Un après-midi de mai 1861, un jeune officier de l'armée de l'Union se précipita dans le manoir qui dominait les collines de l'autre côté de la rivière Potomac depuis Washington, DC "Vous devez emballer tout ce que vous valez immédiatement et l'envoyer dans la matinée", lieutenant Orton Williams a déclaré Mary Custis Lee, épouse de Robert E. Lee, qui était en train de mobiliser les forces militaires de Virginie alors que le pays se dirigeait vers la guerre la plus sanglante de son histoire.
De cette histoire
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À la fin de la guerre civile, des soldats de l'Union et des soldats confédérés ont été enterrés à Arlington. Cela a jeté les bases d'un véritable cimetière national.
Vidéo: Le plus grand cimetière militaire d'Amérique
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Alors que le président Kennedy est peut-être l’une des tombes les plus connues d’Arlington, de nombreux autres Américains célèbres sont enterrés dans ces lieux sacrés.
Vidéo: Les résidents du cimetière d'Arlington
Mary Lee redoutait l'idée d'abandonner Arlington, la propriété de son père, George Washington, héritée de son père, George Washington Parke Custis, décédée à sa mort en 1857. Custis, le petit-fils de Martha Washington, avait été adopté par son père, George Washington. décédé en 1781. À partir de 1802, alors que la nouvelle capitale nationale prend forme de l'autre côté de la rivière, Custis commence à construire Arlington, son hôtel particulier. Probablement inspirée du temple d'Héphaïstos à Athènes, la maison à colonnes flottait parmi les collines de la Virginie comme si elle y était depuis toujours, scrutant à ses pieds la capitale à moitié achevée. À la mort de Custis, Arlington passa à Mary Lee, son seul enfant survivant, qui avait grandi, épousé et élevé sept enfants et y avait enterré ses parents. Dans sa correspondance, son mari a qualifié l'endroit de "notre chère maison", l'endroit "où mes attachements sont plus fortement placés que nulle part ailleurs dans le monde". Si possible, sa femme ressentait un attachement encore plus fort à la propriété.
Le 12 avril 1861, des troupes confédérées avaient tiré sur la garnison fédérale à Fort Sumter, en Caroline du Sud, poussant un certain nombre d'États du Grand Sud à se joindre à la rébellion. Le président Abraham Lincoln, nouvellement installé à la Maison Blanche, a mobilisé 75 000 soldats pour défendre la capitale. Alors que la source s'épanouissait, les forces dérivèrent dans Washington, installèrent leur camp dans le bâtiment inachevé du Capitole, patrouillèrent dans les rues de la ville et scrutèrent les collines de la Virginie à la recherche de signes de troubles. Bien que officiellement non engagée dans la Confédération, Virginie devait rejoindre la révolte. Lorsque cela se produirait, les troupes de l'Union devraient prendre le contrôle d'Arlington, où les hauteurs constituaient une plate-forme idéale pour l'artillerie, essentielle à la défense ou à la subjugation de la capitale. Une fois que la guerre a commencé, Arlington a été facilement gagné. Mais cela devint alors le prix d'une bataille juridique et bureaucratique qui se poursuivit longtemps après que les armes se soient tues à Appomattox en 1865. Le gouvernement fédéral continuait à lutter pour le contrôle de la famille Lee en 1882, date à laquelle elle avait été transformée. dans le cimetière national d'Arlington, le terrain le plus sacré du pays.
Orton Williams n'était pas seulement le cousin de Mary Lee et le prétendant de sa fille Agnes, mais aussi le secrétaire particulier du général en chef Winfield Scott de l'Union Army.
Travaillant dans le bureau de Scott, il avait sans aucun doute entendu parler des projets de l'armée de l'Union visant à s'emparer d'Arlington, ce qui explique son apparition soudaine dans cette ville. Ce soir-là, Mme Lee a supervisé les emballages frénétiques de quelques-uns des 196 esclaves de la famille, qui ont encaissé l'argent pour le transfert à Richmond, ont mis en caisse les papiers de George Washington et de GWP Custis et ont sécurisé les dossiers du général Lee. Après avoir organisé son évasion, Mary Lee tenta de dormir, mais Williams se réveilla juste après l'aube: l'avancée de l'armée sur Arlington avait été retardée, a-t-il dit, même si c'était inévitable. Elle s'est attardée pendant plusieurs jours, assise pendant des heures dans son pavillon préféré, une tonnelle au sud de la maison. "Je n'ai jamais vu le pays plus beau et parfaitement rayonnant", a-t-elle écrit à son mari. "Le jasmin jaune en pleine floraison et parfumant l'air; mais une mort comme l'immobilité règne partout."
