Alors que la prochaine Marche pour la science prend de l'ampleur, des scientifiques du pays soupesent le pour et le contre de la dépose du cahier de laboratoire et du montage d'une affiche de protestation.
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Pour beaucoup, l'appel à se mêler de la mêlée politique est nécessaire. «Certes, les enquêtes scientifiques devraient être à l'abri des caprices des politiciens. Ce n'est tout simplement pas le cas », écrivait récemment Miriam Kramer, rédactrice scientifique, dans Mashable . D'autres craignent que l'organisation d'une marche politique ne «serve qu'à renforcer le récit des conservateurs sceptiques selon lequel les scientifiques sont un groupe d'intérêt et à politiser leurs données», comme l'écologiste côtier Robert Young l'a exposé dans un article d'opinion controversé paru dans le New York Times .
Mais la question de savoir si les scientifiques devraient exprimer publiquement leurs opinions n'a pas commencé dans l'administration Trump. Les scientifiques d'aujourd'hui ont un modèle historique bien connu: Albert Einstein.
Einstein n'était jamais du genre à s'en tenir à la science. Bien avant que les débats d’aujourd’hui sur la question de savoir si les scientifiques doivent entrer en politique et que des personnalités scientifiques controversées devenues activistes telles que James Hansen de la NASA ne soient sur place, le physicien de renommée mondiale a utilisé sa plate-forme pour défendre avec force la justice sociale, en particulier pour les Noirs américains. En tant que cible de l'antisémitisme en Allemagne et à l'étranger entre les deux guerres mondiales, le scientifique juif était parfaitement conscient du préjudice causé par la discrimination et cherchait à utiliser sa plate-forme pour dénoncer les mauvais traitements infligés à d'autres.
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En 1919, Einstein devint peut-être le premier scientifique au monde après que sa théorie révolutionnaire sur la relativité fut confirmée par l'astronome britannique Arthur Eddington et son équipe. Soudain, l'homme - et pas seulement sa science - a fait la une des journaux du monde entier.
"Les lumières sont de travers dans le ciel; les hommes de science sont plus ou moins inquiets des résultats des observations d'éclipse; la théorie d'Einstein triomphe", lit-on dans le New York Times le 20 novembre . Le Times de Londres n'était pas moins essoufflé: "La révolution dans la science; les idées newtoniennes sont renversées". JJ Thomson, découvreur de l'électron, a qualifié sa théorie de «l'une des déclarations les plus importantes, sinon les plus importantes, de la pensée humaine». Les cercles sociaux d'Einstein se sont élargis pour englober des personnalités telles que Charlie Chaplin et la reine de Belgique.
Dès qu'il eut la vedette, Einstein se mit à parler. Lors d'entretiens, il a plaidé pour la fin du militarisme et du service militaire obligatoire en Allemagne (il avait renoncé à sa citoyenneté allemande à 16 ans, préférant l'apatridie au service militaire). Bien qu'il n'ait jamais pleinement soutenu la cause sioniste, il a souvent parlé de son identité juive et a utilisé sa renommée pour aider à collecter des fonds pour l'Université hébraïque de Jérusalem, ce qui en fait un visage très public non seulement de la science, mais de la judaïté.
"Je fais vraiment tout ce que je peux pour les frères de ma race qui sont si mal traités partout", écrit-il en 1921.
Sa politique identitaire a suscité l'ire de nombreuses personnes en Allemagne, y compris de personnes motivées par le nationalisme et l'antisémitisme. Philipp Lenard, lauréat du prix Nobel, qui devint par la suite un nazi, lutta avec acharnement pour s'assurer qu'Einstein ne remporterait pas lui-même un prix Nobel. En fin de compte, le comité Nobel décida de ne décerner aucun prix de physique en 1921, en partie sous la pression antisémite de Lenard et d'autres. (Ils honorèrent Einstein l'année suivante en lui attribuant le prix différé de 1921 aux côtés de son ami Niels Bohr, récipiendaire du prix de 1922.)
En 1929, un éditeur allemand a distribué un livre intitulé Cent auteurs contre Einstein . Bien qu'il s'agisse principalement d'une compilation d'essais cherchant à réfuter la théorie de la relativité, le livre incluait également des textes ouvertement antisémites.
Mais ce ne sont pas seulement des scientifiques antisémites qui ont critiqué Einstein. Ses collègues scientifiques, y compris les amis d'Einstein, ont désapprouvé son amour des feux de la rampe. "Je vous exhorte aussi fermement que possible à ne pas ajouter un mot à ce sujet à cet animal vorace, le public", a écrit Paul Ehrenfest, ami et physicien proche d'Einstein, en 1920. Max et Hedwig Born, deux autres amis, étaient encore plus catégoriques, le pressant de rester en dehors de la scène publique: "Sur ces questions, vous êtes un petit enfant. Nous vous aimons tous, et vous devez obéir à des gens judicieux", lui écrivit Max la même année.
