'une bande de voleurs". Les premières informations erronées publiées par le Cheyenne Daily Leader étaient encore utilisées dans les années vingt. Les historiens ultérieurs ont également recyclé le récit. Ce n’est que lorsque deux historiens amateurs ont écrit des livres à ce sujet que la véritable histoire a gagné en popularité auprès des lecteurs modernes.
Un article de 2008 faisait la chronique des membres du rassemblement de la famille de Watson sur sa tombe en 1989. Ils essayaient toujours de mettre les choses au clair. Une descendante voulait que son ancêtre soit rappelé "non comme un enfer de femme, mais comme un pionnier empêtré dans les luttes de pouvoir des entreprises et les vols de terres à la frontière occidentale sauvage".