Le général, coincé à un bureau de Richmond, craignait pour la sécurité de sa femme. "Je suis très inquiet pour toi", lui avait-il écrit le 26 avril. "Tu dois bouger et prendre des dispositions pour atteindre un point de sécurité ... La guerre est inévitable et il est impossible de dire quand cela éclatera. vous."
À ce moment-là, il savait presque certainement qu'Arlington serait perdu. Général de brigade nouvellement commissionné dans l'armée confédérée, il n'avait pris aucune disposition pour la retenir de force, préférant concentrer ses troupes à une trentaine de kilomètres au sud-ouest, près d'un nœud ferroviaire à Manassas, en Virginie. Pendant ce temps, des journaux du Nord tels que le New York Daily Tribune formaient leurs gros fusils sur lui, le qualifiant de traître pour avoir démissionné de la commission de son colonel dans l'armée de l'Union pour partir dans le sud "sur les traces de Benedict Arnold!"
La rhétorique est devenue seulement plus chaude avec le temps. Les anciens camarades de l'armée qui avaient admiré Lee se sont retournés contre lui. Aucun n'était plus franc que Brig. Le général Montgomery C. Meigs, un autre diplômé de West Point qui avait servi amicalement sous Lee dans le corps du génie, mais qui le considérait désormais comme un insurgé. "Aucun homme qui a jamais prêté serment de soutenir la Constitution en tant qu'officier de notre armée ou de notre marine ... ne devrait s'échapper sans perdre tous ses biens, ses droits civils et son expatriation", a écrit Meigs à son père. Il a exhorté Lee ainsi que le général Joseph E. Johnston, qui avait également démissionné de l'armée fédérale à rejoindre l'ennemi, et le président confédéré Jefferson Davis "devrait être mis à l'écart formel si possible par une condamnation à mort [et] exécuté si attrapé. "
Lorsque Johnston a démissionné, Meigs avait occupé son poste de quartier général, ce qui l’obligeait à équiper, nourrir et transporter une armée de l’Union en pleine croissance - une tâche pour laquelle Meigs s’avérait parfaitement apte. Vain, énergique, vindicatif et exceptionnellement capable, il soutiendrait ses propos belliqueux dans les mois et les années à venir. Sa propre mère a concédé que le jeune Meigs avait été "colérique, inflexible, tyrannique ... et très persévérant dans la poursuite de tout ce qu'il voulait". Se battant pour le contrôle d'Arlington, il deviendrait l'un des ennemis les plus implacables de Lee.
À la mi-mai, même Mary Lee devait admettre qu'elle ne pourrait pas éviter le conflit imminent. "J'aurais beaucoup préféré rester à la maison et avoir mes enfants autour de moi", écrit-elle à l'une de ses filles, "mais comme cela augmenterait considérablement l'inquiétude de votre Père, je partirai." Elle a fait une prédiction étrangement juste: "Je crains que ce ne soit le théâtre de conflits et ma belle maison aimée par mille associations puisse devenir un champ de carnage."
Elle prit un dernier tour dans le jardin, confia les clés à l'esclave Selina Grey et suivit le chemin de son mari le long de la longue allée sinueuse du domaine. Comme beaucoup d'autres des deux côtés, elle croyait que la guerre passerait rapidement.
Le 23 mai 1861, les électeurs de Virginie ont approuvé une ordonnance de sécession dans une proportion de plus de six pour un. En quelques heures, des colonnes des forces de l'Union ont traversé Washington et se sont dirigées vers le Potomac. Le 24 mai, à 2 heures précises du matin, quelque 14 000 soldats ont commencé à traverser le fleuve pour se rendre en Virginie. Ils ont avancé au clair de lune sur les bateaux à vapeur, à pied et à cheval, en essaims si épais que James Parks, un esclave de la famille Lee observant à Arlington, a pensé qu'ils ressemblaient "à des abeilles qui arrivent".
