Hobby Lobby, détaillant d'art et d'artisanat, remettra quelque 5 500 artefacts achetés illégalement et paiera 3 millions de dollars après que les procureurs fédéraux aient déposé une plainte civile à New York hier, rapporte Dan Whitcomb à Reuters.
On pense que les objets viennent d’Irak, où ils ont été passés en contrebande dans d’autres pays du Moyen-Orient. En 2010, ils ont été envoyés aux États-Unis faussement étiquetés comme des carreaux d'argile.
«La protection du patrimoine culturel est une mission que HSI (Homeland Security Investigations) et son partenaire, la US Customs and Border Protection, prennent très au sérieux, car nous reconnaissons que même si certains peuvent mettre un prix sur ces artefacts, le peuple irakien les considère comme inestimables» Angel Melendez, agent spécial chargé des enquêtes sur la sécurité intérieure, a déclaré dans un communiqué.
Les articles comprennent 144 sceaux cylindriques, utilisés pour coller des images décoratives sur de l'argile, ainsi que des bulles d'argile, qui ont été utilisés pour créer des jetons de cire afin d'authentifier des documents. La majorité des articles sont des tablettes cunéiformes. Le cunéiforme est un type d'écriture développé il y a environ 6 000 ans dans l'actuel sud de l'Irak, rapporte Anne Trubek, de Smithsonian.com. Au fil du temps, l'écriture, qui ressemble à une série de lignes et de triangles gravés dans des morceaux d'argile humide de la taille d'une paume, a été utilisée pour plus d'une douzaine de langues anciennes, un peu comme l'alphabet romain pour la plupart des langues européennes et romanes.
Alors, pourquoi une chaîne de métiers d'art achetait-elle d'anciens artefacts irakiens? Whitcomb rapporte que le président de la société, Steve Green, est le fondateur du Museum of the Bible, actuellement en construction à Washington, DC. Il a commencé à acquérir des artefacts pour le musée, y compris les objets confisqués, en 2009.
Alors que le lobby Hobby maintient qu'il ignorait l'origine des artefacts, Alan Feuer du New York Times rapporte que de nombreux drapeaux rouges ont été portés à l'attention de la société. Par exemple, en 2010, un expert en droit des biens culturels engagé par la société a déclaré que les artefacts pourraient être pillés et que le fait de ne pas vérifier la chaîne de propriété des tablettes pourrait constituer une violation de la loi. De plus, les représentants de la société n'ont jamais parlé directement au revendeur à qui appartiennent les artefacts, mais ont plutôt recours à un intermédiaire. Mais la société a conclu l’accord, transférant de l’argent sur sept comptes bancaires privés. Les articles, faussement marqués comme des carreaux originaires de Turquie, ont ensuite été expédiés à trois adresses commerciales en Oklahoma. Un dernier envoi, prétendant être d'Israël, a ensuite été envoyé à une adresse du lobby Hobby en 2011, écrit Derek Hawkins du Washington Post .
Feuer rapporte que le ministère de la Justice affichera un avis en ligne donnant aux propriétaires d'artefacts 60 jours pour soumettre leurs revendications. Après cela, le gouvernement irakien sera également autorisé à soumettre une réclamation. En plus d'abandonner les artefacts et de payer 3 millions de dollars, Hobby Lobby devra également décrire en détail toutes les antiquités achetées au cours des 18 prochains mois et améliorer son système interne d'acquisition d'objets.
