En Italie, le café est pratiquement une religion. Peu d'autres pays ont fait un art si haut de transformer les haricots grillés en boissons à la fois élaborées et d'une simplicité trompeuse: le ristretto âcre et amer, le cappuccino ultra-léger, le caffè corretto imbibé d'alcool. Ainsi, à la fin de la journée, les cafés de Milan à Palerme déversent à la poubelle des tonnes de café moulu, ainsi que des biscottis rassis et du panini invendu.
Il est donc approprié que ce soit une équipe de chercheurs basés en Italie qui a mis au point un moyen novateur de réutiliser ces fonds de café. L’équipe de l’Istituto Italiano di Tecnologia (IIT) de Gênes utilise du café moulu pour purifier l’eau, transformant ainsi le sol en une mousse capable d’enlever les métaux lourds comme le mercure.
«Nous récupérons réellement les déchets et leur donnons une seconde vie», explique Despina Fragouli, scientifique en matériaux, qui a rédigé une nouvelle étude sur la découverte du café dans la revue ACS Sustainable Chemistry and Engineering .
L'équipe de Fragouli a pris le marc de café épuisé à la cafétéria de l'IIT, l'a séchée et moulue pour réduire la taille des particules. Ils ont ensuite mélangé les sols avec du silicium et du sucre. Une fois durcis, ils l’ont trempé dans l’eau pour faire fondre le sucre, ce qui laisse un matériau semblable à de la mousse.
Cette mousse, qui ressemble un peu à une génoise au chocolat, est ensuite placée dans de l’eau contaminée par des métaux lourds et laissée au repos. Au cours d'une période de 30 heures, l'éponge à café aspire presque tous les métaux, grâce aux qualités spéciales du café qui attire les métaux. L'éponge peut ensuite être lavée et réutilisée sans perte de fonctionnalité. La quantité de silicium dans l'éponge est suffisamment faible pour que le produit entier soit biodégradable.
La chercheuse Despina Fragouli avec la mousse de café (Istituto Italiano di Tecnologia) L'éponge à café pourrait être utilisée dans les usines de traitement des eaux urbaines résiduaires ou sur les sites industriels, selon Fragouli. Elle est plus efficace dans les eaux vives - dans les eaux courantes, l'éponge élimine seulement 60 ou 70% des métaux. L'équipe mène actuellement des recherches sur la manière de rendre le produit plus efficace pour le déplacement de l'eau.
Cette éponge est la dernière d’une série de biomatériaux à base de déchets alimentaires créés par Fragouli et son équipe.
«Nous travaillons au développement de nouveaux matériaux composites et nous nous concentrons particulièrement sur le développement de matériaux dérivés d’origine naturelle», a déclaré Fragouli. «Les peaux de fruits ou les tomates, peu importe ce que les gens veulent se débarrasser, nous les élaborons pour fabriquer de nouveaux polymères, ou nous utilisons des poudres de déchets et nous les mélangons avec d'autres types de polymères comme le silicium afin de créer de nouveaux matériaux biocomposites. ”
Ce que ces matériaux peuvent faire dépend des propriétés des déchets. Certains matériaux, comme les cosses de cacao (l'enveloppe extérieure de la fève d'où provient le chocolat), peuvent être utilisés pour fabriquer des emballages. D'autres déchets peuvent nettoyer l'huile de l'eau.
Quelque 1, 3 milliard de tonnes de nourriture sont gaspillées chaque année, ce qui en fait un domaine propice à la recherche. Et ce nombre n'inclut pas des choses comme le marc de café, qui ne sont pas considérés comme de la nourriture pour commencer.
«[Nous jetons] 6 à 10 millions de tonnes de café moulu par an», déclare Fragouli. "Donc, c'est vraiment une énorme quantité de déchets."
Peut-être que dans un proche avenir, les sols utilisés pour fabriquer votre cappuccino pourraient nettoyer l'eau utilisée pour fabriquer votre prochain.