La succession sans défense a changé de mains sans gémissements. Quand le soleil s'est levé ce matin-là, la place grouillait d'hommes en bleu. Ils ont établi un village ordonné de tentes, allumé des feux pour le petit-déjeuner et sabordé sur le large portique du manoir avec des télégrammes du War Office. Les collines environnantes ont rapidement été bosselées et des chênes massifs ont été abattus pour dégager une ligne de tir pour l'artillerie. "Tout ce que la meilleure compétence militaire pouvait suggérer pour renforcer la position a été fait", a rapporté Illustrated Newspaper de Frank Leslie, et toute la ligne de défense sur Arlington Heights peut être considérée comme complétée et susceptible d'être retenue contre toute force attaquante. "
L'attaque ne s'est jamais matérialisée, mais l'impact de la guerre a été vu, ressenti et entendu à Arlington de mille manières. Les forces syndicales ont dénudé la forêt de la propriété et se sont enfuies avec des souvenirs du manoir. Ils ont construit des cabanes et mis en place une station de remontée de cavalerie au bord de la rivière. L’armée a également pris en charge les esclaves nouvellement libérés qui ont afflué à Washington après la proclamation d’émancipation de Lincoln en 1863. Lorsque le gouvernement n’a pas pu accueillir les anciens esclaves de la capitale, où des milliers de personnes sont tombées malades et sont décédées, un des officiers de Meigs a proposé que être installés à Arlington, "sur les terres récemment abandonnées par les chefs rebelles". Un vaste village de Freedmen's de 1 500 personnes a vu le jour sur la propriété, avec de nouvelles maisons à ossature, de nouvelles écoles, des églises et des terres agricoles sur lesquelles d'anciens esclaves ont nourri les efforts de guerre de l'Union. "On voit plus qu'une justice poétique dans le fait que ses riches terres, longtemps le domaine du grand général de la rébellion, fournissent désormais main-d'œuvre et soutien à des centaines d'esclaves émancipés", déclarait un journaliste en visite à Washington Independent en janvier 1867.
Alors que la guerre se réchauffait en juin 1862, le Congrès adopta une loi qui donnait aux commissaires le pouvoir d'évaluer et de percevoir les taxes sur les biens immobiliers dans les "districts insurrectionnels". La loi visait non seulement à générer des revenus pour la guerre, mais également à punir les retourneurs comme Lee. Si les taxes n'étaient pas payées en personne, les commissaires étaient autorisés à vendre le terrain.
Les autorités ont prélevé une taxe de 92, 07 dollars sur la succession des Lees cette année-là. Mary Lee, coincée à Richmond à cause des combats et de la dégradation de son état de santé, a envoyé son cousin Philip R. Fendall payer la facture. Mais quand Fendall s'est présenté devant les commissaires à Alexandrie, ils ont dit qu'ils n'accepteraient de l'argent que de Mary Lee elle-même. Déclarant la propriété en défaut, ils la mettent en vente.
La vente aux enchères a eu lieu le 11 janvier 1864, une journée si froide que des blocs de glace ont arrêté le trafic maritime sur le Potomac. La seule offre a été présentée par le gouvernement fédéral, qui a offert 26 800 $, bien en deçà de la valeur évaluée à 34 100 $ de la succession. Selon le certificat de vente, le nouveau propriétaire d'Arlington avait l'intention de réserver le bien "à l'usage du gouvernement, à des fins de guerre, militaires, caritatives et éducatives".
S'approprier la propriété familiale correspondait parfaitement aux idées exprimées par Lincoln, le secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton, le général William T. Sherman et Montgomery Meigs, qui croyaient tous en la volonté de mener une guerre totale pour mener rapidement à son terme la rébellion. "Faites en sorte que les gens en aient assez de la guerre pour que les générations meurent avant de faire à nouveau appel à elle", écrit Sherman.
