À tout moment, il y a un oiseau inhabituel qui s'est perdu. Peut-être a-t-il manqué un signal de migration ou a-t-il été emporté par le vent. Par exemple, cette semaine, un muguet Eurasinan est apparu au Nouveau-Brunswick, la première fois que cet oiseau a été vu sur le continent. Des hiboux enneigés ont récemment envahi le nord des États-Unis, des créatures qui vivent et se reproduisent normalement dans des climats beaucoup plus froids. Pour chacun de ces événements, des passionnés d'oiseaux sont prêts à conduire pendant quelques heures, voire quelques jours, pour apercevoir ces vagabonds aviaires.
Bien que cela puisse sembler être une tâche très spécialisée (et très ringarde), une nouvelle étude de la revue Human Dimensions of Wildlife suggère que toute cette chasse aux oiseaux représente une fortune. En examinant l'impact d'un seul oiseau rare, les chercheurs ont constaté qu'il rapportait 223 000 dollars à l'économie locale.
Cet oiseau doré était un oriole à dos noir, Icterus abeillei , qui ne vit et ne se reproduit généralement que dans les montagnes du centre du Mexique. En janvier 2017, un observateur d'oiseaux aux yeux d'aigle a trouvé l'animal inhabituel dans une mangeoire de quelqu'un dans la cour de Lower Heidelberg Township, dans la banlieue de Reading, en Pennsylvanie, rapporte Bill Uhrich au Reading Eagle . Ce n’était que la deuxième fois que cet oiseau était retrouvé aux États-Unis.
Une véritable frénésie s'ensuivit.
«Plus de 1 800 ornithologues de partout aux États-Unis et dans certaines régions du Canada sont venus voir l'orole à dos noir», déclare Corey Callaghan, candidat au doctorat à l'Université de New South Wales et auteur principal de l'article, dans un communiqué de presse. . «L’oiseau est resté 67 jours, jusqu’au 10 avril, et nous estimons que cet événement écotouristique a généré plus de 3 000 dollars par jour pour l’économie locale et élargie en raison des coûts de déplacement, de restauration et d’hébergement des avitouristes.»
Pour arriver à ces chiffres, les chercheurs ont examiné un journal de bord des visiteurs conservés par la famille hébergeant la créature rare. Ils ont également interrogé certains observateurs d'oiseaux sur le temps et l'argent dépensés lors de leur visite aviaire. Selon le journal, 1 824 personnes ont signé le journal de bord, dont deux originaires du Royaume-Uni et 15 du Canada. Ces personnes ont toutefois été exclues, car il n'était pas possible de déterminer si elles voyageaient exclusivement pour voir l'oiseau.
Les chercheurs ont découvert à partir de ces chiffres que 57% des visiteurs ont parcouru 100 km ou moins, alors que 28% ont parcouru 30 km ou moins. Neuf pour cent ont parcouru 300 milles ou plus et trois pour cent ont parcouru plus de 600 km pour voir l'oriole.
Bien que trouver un oiseau errant soit un événement relativement rare et spécialisé, l'observation des oiseaux en général, qu'il s'agisse de regarder une mangeoire depuis la fenêtre d'une chambre ou de passer une journée sur un bateau avec des jumelles à 2 000 $ pour voir un oiseau de mer rare, est une affaire importante. Une analyse réalisée en 2011 a montré que les 45 millions d'observateurs d'oiseaux du pays dépensaient 41 milliards de dollars par an en voyages et en équipement, ainsi que 14, 9 milliards de dollars en nourriture, hôtels et transports, selon le US Fish & Wildlife Service. Les observateurs de la faune dépensent en général plus de 75 milliards de dollars par an pour avoir un aperçu de certains oiseaux.
Dans le document, les chercheurs soutiennent que l'étude montre la nécessité pour les législateurs et les gestionnaires des terres de prendre en compte l'impact économique de la biodiversité lors de la prise de décisions en matière de conservation de l'habitat. «Cette étude fournit aux décideurs politiques un élément de preuve économique, petit mais précieux, à incorporer dans leur évaluation de la valeur économique potentielle de l'environnement, y compris des oiseaux errants, qui dépendent en définitive de la persistance d'un habitat naturel riche en biodiversité», écrivent-ils.
Alors, comment une oriole super-rare est-elle arrivée en Pennsylvanie?
Uhrich rapporte qu'au début, les observateurs d'oiseaux pensaient qu'il pourrait s'agir d'un oiseau captif échappé. Mais une recherche dans la base de données n'a révélé aucun oriole à dos noir échappé des zoos, et les oiseaux captifs ont généralement des marques d'usure inhabituelles sur leurs plumes qui ne sont pas présentes sur le visiteur. Plusieurs orages puissants et inhabituels ont balayé le centre du Mexique au début de 2017, dont l'un aurait pu transporter l'oiseau aux États-Unis. Un oriole à dos noir a également été découvert dans le Massachusetts en mai 2017, probablement le même individu qui a piloté la coopérative en Pennsylvanie en avril. .
Mais les experts en oiseaux ont encore des doutes sur l'origine de l'animal. Le Massachusetts Avian Records Committee a décidé qu'il s'agissait probablement d'un oiseau captif qui s'était échappé, ce qui signifie qu'il ne compte pas sur la liste de vie officielle des oiseaux sauvages que la plupart des ornithologues amateurs gardent. Une observation à San Diego en 2000 a également été déterminée comme un probable évadé captif, ce qui signifie qu'un oriole sauvage à dos noir n'a jamais été officiellement enregistré au nord du Mexique.
Les ornithologues amateurs devront juste répartir la richesse jusqu'à ce qu'ils trouvent la vraie affaire dans l'arrière-cour de quelqu'un d'autre.
