Le projet épique des «hobbits» vient peut-être d’être beaucoup plus long.
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L'histoire commence il y a 700 000 ans dans les prairies tropicales de l'île de Flores, en Indonésie. Les volcans couvent au loin et des ruisseaux d'eau douce traversent les plaines où les dragons de komodo, les rats géants et le pygmée Stegodon, un cousin d'éléphant éteint, errent. Les chercheurs pensent maintenant que les premiers humains de la taille d'une pinte, connus sous le nom d' Homo floresiensis, ont peut-être fait partie de cette mêlée.
Dans deux études publiées cette semaine dans la revue Nature , des scientifiques ont annoncé la découverte de six dents et d'un fragment de mâchoire adulte recueillis dans le centre de Flores datant de 700 000 ans, soit plus d'un demi-million d'années plus tôt que les estimations précédentes.
Les scientifiques ont découvert pour la première fois des traces de H. floresiensis lors de l’excavation de la grotte de Liang Bua en 2003. D’un mètre de hauteur et arborant un mélange de caractéristiques anciennes et modernes, les fossiles ont déclenché un débat sur l’origine des «hobbits». de et comment ils s'intègrent dans l'arbre généalogique humain.
Pensé auparavant pour envahir les terres entre 190 000 et 50 000 ans, l’apparition de ces minuscules Indonésiens de l’Indonésie a coïncidé avec la ramification de notre propre espèce, Homo sapiens, ce qui a amené de nombreuses personnes à proposer que les minuscules hominines soient un groupe d’êtres humains souffrant de maladie. Mais la dernière découverte contredit cette idée.
Les fossiles récemment découverts sont les plus anciennes hominines de Flores découvertes à la longue. Situés dans un ancien lit de rivière appelé Mata Menge dans le bassin de So'a, ce sont également les premiers hobbits potentiels découverts à l'extérieur de la grotte.
«Sur ce site, nous avons déterré des dizaines de milliers de fossiles de créatures qui ne sont pas des hominines», explique Adam Brumm, responsable de l'archéologie à l'Université Griffith et auteur des deux études. "Quand nous avons finalement vu ceux-ci, il était clair dès le début qu'ils étaient différents."
N'ayant pas de spécialiste en anatomie sur place, l'équipe a envoyé les fossiles à Yousuke Kaifu, chercheur au Musée national de la nature et des sciences au Japon pour analyse. «J'ai été surpris lorsque j'ai vu les fossiles pour la première fois parce qu'ils étaient vraiment petits», dit-il. La mâchoire en particulier est encore plus petite que les hobbits de Liang Bua.
Mais une analyse tomodensitométrique minutieuse a montré que le fragment de mâchoire provenait bien d'un adulte. Bien que deux des dents soient des dents de lait, la similitude de taille et de forme de tous les spécimens avec les hobbits de Liang Bua suggère que les fossiles appartiennent à d'anciens parents de hobbit.
La découverte révèle un chapitre intermédiaire dans l'histoire de l'évolution humaine sur Flores, qui a probablement commencé il y a environ un million d'années, comme en témoigne un groupe d'outils de pierre antiques. Mais la façon dont ces hominines sont arrivées sur l’île a suscité beaucoup de spéculations.
Bien que petit, le scanner a montré que ce fragment de mâchoire appartenait autrefois à une hominine adulte. (Kinez Riza) 
Les molaires présentaient des caractéristiques similaires à celles de H. erectus qui n’était pas observée chez les hobbits de Liang Bua. (Kinez Riza) 
Une petite dent découverte à Mata Menge qui ressemble à celle des hobbits corpulents. (Kinez Riza) 
Une reconstitution de ce à quoi H. floresiensis a pu ressembler de son vivant par l'Atelier Elisabeth Daynes. (Kinez Riza) 
L'équipe a découvert des milliers d'artefacts, y compris des outils de pierre et des os provenant de diverses créatures anciennes, sur le site de fouilles de Mata Menge. (Dr Gerrit van den Bergh / Université de Wollongong, Australie) 
Vue aérienne du site de fouilles de Mata Menge en octobre 2015 (Kinez Riza) 
Les fouilles pendant l'été à Mata Menge sont une affaire de sueur, mais l'île offre une opportunité incroyable d'étudier l'évolution de manière isolée. (Dr Gerrit van den Bergh / Université de Wollongong, Australie) 
La candidate au doctorat de l'Université de Wollongong, Mika Puspaningrum, pointe du doigt l'endroit où l'équipe a fouillé le fragment de mandibule. (Dr Gerrit van den Bergh / Université de Wollongong, Australie) Un scénario plausible est que les malheureux pionniers se sont posés à Flores après une grosse tempête, ramassant des débris délogés par temps agité, explique le paléoanthropologue Rick Potts, qui dirige le programme Origines humaines du Muséum national d'histoire naturelle.