Le physicien allemand Albert Einstein, au centre, se tient aux côtés de son épouse Elsa Einstein et de Charles Chaplin, deuxième à droite, alors qu'ils se rendent à l'ouverture du film muet de Chaplin à Los Angeles, Californie, le 2 février 1931 ( Photos AP) Tout comme les ennemis d'Einstein ont utilisé son identité juive pour attaquer sa science, Einstein lui-même s'est appuyé sur sa judaïté pour amplifier son message sur la justice sociale et le racisme américain. "Étant moi-même juif, je peux peut-être comprendre et comprendre ce que les Noirs ressentent en tant que victime de discrimination, " a-t-il déclaré lors d'une interview avec Peter Bucky, un ami de la famille. Bien que ses opinions politiques fassent de lui un personnage controversé, elles ont également gagné du terrain, car ses paroles résonnaient plus que quiconque.
La première critique agressive d'Einstein contre le racisme américain a eu lieu en 1931, avant l'arrivée au pouvoir d'Hitler. La même année, il rejoint le comité de l'écrivain Theodore Dreiser pour protester contre l'injustice du procès des "Scottsboro Boys".
Au cours du procès, qui est à présent l’un des cas les plus emblématiques d’erreur judiciaire en Amérique, neuf adolescents afro-américains ont été faussement accusés d’avoir violé une femme blanche. Huit ont été reconnus coupables et condamnés à mort sans preuves ni défense légale adéquate, sous la pression de foules blanches et armées. L'affaire a ensuite été portée devant la Cour suprême des États-Unis, un effort mené à la fois par l'Association nationale pour l'avancement des gens de couleur (NAACP) et le Parti communiste. En conséquence, beaucoup d’Américains blancs ont pris le mauvais côté de la cause, non seulement par racisme, mais aussi par sentiment anti-communiste.
Robert Millikan, physicien américain et lauréat du prix Nobel, a critiqué Einstein pour s'être associé à des éléments de gauche dans l'affaire Scottsboro, qualifiant sa politique de «naïve». (Leur désaccord n'a pas empêché Millikan d'essayer de recruter Einstein pour Caltech.) Les autres Américains étaient moins polis: Henry Ford, célèbre constructeur automobile, republia des essais diffamatoires allemands contre Einstein.
Toujours en 1931, Einstein accepta l'invitation du grand sociologue afro-américain WEB Du Bois, cofondateur de la NAACP, de soumettre un article à son magazine The Crisis . Einstein a saisi cette occasion pour applaudir les efforts en faveur des droits civils, mais aussi pour encourager les Afro-Américains à ne pas laisser les racistes briser leur estime de soi. "Cet aspect… plus important de la perversité peut être résolu par une union plus étroite et une illumination éducative consciente parmi la minorité", a-t-il écrit, "et ainsi l'émancipation de l'âme de la minorité peut être atteinte".
Pourtant, quels que soient les problèmes que les États-Unis avaient avec l'inégalité et le racisme à cette époque, l'Europe avait ses propres problèmes. En 1933, une offre d'emploi opportune aux États-Unis a conduit Einstein à devenir un citoyen de la nation qu'il aimait assez critiquer.
Einstein et sa femme Elsa en route pour leur premier voyage en Amérique en 1921. (Archives AF / Alamy) Einstein et son épouse Elsa ont quitté l'Allemagne en décembre 1932. Armés de 30 bagages, ils se trouvaient apparemment en voyage de trois mois en Amérique. Mais ils savaient ce qui allait se passer: en janvier 1933, Adolf Hitler et le parti nazi prirent le contrôle total du gouvernement allemand.
Alors que les Einstein étaient en Californie, le gouvernement nazi a adopté une loi interdisant aux Juifs d'enseigner dans les universités. "Ce n'est pas la science qui doit être restreinte, mais les chercheurs scientifiques et les enseignants", a écrit un responsable nazi. Seuls les "hommes qui ont promis toute leur personnalité à la nation, à la conception raciale du monde ... enseigneront et poursuivre des recherches dans les universités allemandes. "
En leur absence, la police a perquisitionné l'appartement des Einstein et leur maison de vacances sous prétexte de chercher des armes. N'ayant rien trouvé, ils ont confisqué la propriété et versé une prime de 5 000 dollars sur la tête du physicien, en lui distribuant sa photo avec la légende "pas encore pendu". Au printemps 1933, le scientifique le plus célèbre du monde était devenu réfugié.
Einstein était un réfugié plus chanceux que la plupart. À cette époque, il était déjà lauréat du prix Nobel et célébrité médiatique, reconnaissable dans le monde entier. Cette renommée fait de lui un ennemi de premier plan du nouveau gouvernement nazi en Allemagne, mais lui garantit également des endroits sûrs où aller. Il finit par se rendre en Amérique à l'Institute for Advanced Study de Princeton, dans le New Jersey, où il passera le reste de sa vie.
