Enfant, Rob Mermin n'avait pas rêvé de s'enfuir pour rejoindre le cirque. À la fin des années 1960, alors qu’il était étudiant, au milieu de manifestations de guerre et de luttes pour les droits de la personne, il cherchait un autre chemin qui pourrait contribuer à améliorer le monde grâce à l’humour - sans malice, sans cynisme et sans violence.
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«Je savais qu'il y avait encore des spectacles de tentes en Europe et j'étais curieux de la vie du cirque, alors j'ai pensé que je pourrais aller là-bas et m'approcher moi-même d'un clown et apprendre le métier», a rappelé Mermin.
«J'avais 19 ans et je me suis retrouvé à faire de l'auto-stop en Angleterre à la recherche d'un cirque, avec 50 dollars en poche, ce qui, selon moi, durerait trois jours. Et bien sûr, le troisième jour, tard dans la nuit, à la frontière avec le Pays de Galles, j’ai trouvé une tente de cirque dans un champ surgi comme un champignon. Je me glissai sous le chapiteau, dormis sous les gradins avec de la paille et de la sciure de bois pour me procurer un oreiller et, le lendemain matin, je demandai du travail. Lorsque j'ai prononcé le mot clown, le patron m'a interrompue, souriant sournoisement, et a déclaré: «Tu es un clown! Bien, la matinée est à 11 heures, maquille-toi là-bas. Et c'était ça. La chose suivante que je sais est que je suis jeté sur le ring: chevauchant un chameau, poursuivi par une mule ornée, et courant avec deux nouveaux partenaires: un funambule espagnol et un clown letton qui faisait office d’éleveur d’animaux. C'était la vie! Meurtrie, épuisée et épuisée, j'ai couché avec les éléphants cette nuit-là, sachant que si je survivais, j'aurais des histoires à raconter quand je serais vieux.
La huitième Journée mondiale du cirque est célébrée le 15 avril, 75 jours exactement avant l’ouverture du Smithsonian Folklife Festival au National Mall de Washington, DC Le 29 juin, les tentes du Festival accueilleront cette année un programme ambitieux consacré aux arts du cirque avec Quelque 400 participants - acrobates, aériens, clowns, cuisiniers, équilibristes (ou randonneurs), musiciens, manipulateurs d’objets (ou jongleurs) et gréeurs - sont invités à manifester et à partager leurs compétences et leurs traditions. Des artistes de cirque bien connus se produiront aux côtés d’élèves d’écoles de cirque venant de communautés de Californie, de Floride, du Minnesota, du Missouri, du Vermont, de Washington et d’autres lieux.
"Je me suis glissé sous le chapiteau, j'ai dormi sous les gradins avec de la paille et de la sciure de bois comme oreiller. Le lendemain matin, j'ai demandé un emploi", explique Rob Mermin, parti en Europe à la recherche d'un cirque. (Gracieuseté de Rob Mermin) Mermin sera l'un des participants. Après ses débuts dans le cirque en 1969, il a passé la majeure partie des 20 années suivantes à travailler comme clown et mime en Europe, où il a non seulement perfectionné diverses compétences, mais également apprécié le modèle des cirques itinérants familiaux. Il a cherché à reproduire ces traditions en créant, en 1987, à Greensboro, dans le Vermont, Circus Smirkus, qui a reçu de nombreux prix, enseigne les arts du cirque aux enfants et aux adolescents.
"Je voulais recréer pour les enfants américains ce que j'avais vécu dans les cirques européens: travailler sous la toile, un spectacle intime avec de la musique live et la vie en commun dans des caravanes, où les familles du cirque sont très soudées, qui vivent et travaillent ensemble." La tradition, qui se poursuit de nos jours, contraste avec les énormes entreprises de cirque qui étaient la norme aux États-Unis de la fin du 19ème siècle au milieu du 20ème siècle.