Bien entendu, la guerre a duré beaucoup plus longtemps que prévu. Au printemps de 1864, les hôpitaux temporaires de Washington débordaient de soldats malades et mourants, qui commençaient à remplir les cimetières locaux au moment même où le général Lee et le commandant de l'Union, le général Ulysses S. Grant, entamaient leur terrible campagne des Quarante jours, échangeant leurs coups Virginia's Wilderness à Petersburg. Les combats ont fait 82 000 victimes en un peu plus d'un mois. Meigs chercha un nouveau cimetière pour accueillir la marée montante des corps. Ses yeux se posèrent sur Arlington.
Le premier soldat mis au repos était Pvt. William Christman, 21 ans, du 67th Pennsylvania Infantry, qui a été enterré dans un complot au nord-est d'Arlington le 13 mai 1864. Fermier récemment recruté dans l'armée, Christman n'a jamais connu de jour de combat. Comme d’autres qui le rejoindraient à Arlington, il serait tombé malade. il est décédé des suites d'une péritonite à l'Hôpital général Lincoln de Washington le 11 mai. Son corps a été enfoui sur la terre, sans drapeaux, ni clairons en train de jouer, ni famille, ni aumônier. Une simple tête de lit en pin, peinte en blanc avec un lettrage noir, identifiait sa tombe, comme les marqueurs de Pvt. William H. McKinney et d'autres soldats trop pauvres pour être embaumés et renvoyés chez eux pour y être enterrés. Les morts indigents ont vite envahi le Lower Cemetery, nom qui décrit à la fois son statut physique et son statut social, en face d'un cimetière pour esclaves et affranchis.
Le mois suivant, Meigs a décidé de rendre officielle ce qui était déjà une pratique: "Je recommande que ... les terres entourant le manoir Arlington, désormais considérées comme la propriété des États-Unis, soient appropriées en tant que cimetière militaire national, pour être correctement clôturé, aménagé et soigneusement préservé à cette fin ", écrit-il à Stanton le 15 juin 1864. Meigs propose de consacrer 200 acres au nouveau cimetière. Il a également suggéré que Christman et d'autres personnes récemment inhumées dans le Bas-Cimetière soient déterrés et réinhumés plus près de la maison de Lee, située au sommet d'une colline. "Les terrains autour du manoir sont admirablement adaptés à un tel usage", écrit-il.
Stanton approuva la recommandation du quartier-maître le même jour.
Les journaux loyalistes ont applaudi la naissance du cimetière national d'Arlington, l'un des 13 nouveaux cimetières créés spécialement pour les victimes de la guerre de Sécession. "Ceci et le [Freedmen's Village] ... sont des utilisations justes de la succession du général rebelle Lee", lit-on dans le Washington Morning Chronicle .
En visitant le nouveau cimetière national le jour où Stanton a signé sa commande, Meigs était furieux de voir où les tombes étaient creusées. "J'avais l'intention de commencer les inhumations plus près du manoir", dit-il, "mais l'opposition d'officiers en poste à Arlington, dont certains ... n'aimaient pas avoir les morts enterrés près d'eux, a provoqué l'inhumation. être commencé "dans le cimetière inférieur, où Christman et d’autres ont été enterrés.
Pour exécuter ses ordres et rendre Arlington inhabitable pour les Lees, Meigs expulsa des officiers du manoir, installa un aumônier militaire et un lieutenant fidèle pour superviser les opérations du cimetière, et procéda à de nouvelles inhumations, encerclant le jardin de Mme Lee avec les pierres tombales de Officiers de l'Union. Le premier d'entre eux était le capitaine Albert H. Packard du 31th Maine Infantry. Blessé par la tête lors de la bataille de Second Wilderness, Packard a survécu miraculeusement à son voyage du front de Virginie au Columbian College Hospital de Washington, où il est décédé. Le 17 mai 1864, il repose au même endroit où Mary Lee avait aimé lire par temps chaud, entourée de l'odeur de chèvrefeuille et de jasmin. À la fin de 1864, une quarantaine de tombes d'officiers s'étaient jointes à la sienne.
