Je regardais l'épisode spécial de l'émission télévisée britannique Top Gear au Botswana plus tôt cette semaine, celui dans lequel les trois animateurs utilisent des voitures de qualité inférieure pour se rendre de la frontière zimbabwéenne à celle en Namibie, et une certaine scène m'a fait réfléchir. . Les hôtes, Jeremy Clarkson, Richard Hammond et James May, viennent de recevoir une description de la suite de leur voyage:
Mai: Vous conduirez en Namibie par le delta de l’Okavango. … Dans l'Okavango, vous rencontrerez de nombreux animaux mortels, notamment des lions, des léopards, des guépards, des hyènes, des chiens sauvages, des hippopotames, des rhinocéros noirs et des crocodiles. … Des serpents à nez bouclé, des souffleurs de bouffées, des boomslang, des cobras à capuchon, des cobras à bandes, des mambas noirs, des veuves noires et des scorpions à queue épaisse.
Clarkson: Et le blaireau au miel?
Hammond: Le quoi?
Clarkson: Blaireau au miel.
May: C'est l'animal le moins effrayant au monde.
Clarkson: Le blaireau ne te tue pas pour te manger. Il arrache tes testicules.
Hammond: Ce n'est pas le cas!
May: Pourquoi s'appelle-t-il un blaireau au miel?
Hammond: Exactement.
Clarkson: Parce que c'est ce qui l'a rendu fâché.
Hammond: Pourquoi n'appelle-t-il pas le blaireau de la mort?
Comme May et Hammond, j'étais plus sceptique quant à la revendication de Clarkson; il ne serait pas dépourvu de caractère pour lui d'inventer quelque chose comme ça pour amuser les spectateurs. J'ai donc été stupéfait de découvrir que le blaireau était réel et connu comme "l'animal le plus vil du monde".
Les blaireaux à miel ( Mellivora capensis ), également connus sous le nom de ratelles, sont des membres de la famille des belettes et non des blaireaux. Un peu plus gros qu'un chat domestique, ils vivent dans toute l'Afrique subsaharienne et le Moyen-Orient et dans certaines parties de l'Asie. Le blaireau à miel tire son nom de son penchant pour les raids sur les ruches. (Ils sont tellement nuisibles aux ruches que l'une des principales menaces du blaireau est tuée dans un piège ou empoisonnée par des apiculteurs commerciaux.) Mais en tant que carnivores opportunistes et généralistes, ils mangent presque n'importe quoi: insectes, oiseaux, reptiles, petits mammifères, même les jeunes crocodiles.
Ce sont des créatures coriaces à la peau épaisse, mais leur réputation de méchanceté peut être légèrement exagérée. Dans le passé, on pensait que les blaireaux à miel ne succombaient à aucun autre prédateur que l'homme, mais on sait maintenant que les léopards et les lions mangent les animaux. Et bien qu’on ait rapporté au milieu du XXe siècle que les blaireaux avaient tué une proie en les émasculant et en les laissant saigner à mort, personne n’a signalé ce type d’attaque, que ce soit une attaque, une proie ou un être humain, depuis 1950. C’est peut-être tout simplement du folklore.
Le blaireau fait partie des espèces les moins préoccupantes de la liste rouge de l'UICN, mais son aire de répartition a probablement diminué. Ils ont tendance à vivre dans de faibles densités, ce qui complique l'évaluation de la population (et peut expliquer pourquoi ils sont facilement oubliés). Cela peut aussi expliquer pourquoi peu de mythe a été connu sur les créatures jusqu'à récemment.
Ces recherches ont été utiles. Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont mis au point un moyen simple d’éliminer la menace des apiculteurs; Le simple fait de déplacer les ruches hors de la portée des blaireaux atténue leur danger pour les abeilles. Les chercheurs ont travaillé avec l'industrie de l'apiculture locale en Afrique du Sud pour normaliser les pratiques. Les apiculteurs qui adhèrent au code de pratique de l'industrie des abeilles sud-africaine peuvent désormais vendre du miel «sans blaireau».
