Imaginez un cheval vraiment sauvage. Vous imaginez peut-être une élégante jument qui se dresse sur les rives de l’île d’Assateague, sa crinière dorée se découpant sur le coucher de soleil. Ce que vous devriez imaginer, c'est le cheval plus court et plus trapu de Przewalski, la sous-espèce menacée qui parcourait autrefois les steppes de Chine et de Mongolie. Aucune infraction aux autres chevaux, mais ces beautés brunes sont les seuls équidés qui peuvent revendiquer une nature sauvage authentique.
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Tous les autres chevaux dits «sauvages» partagent tous un point commun: ils ont déjà été domestiqués par l'homme, un processus qui a fondamentalement changé leur biologie. En revanche, le cheval de Przewalski - également appelé cheval sauvage asiatique ou takhi en mongol - n'a jamais été domestiqué. Les chercheurs ont appris que ce cheval n'était pas un ancêtre des chevaux domestiques, mais un cousin éloigné qui avait divergé il y a environ 500 000 ans. Même sa génétique reflète cette divergence évolutive: le Przewalski possède deux chromosomes de plus que les chevaux domestiques.
Pourtant, bien qu'ils n'aient jamais enduré la main de l'homme, le cheval de Przewalski a encore énormément souffert de sa présence. Une fois que ces créatures de la taille d'un zèbre ont galopé en Europe, en Asie centrale et en Chine; Les chercheurs pensent même qu'ils sont représentés dans des peintures rupestres anciennes en France. Mais dans les années 1960, la chasse excessive, la perte d'habitat et la concurrence avec le bétail ont forcé les Przewalski à l'extinction à l'état sauvage. Après des années d’élevage en captivité dans des zoos, les chevaux ont été réintroduits dans certaines régions de la Mongolie, où une petite population d’environ 500 personnes vit de façon permanente ou semi-permanente.
Le fait que ces rares chevaux sauvages existent encore dans un état sauvage est en soi un succès en matière de conservation. Mais leur liberté relativement retrouvée crée également un nouveau défi pour les chercheurs: trouver et surveiller les chevaux sur de vastes étendues de terrain, ce qui est essentiel pour les aider à prospérer à long terme face à la myriade de menaces. Pour les défenseurs de l'environnement, la question est la suivante: comment traquer les chevaux les plus fous du monde?
Cette question est devenue particulièrement urgente en 2001, après la libération des chevaux dans la réserve naturelle de Kalamaili au Xinjiang, en Chine. Au cours de la première saison hivernale, plusieurs de ces chevaux réintroduits sont morts. Ce soudain échec a incité le département des forêts du Xinjiang et le zoo de Cologne en Allemagne à se tourner vers un nouvel outil de conservation: le suivi par satellite GPS. Ils ont contacté la Smithsonian Institution, où les chercheurs utilisent depuis longtemps cette technologie pour des projets liés à des populations d'animaux sauvages rares telles que les éléphants d'Asie, les tamarins lion à têtes dorées et l'oryx à cornes de cimeterre au Tchad.
(Smithsonian, en passant, élève également les chevaux captifs de Przewalski, bien qu’il n’ait pas encore réintroduit dans la nature. Le zoo national a produit 37 descendants de chevaux de Przewalski depuis sa création en 1983, selon Budhan Pukazhenthi, physiologiste de la reproduction chez Smithsonian's Conservation Institut de biologie qui travaille avec ces chevaux.Il ya actuellement sept chevaux mâles et douze femelles, dont trois sont enceintes, au centre du SCBI à Front Royal.)