Einstein considérait le racisme comme un obstacle fondamental à la liberté. Dans sa science et sa politique, Einstein croyait au besoin de liberté individuelle: la capacité de suivre des idées et de suivre des chemins de vie sans craindre l'oppression. Et son expérience de scientifique juif en Allemagne lui a montré à quel point il était facile de détruire cette liberté au nom du nationalisme et du patriotisme. Dans un discours inaugural prononcé en 1946 à la Lincoln University, la plus ancienne université noire des États-Unis, Einstein a décrié le racisme américain en termes non équivoques.
«Aux États-Unis, les gens de couleur sont séparés des Blancs», a déclaré le physicien de renom, en utilisant le terme commun utilisé dans la journée. «Cette séparation n'est pas une maladie chez les personnes de couleur. C'est une maladie des Blancs. Je n'ai pas l'intention de rester silencieux à ce sujet.
Einstein chez lui à Princeton le 15 septembre 1950. (Keystone Pictures USA / Alamy) Après s'être installé en Amérique, Einstein a continué à dénoncer publiquement le racisme américain. Dans un discours prononcé devant la Convention de la Ligue urbaine nationale en 1946, il invoqua même les pères fondateurs dans sa critique. "Il faut souligner à maintes reprises que l'exclusion d'une grande partie de la population de couleur des droits civils actifs par les pratiques courantes est une gifle pour la Constitution de la nation", a-t-il déclaré dans son discours.
L'ironie de terminer à Princeton, l'une des villes les plus ségrégées au nord des États-Unis sur le plan racial, n'a pas été perdue pour Einstein. Alors qu'aucune ville n'était à l'abri du racisme, Princeton avait des écoles et des églises séparées, suivant généralement le modèle de Jim Crow, si ce n'est de par la loi. L'Université n'a admis aucun étudiant noir jusqu'en 1942 et a fermé les yeux quand ses étudiants ont terrorisé les quartiers noirs de la ville, détruisant des porches de maisons pour alimenter le feu de joie annuel.
Einstein aimait marcher quand il réfléchissait et errait fréquemment dans les quartiers noirs de Princeton, où il a rencontré de nombreux résidents. Il était connu pour avoir distribué des bonbons à des enfants - dont la plupart ignoraient qu'il était célèbre dans le monde entier - et assis devant les porches pour discuter avec leurs parents et leurs grands-parents, des faits peu connus relatés dans le livre Einstein sur la race et le racisme de Fred Jerome. et Rodger Taylor.
Black Princeton lui a également donné une entrée dans le mouvement des droits civiques. Il a rejoint la NAACP et l'American Crusade Against Lynching (ACAL), une organisation fondée par l'acteur, chanteur et activiste Paul Robeson. À l’invitation de Robeson, Einstein a été coprésident d’ACAL, une position qu’il occupait auparavant auprès du président Harry S. Truman.
Il s'est lié d'amitié avec Robeson, qui avait grandi à Princeton, et a trouvé une cause commune avec lui sur de nombreux problèmes. Comme Jerome et Taylor le notent, "presque tous les groupes de défense des droits civils reconnus par Einstein après 1946 […] avaient Robeson à la direction". Einstein s'est notamment joint à Robeson et à d'autres leaders des droits civiques pour demander l'adoption d'une législation nationale contre le lynchage.
Pour son activisme antiraciste, il a été placé sous la surveillance du FBI par J. Edgar Hoover. Alors que le FBI de Hoover refusait d'enquêter sur le Ku Klux Klan et d'autres organisations terroristes blanches, il n'y avait pas de groupe de défense des droits civiques ou de dirigeant qu'ils ne ciblaient pas. Au moment de sa mort, le FBI avait rassemblé 1 427 pages de documents sur Einstein, sans jamais démontrer de fautes criminelles de sa part.
Mais dans une large mesure, sa célébrité le protégea contre des ennemis tels que Hoover et des antisémites américains plus divers. Hoover savait qu'il valait mieux que cibler publiquement Einstein. Einstein a utilisé son profil et ses privilèges et s'est porté volontaire pour servir de témoin de caractère lors d'un procès fictif de WEB Du Bois. Son influence a eu l'effet escompté: lorsque le juge a appris qu'Einstein serait impliqué, il a classé l'affaire.
La renommée d'Einstein lui offrait une plate-forme plus large que la plupart des autres et une protection contre les menaces auxquelles étaient confrontés les leaders noirs des droits civils. Ce qui est remarquable, c’est que, tout au long de sa carrière, il a continué d’appuyer pleinement ce qu’il considérait comme un impératif moral plus large. "Nous avons ce devoir supplémentaire", a-t-il déclaré devant un public du Royal Albert Hall en Angleterre en 1933, "le soin de ce qui est éternel et suprême parmi nos biens, celui qui donne à la vie son importance et que nous souhaitons de transmettre à nos enfants plus purs et plus riches que ce que nous avons reçu de nos ancêtres. "