Ringling Bros. et Barnum & Bailey, la plus grande de ces entreprises, ont annoncé en janvier 2017 sa fermeture en mai, après 146 ans de performances. Ringling Bros. et Barnum & Bailey incarnent le style de cirque américain. C'était grand (trois anneaux, des centaines d'animaux et plus d'un millier d'artistes et de personnel de soutien), audacieux (introduisant de nouveaux actes, souvent importés d'Europe) et cuivré (se disant rien moins que «le plus grand spectacle sur terre, ”Avec hyperbole américaine typique).
PT Barnum (1810–1891), auteur de cirque, a non seulement forgé l'expression «le plus grand spectacle de la planète», mais se voit également attribuer (même si de manière erronée) des aphorismes tels que «Chaque foule a doublure d'argent "et" Il y a un ventouse né chaque minute. "
Portrait au daguerréotype en demi-plaque de PT Barnum et du général Tom Thumb, attribué à Samuel Root ou à Marcus Aurelius Root, v. 1850 (Galerie nationale des portraits) Barnum a également fortement encouragé ce qu'il a appelé des «curiosités vivantes». Celles-ci comprenaient Charles Stratton (alias General Tom Thumb); Chang et Eng Bunker, des jumeaux siamois du Siam (aujourd'hui la Thaïlande), sont devenus ce qu'on appelle siamois; Josephine Clofullia (alias la femme à barbe); et Isaac W. Sprague (alias le squelette vivant). Souvent exposées dans un salon extérieur aux tentes principales, ces «curiosités» et d’autres conféraient au cirque une réputation sensationnaliste et peu loufoque, qui s’attarda dans certains quartiers jusqu’à la fin du XXe siècle.
En raison de cette réputation, les érudits et les critiques culturels accordaient moins d'attention aux arts du cirque qu'aux autres formes de culture populaire, notamment la musique et le cinéma. Ce n'est qu'au cours des deux ou trois dernières décennies qu'une recherche plus analytique et sophistiquée a commencé à émerger, des livres comme 2002: L'âge du cirque: culture et société sous le chapiteau américain de Janet M. Davis, professeure d'histoire et d'études américaines., qui a récemment écrit un article sur les idées fausses sur le cirque dans le Washington Post ; et Susan Weber, Kenneth L. Ames et The American Circus 2012 de Matthew Wittmann; ainsi que les recherches les plus documentées de Linda Simon en 2014 : Une histoire du cirque . Davis, Wittmann et Simon servent également de conseillers pour le programme du Smithsonian Folklife Festival sur les arts du cirque.
Cette récente étude démontre que l'histoire du cirque en Amérique est constamment parallèle et reflète l'histoire et l'évolution des États-Unis eux-mêmes de plusieurs manières importantes. La culture du cirque - comme une grande partie du patrimoine artistique et culturel de l'Amérique - a ses origines ailleurs. Mais il s'est développé et a prospéré aux États-Unis, tout comme les immigrants se sont installés dans leurs nouvelles maisons, en s'appuyant sur les contributions de leurs prédécesseurs et en transmettant leurs traditions et leurs compétences à la génération suivante. Les artistes de cirque ont apporté la diversité internationale et le multiculturalisme à de nombreuses régions du pays qui étaient par ailleurs homogènes.
L’histoire du cirque est également parallèle à celle de la science et de la technologie, de l’agglomération et de l’industrialisation, ainsi que de la publicité et du marketing aux États-Unis. Les cirques n'auraient pu prospérer sans l'électrification pour éclairer les sommets ou le chemin de fer transcontinental pour transporter les troupes de cirque. Les fusions et les fusions qui ont donné naissance à la Standard Oil Company, à la US Steel Corporation et à la American Sugar Refining Company, ont conduit aux fusions qui ont donné naissance aux grands cirques. Et des affiches de cirque aux couleurs vives (ci-dessus) fabriquées à partir des dernières techniques lithographiques décoraient les côtés de toutes les surfaces disponibles en ville et à la campagne. PT Barnum et d’autres entrepreneurs ont utilisé tous les moyens possibles, y compris des équipes avancées et des défilés spectaculaires, pour attirer un public de tous les âges.