Meigs en a ajouté d'autres dès que les conditions le permettaient. Il a envoyé des équipages à la recherche de soldats inconnus près de Washington sur les champs de bataille. Ensuite, il a creusé une énorme fosse au bout du jardin de Mme Lee, l'a remplie des restes de 2 111 soldats sans nom et a élevé un sarcophage en leur honneur. Il comprit qu'en semant dans le jardin d'éminents officiers de l'Union et de patriotes inconnus, il compliquerait politiquement la tâche de faire disparaître ces héros de la République à une date ultérieure.
Le dernier automne de la guerre a fait des milliers de nouvelles victimes, notamment le lieutenant John Rodgers Meigs, l'un des quatre fils du quartier-maître. Le lieutenant Meigs, 22 ans, a été abattu le 3 octobre 1864 alors qu'il était en mission de surveillance pour le général Philip Sheridan dans la vallée de Shenandoah, en Virginie. Il a été renvoyé avec des honneurs solennels à Washington, où Lincoln, Stanton et d'autres dignitaires ont rejoint son père pour les funérailles et l'inhumation à Georgetown. La perte de son "noble fils précieux" n'a fait qu'approfondir l'antipathie de Meigs envers Robert E. Lee.
"Les rebelles sont tous des meurtriers de mon fils et de centaines de milliers de fils", explosa Meigs lorsqu'il apprit que Lee avait été livré à Grant le 9 avril 1865. "La justice ne semble pas convaincue [s'ils] échappent au procès et à l'exécution judiciaires .. … par le gouvernement qu'ils ont trahi [&] attaqué et dont les gens loyaux et infidèles ont été massacrés. " Si Lee et d'autres confédérés échappaient aux sanctions en raison de pardons ou de libérations conditionnelles, Meigs espérait que le Congrès les bannirait au moins du sol américain.
Lee a évité le spectacle d'un procès. Des accusations de trahison ont été retenues contre lui mais discrètement abandonnées, presque certainement parce que son ancien adversaire, Grant, est intervenu au nom de Lee auprès du président Andrew Johnson. S'installant à Lexington, en Virginie, Lee prit la présidence du Washington College, une petite école en difficulté au fond de la vallée de Shenandoah, et encouragea de vieux camarades à œuvrer pour la paix.
Les Lee passeraient les années d'après-guerre à essayer de reprendre possession de leur domaine.
Mary Lee ressentit un outrage croissant. "Je ne peux pas écrire avec calme sur mon propre Arlington, " a-t-elle écrit à un ami. Les tombes "sont plantées jusqu'à la porte même sans aucun égard pour la pudeur commune ... Si la justice et la loi ne sont pas complètement éteintes aux États-Unis, je le récupérerai."
Son mari, cependant, a caché ses ambitions pour Arlington à tous, sauf à quelques conseillers et membres de la famille. "Je n'ai pris aucune mesure à ce sujet", a-t-il averti un avocat de Washington qui avait proposé de traiter gratuitement l'affaire Arlington, "persuadé que je ne pourrais actuellement rien faire de bon". Mais il a encouragé l'avocat à enquêter discrètement sur l'affaire et à coordonner ses efforts avec Francis L. Smith, le conseiller juridique de confiance de Lee à Alexandrie. A son frère aîné Smith Lee, qui avait servi en tant qu'officier dans la marine confédérée, le général a admis qu'il souhaitait "reprendre possession de A." et en particulier "de mettre fin à l'enterrement des morts, ce qui ne peut se faire que par sa restitution à la famille".
Pour déterminer si cela était possible, Smith Lee effectua une visite clandestine dans le vieux domaine à l'automne ou à l'hiver de 1865. Il conclut que l'endroit pourrait être rendu habitable de nouveau si un mur était construit pour masquer les tombes du manoir. Mais Smith Lee a fait l'erreur de partager ses points de vue avec le surintendant du cimetière, qui les a consciencieusement partagés avec Meigs, ainsi que l'identité du visiteur mystérieux.