Collage des chevaux sauvages de Przewalski avec des dispositifs de repérage par satellite (Gracieuseté de Melissa Songer / SCBI) Melissa Songer, biologiste de la conservation au SCBI, a été l’un des chercheurs ayant participé à l’initiative initiale de suivi GPS en Chine. En 2006, elle et ses collègues ont placé des colliers d'émetteur GPS sur des chevaux sauvages, qui capturaient les coordonnées GPS horaires des animaux, ainsi que leurs dates et heures correspondantes. Les données ont été téléchargées sur des satellites et transmises tous les quelques jours à l’équipe par courrier électronique. Comme les chevaux de Przewalksi se déplacent en groupes de cinq ou six personnes, Songer n’a pu utiliser que quatre colliers GPS pour déterminer l’emplacement de plus de 20 chevaux.
En plus d'aider le personnel à localiser les chevaux, le projet en cours vise à répondre à des questions sur l'ampleur des déplacements des chevaux, leurs préférences en matière d'habitat, l'environnement des lieux vers lesquels ils voyagent et la dynamique sociale des groupes. «Pour un biologiste de la conservation, il s'agit du Saint Graal, car c'est une occasion de retrouver ce qui a été perdu dans la nature», déclare Songer.
En avril 2016, Songer et son collègue Peter Leimgruber ont participé au lancement du premier projet de suivi par satellite parmi les troupeaux de chevaux de Przewalski réintroduits dans le parc national Hustai Nuruu, dans le nord de la Mongolie, en partenariat avec le zoo de Minnesota. Actuellement, les chevaux réintroduits n’utilisent que 35% de l’espace qui leur est réservé. Les scientifiques espèrent utiliser les données qu'ils ont rassemblées - y compris les données des caméras infrarouges autour des points d'eau - pour élaborer des stratégies visant à encourager les animaux à utiliser davantage de la région et des ressources.
Pour que les chevaux puissent survivre, il est également crucial que la population humaine locale participe également aux efforts de conservation, a déclaré Songer. Après tout, l’activité humaine a joué un rôle important dans l’extinction de la population au milieu du XXe siècle. En élevant leur bétail, les humains ont créé une compétition pour la terre et les ressources, mettant en danger les chevaux de Przewalski.
Pour faire avancer le projet sur le terrain en Chine en son absence, Songer a formé des éleveurs kazakhs à suivre les chevaux à l'aide d'appareils portatifs. Songer dit qu'une fois qu'elle a expliqué le projet et l'importance des chevaux, les éleveurs étaient impatients de participer. «Ils aiment les chevaux, ce sont des chevaux», dit-elle. «Ils utilisent des chevaux pour leur transport. Nous avions donc déjà une base solide pour essayer de les impliquer. Vous voulez qu'ils se sentent impliqués dans le processus, pas seulement menacés par celui-ci. "
Alors que Songer passe plus de temps sur le sol à tailler des chevaux et à former des personnes à la surveillance des animaux, Leimgruber, qui possède une expérience en écologie de la conservation des paysages, passe plus de temps à examiner les données au moyen d’une analyse statistique et d’une modélisation spatiale. Les deux approches se complètent: "Vous ne pouvez pas les mettre quelque part et penser qu'elles vont survivre", déclare Leimgruber. «Nous étudions les paysages avec des images satellites intégrées aux données d'enquête sur le terrain… Nous trouvons les meilleurs endroits où vivre ces animaux, puis nous commençons les efforts de réintroduction.
Bien que l'espèce soit passée d'extinction à une espèce en voie de disparition dans la nature, le travail de conservation est loin d'être achevé. Certains troupeaux ne sont encore relâchés que dans les mois les plus cléments - et pour un cheval aussi sauvage que celui de Przewalski, cette dépendance vis-à-vis de l'intervention humaine est loin d'être optimale. À l’avenir, les scientifiques souhaitent utiliser les données GPS pour identifier les habitats les plus appropriés. De plus, comme les populations réintroduites proviennent d'un petit groupe d'animaux fondateurs, elles espèrent augmenter les échanges génétiques au sein de l'espèce pour les préparer à la survie à long terme.
Comme le dit Pukazhenti du SCBI: «S'engager pour la vie de l'espèce est presque une vie.»