«Je l'ai vu à plus petite échelle personnellement dans le lac Victoria, qui est le plus grand lac d'Afrique», explique Potts, qui n'a pas participé à l'étude. «Cette petite île flottante avait des singes dessus, des serpents dessus», dit-il. "C'était vraiment incroyable."
Une fois que le radeau a finalement atteint les plages, toutefois, les ressources extrêmement limitées de l’île auraient pu faire rétrécir les fondateurs au fil du temps, dans le cadre d’un processus appelé «nanisme insulaire».
«Ce qui est vraiment incroyable avec les hominines Mata Menge, c'est leur petite taille à un stade aussi précoce», déclare Gerrit van den Bergh, paléontologue à l'Université de Wollongong en Australie et auteur des deux études. En recherchant dans les anciens horizons rocheux, les scientifiques espéraient découvrir des hominines plus grosses, telles que l' Homo erectus, a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, les dents miniatures et les os de la mâchoire indiquent que les habitants de l'île ont atteint leur petite taille en seulement 300 000 ans - un clin d'œil évolutif. Il est difficile de comprendre combien de temps prend le nanisme avec des fossiles tachetés, explique van den Bergh, qui étudie actuellement les restes de fossiles du pygmée flores éteint de Flores et de voir à quelle vitesse ils se rétrécissent.
Il cite une étude précédente documentant le cerf élaphe de l'île de Jersey, qui avait été réduit d'un sixième de sa taille ancestrale en seulement 6 000 ans. Donc, 300 000 ans semblent plausibles, dit-il.
Mais qui sont ces hominins fondateurs? Certains prétendent que les hobbits corpus sont issus de l' Homo erectus plus moderne, qui a fait le saut depuis Java, tandis que d'autres affirment que les fossiles ressemblent davantage à l' Homo habilis d'Afrique, plus petit.
La molaire inférieure adulte trouvée à Mata Menge a des caractéristiques similaires à celles de H. erectus qui sont absentes chez les jeunes hobbits de Liang Bua, dit van den Bergh. Ces fossiles fournissent des preuves solides qu'un groupe de H. erectus indonésien surfant sur le tsunami a atterri sur l'île, finissant par se réduire pour former les hobbits.
"Une mise en garde s'impose ici", a déclaré van den Bergh lors d'une conférence de presse. Pour l’instant, l’équipe n’a récupéré que quelques fossiles. Ils prévoient de poursuivre la chasse aux traces de hobbit, ajoute-t-il, dans l'espoir de récupérer des fragments squelettiques, qui permettent de mieux diagnostiquer les caractéristiques inhabituelles du hobbit.
Même dans ce cas, la dernière découverte «dissipe en permanence» les notions antérieures selon lesquelles les hobbits de Flores étaient des êtres humains modernes souffrant de maladies telles que la microcéphalie ou le syndrome de Down, dit van den Bergh.
Ces arguments ont été alimentés par le rétrécissement disproportionné du cerveau hobbit, dont les reconstitutions montrent qu’il avait à peu près la taille d’une orange - semblable à celui d’un chimpanzé et à seulement la moitié de celui de H. erectus, relativement cérébral. Une miniaturisation cérébrale comparable a été observée chez l'hippopotame nain de Madagascar.
«De loin, l'organe le plus onéreux du corps humain est de loin le cerveau», déclare Potts. Il est donc logique que cet organe souffre le plus de la pénurie de ressources. «Économiser de l’énergie serait un atout», dit-il. "Etre capable de cultiver seulement un petit cerveau serait en réalité une valeur de survie."
L'île elle-même offre une rare opportunité d'étudier l'évolution de manière isolée, déclare Potts. "C'est un peu comme si Flores est son propre petit laboratoire des débuts de l'évolution humaine."
Et il reste encore beaucoup à trouver. «Le bassin de So'a pourrait être une mine d'or de fossiles d'hominins», déclare Brumm. «Si nous pouvons obtenir le financement nécessaire pour poursuivre ces recherches, je pense que des résultats vraiment spectaculaires seront bientôt disponibles.»