Alors que les Lees travaillaient à la reconquête d'Arlington, Meigs a exhorté Edwin Stanton début 1866 à s'assurer que le gouvernement détenait un titre de propriété valable pour le cimetière. La terre avait été consacrée par les restes enterrés et ne pouvait pas être rendue aux Lees, insista-t-il, frappant un refrain qu'il répèterait dans les années à venir. Pourtant, les Lees espéraient qu’Arlington pourrait être rendu à la famille - sinon à Mme Lee, puis à l’un de leurs fils. L'ancien général poursuivait discrètement cet objectif lorsqu'il rencontra ses avocats pour la dernière fois, en juillet 1870. "La perspective ne semble pas prometteuse", a-t-il rapporté à Mary. La question de la propriété d'Arlington n'était toujours pas résolue lorsque Lee décéda à Lexington, à l'âge de 63 ans, le 12 octobre 1870.
Sa veuve a continué à être obsédée par la perte de son domicile. En l'espace de quelques semaines, Mary Lee a demandé au Congrès d'examiner la réclamation fédérale à Arlington et d'estimer les coûts liés à l'enlèvement des corps inhumés.
Sa proposition a été vivement contestée devant le Sénat et rejetée par 54 voix contre 4. C’était un désastre pour Mary Lee, mais le débat a contribué à élever le statut d’Arlington: plus un champ de potier créé en désespoir de guerre, le cimetière devenait quelque chose loin plus grandiose, un lieu désigné par les sénateurs comme un sol sacré, un sanctuaire pour "les morts sacrés", "les morts pour patriotes", "les morts héroïques" et "les tombes patriotiques".
La plantation que Les Lees avaient connue devenait de moins en moins reconnaissable chaque année. De nombreux habitants du village de Freedmen's sont restés après la guerre, élevant des enfants et des petits-enfants dans les petites maisons que l'armée leur avait construites. Meigs resta également, servant de quartier-maître pendant deux décennies, façonnant l'apparence du cimetière. Il érigea un temple de la renommée de style grec à George Washington et aux distingués généraux de la guerre de sécession près du jardin de Mme Lee, établit un amphithéâtre drapé de glycine pouvant accueillir 5 000 personnes pour des cérémonies et prescrivant même de nouvelles plantations pour les bordures du jardin (oreilles d'éléphant). et canna). Il observa la section des officiers du cimetière germer d'énormes pierres tombales typiques de l'âge d'or. Et il érigea une énorme arche rouge à l'entrée du cimetière pour rendre hommage au général George B. McClellan, l'un des officiers les plus populaires - et les moins efficaces - de la guerre civile. Comme à son habitude, Meigs inscrivait son nom sur l'arche; il a été ciselé dans la colonne d'entrée et écrit en lettres d'or. Aujourd'hui, c'est l'une des premières choses qu'un visiteur voit en s'approchant du cimetière par l'est.
Pendant la construction de Meigs, Mary Lee organisa une visite d'adieu à Arlington en juin 1873. Accompagnée d'un ami, elle traversa pendant trois heures une calèche dans un paysage complètement transformé, empli de souvenirs anciens et de nouvelles tombes. "Ma visite a eu un effet positif", a-t-elle écrit plus tard dans la semaine. "Le changement est si complet que je n'ai pas l'envie d'y retourner et je serai plus content de renoncer à tous mes droits." Elle mourut à Lexington cinq mois plus tard, à l'âge de 65 ans.
Avec sa mort, ses espoirs pour Arlington ont survécu dans son fils aîné, George Washington Custis Lee, dit Custis. Pour lui, la reconquête de la succession était à la fois une obligation filiale et un intérêt personnel: il n'avait aucun héritage en dehors de la propriété Arlington.
Le 6 avril 1874, quelques mois après les funérailles de sa mère, Custis se rend au Congrès avec une nouvelle pétition. Évitant sa suggestion incendiaire selon laquelle Arlington doit être débarrassée de ses tombes, il demande à la place d'être admis que la propriété a été prise illégalement et demande une indemnisation pour celle-ci. Il a fait valoir que la tentative de bonne foi de sa mère de payer "l'impôt insurrectionnel" de 92, 07 $ sur Arlington était la même que si elle l' avait payée.
Alors que la pétition traînait pendant des mois au Comité judiciaire du Sénat, Meigs craignait qu’elle "interfère avec le régime de ce cimetière national aux États-Unis - un résultat à éviter absolument." Il n'avait pas besoin de s'inquiéter. Quelques semaines plus tard, la pétition s'est éteinte en comité, sans débat ni préavis.
Custis Lee aurait peut-être baissé les bras alors que là-bas, sinon pour indiquer que les rancunes entre le Nord et le Sud commençaient à s'atténuer. Rutherford B. Hayes, un ancien combattant de l'Union élu sur la promesse de guérir les cicatrices de la guerre de Sécession, a été assermenté à la présidence en mars 1877.
Hayes n’eut guère le temps de déballer ses bagages avant que Custis Lee ne relance la campagne pour Arlington - cette fois devant un tribunal.
Affirmant la propriété de la propriété, Lee a demandé à la Cour de circuit d’Alexandria, en Virginie, d’expulser tous les intrus qui l’occupaient à la suite de la vente aux enchères de 1864. Dès que le procureur général des États-Unis, Charles Devens, a entendu parler du procès, il a demandé à ce que l'affaire soit renvoyée devant un tribunal fédéral, où il pensait que le gouvernement obtiendrait une audience plus équitable. En juillet 1877, l'affaire fut examinée par le juge Robert W. Hughes de la Cour fédérale américaine du district oriental de Virginie. Hughes, avocat et rédacteur en chef de journal, avait été nommé à la magistrature par le président Grant.
Après des mois de manœuvres et d'arguments juridiques, Hughes a ordonné un procès avec jury. L'équipe d'avocats de Custis Lee était dirigée par Francis L. Smith, l'Alexandre, qui avait élaboré une stratégie avec le père de Lee plusieurs années auparavant. Leur argument a porté sur la légalité de la vente de taxe de 1864. Après un procès de six jours, un jury trouva Lee le 30 janvier 1879: en exigeant le paiement de la "taxe insurrectionnelle", le gouvernement avait privé Custis Lee de ses biens sans faire respecter la loi. "L'impolicy d'une telle disposition de loi est aussi évidente pour moi que son inconstitutionnalité", a écrit Hughes. "Son mal serait susceptible de tomber non seulement sur des citoyens infidèles, mais aussi sur les citoyens les plus loyaux. Une maladie grave qui ne dure que quatre-vingt dix ou cent jours soumettrait le propriétaire d'une terre à la perte irrécouvrable de sa possession."
Le gouvernement a fait appel du verdict devant la Cour suprême, qui a de nouveau statué sur Lee. Le 4 décembre 1882, le juge adjoint Samuel Freeman Miller, nommé dans le Kentucky par le président Lincoln, écrivit pour la majorité des cinq contre quatre, affirmant que la vente de l'impôt de 1864 était inconstitutionnelle et donc invalide.
Les Lee avaient repris Arlington.
Cela laissait peu de possibilités au gouvernement fédéral, qui techniquement empiétait maintenant sur une propriété privée. Il pourrait abandonner un fort militaire sur le terrain, renverser les habitants du village de Freedmen, exhumer près de 20 000 tombes et libérer la propriété. Ou bien il pourrait acheter le domaine à Custis Lee, s'il était disposé à le vendre.
Il était. Les deux parties ont convenu d'un prix de 150 000 $, la juste valeur marchande de la propriété. Le Congrès s'est rapidement approprié les fonds. Le 31 mars 1883, Lee signa des papiers portant le titre, affirmant que la propriété fédérale d'Arlington était indiscutable. L’homme qui a officiellement accepté le titre de propriété pour le gouvernement n’est autre que Robert Todd Lincoln, secrétaire à la guerre et fils du président si souvent accablé par le père de Custis Lee. Si les fils de tels adversaires pouvaient enterrer les arguments du passé, il pourrait peut-être y avoir un espoir de réunion nationale.
La même année, la Cour suprême se prononçant en faveur de Custis Lee, Montgomery Meigs, qui avait atteint l'âge de la retraite obligatoire de 65 ans, a été contraint de quitter son poste de quartier-maître. Il resterait actif à Washington pendant une autre décennie, concevant et supervisant la construction du bâtiment des retraites, faisant fonction de régent de la Smithsonian Institution et de membre de la National Academy of Sciences. Il visita fréquemment Arlington, où il avait enterré sa femme, Louisa, en 1879. Les sépultures d'autres membres de la famille suivirent - parmi lesquels son père, de nombreux beaux-parents et son fils, John, réenterrés à Georgetown. Leurs tombes, ancrant la rangée 1, section 1 du cimetière, dépassaient de loin celles de tous les membres de la famille Lee sur le domaine.
Meigs a rejoint sa famille en janvier 1892, à l'âge de 75 ans, après un bref accès de grippe. Il a effectué le dernier voyage en beauté depuis Washington, accompagné d'une fanfare de l'armée, arborant des drapeaux et d'une garde d'honneur de 150 soldats revêtus de leurs meilleurs uniformes. Son caisson drapé résonna de l'autre côté de la rivière, remontant la longue pente qui menait à Arlington et traversant le pré de pierres tombales qu'il avait cultivé si assidûment. Tandis que les tambours étouffés marquaient l'heure et que les guidons craquaient sous le vent froid, le cortège funèbre passa devant le jardin de Mary Lee et s'arrêta sur Meigs Drive. Les fusils ont aboyé leur dernier salut, "Taps" a sonné sur les collines fauves et les soldats ont fait glisser Montgomery C. Meigs au cœur du cimetière qu'il avait créé.
Adapté de On Hallowed Ground, de Robert M. Poole. © 2009 Robert M. Poole. Publié par Walker & Company. Reproduit avec permission.
La maison d'Arlington (en 1864) était la pièce maîtresse d'un domaine de 1 100 acres. (Bibliothèque du Congrès) 
La maison d'Arlington a été héritée par Mary Custis Lee (en 1830). (Arlington House, le Robert E. Lee Memorial) 
Après avoir hérité de la maison d'Arlington, Robert E. Lee, mari de Mary Custis Lee, a écrit que "mes attachements sont plus fortement placés [là] que dans aucun autre endroit du monde". (Bibliothèque du Congrès) 
Les officiers syndicaux protégeaient initialement le manoir de Lee (le brigadier-général Irvin McDowell et son état-major, v. 1861). (Bibliothèque du Congrès) 
Brick. Le général Montgomery C. Meigs voyait Lee comme un traître. (Bibliothèque du Congrès) 
Lorsque Meigs fut accusé d'avoir trouvé un endroit où enterrer le nombre croissant de morts (tentes d'hôpitaux à Washington, DC, 1862-1865), il se tourna vers Arlington. (Bibliothèque du Congrès) 
Certains des soldats décédés lors de la bataille de Gettysburg en 1863 ont été enterrés à Arlington. (Bibliothèque du Congrès) 
Le lieutenant John R. Meigs, fils de Brig. Le général Montgomery C. Meigs a été abattu alors qu'il était en mission de dépistage dans la vallée de Shenandoah, en Virginie. (Bibliothèque du Congrès) 
Après le décès du fils de Meigs en octobre 1864, le général ordonna une tombe pour 2 111 inconnus creusés dans le jardin de Mary Lee. (Bibliothèque du Congrès) 
Pvt. William Christman fut le premier soldat à reposer à Arlington, en mai 1864. (Bruce Dale) 
Custis Lee (au centre du XIXe siècle) a revendu Arlington aux États-Unis. (Société historique de Virginie) 
Le secrétaire à la Guerre, Robert Todd Lincoln, accepta le titre du domaine d'Arlington. (Bibliothèque du Congrès) 
Le 29 août 2009, le sénateur Edward M. Kennedy a rejoint ses frères assassinés, John et Robert, à Arlington. (Doug Mills / AFP / Getty Images) 
Les restes antérieurs à la guerre civile ont été inhumés à Arlington après 1900; parmi les 300 000 morts, il y a des vétérans de toutes les guerres du pays. (Bruce Dale) 
Les sépultures du Sgt. George E. Davis Jr. et le major Audie Murphy suivirent leur service au cours de la Seconde Guerre mondiale. (Bruce Dale) 
Pierre tombale du major Audie Murphy au cimetière national d'Arlington. (Bruce Dale)
