Dans des films de science-fiction comme "Avatar", la notion futuriste d'animation suspendue est souvent décrite en transformant des êtres humains en glaçons vivants.
Mais en réalité, soutenir quelqu'un dans un état entre la vie et la mort n'a pas été possible. Jusqu'à maintenant.
Dans le but de sauver des vies, les chirurgiens du centre médical de l'Université de Pittsburgh tenteront bientôt le scénario pour quelques patients gravement blessés, refroidissant leur corps jusqu'à ce qu'il n'y ait plus aucun signe d'activité cérébrale ni de pouls. La technique donne aux chirurgiens plus de temps pour réparer les blessures mortelles avant de ramener le corps du patient à une température normale, le ramenant pour ainsi dire "à la vie".
Alors que les écrivains de science-fiction ont leur propre terme pour désigner le phénomène, David King, chirurgien au Massachusetts General Hospital qui a contribué à la mise au point de la méthode révolutionnaire, préfère l’appellation «préservation d’urgence».
"Nous n'interrompons pas tous les processus internes du corps, mais nous les ralentissons considérablement", explique King.
Techniquement, les patients seront toujours en vie, mais à peine.
Malgré les innombrables avancées médicales de notre époque, la perte de sang reste l’un des plus grands défis auxquels les médecins sont confrontés, responsable de 40% des décès à l’hôpital chaque jour, selon l’Institut national de traumatologie à but non lucratif. Les victimes de blessures par balle, d'assaut à l'arme blanche et d'accidents de la route ne meurent le plus souvent pas à cause de la gravité de leurs blessures, mais à la suite d'une perte de sang rapide; de même, la principale cause de décès chez les soldats au combat est une perte de sang massive dans les cinq à 20 premières minutes d'une blessure.
À partir de ce mois-ci, 10 patients traumatisés recevront la procédure expérimentale. Les médecins et les premiers intervenants appliqueront les méthodes classiques pour tenter de rétablir le cœur de tous les patients en arrêt cardiaque à la suite d'un saignement excessif. Ce n'est que lorsque ces efforts échouent que les chirurgiens interviennent pour tester la nouvelle technique, en remplaçant le sang du patient par une solution saline froide (maintenue à 50 degrés Fahrenheit) à travers un tube de cathéter inséré dans l'aorte, l'artère principale du cœur.
Ceci arrête le flux sanguin et donc le saignement tout en maintenant les organes en fonctionnement.
"Tout [le métabolisme cellulaire] ralentit tellement que la quantité de substrat existante est suffisante pour supporter le faible taux métabolique en cours pendant un certain temps", a déclaré King.
Le but initial est de refroidir et de préserver le cœur et le cerveau au fur et à mesure que la température corporelle du patient est ramenée au même niveau, un processus qui prend environ 15 à 20 minutes. Une heure plus tard, une fois que les blessures ont été réparées, les chirurgiens pompent le sang dans le corps, font redémarrer le cœur et permettent à la température du corps de revenir à un niveau normal, ce qui prend généralement environ deux heures.
Dans un sens, la "conservation d'urgence" est une sorte d'hibernation provoquée par des médicaments. Les écureuils terrestres, par exemple, abaissent naturellement leur température corporelle à un niveau proche du point de congélation pour ralentir leur métabolisme pendant les mois d’hiver. La solution saline en circulation dans le corps humain produit un effet similaire: abaisser la température corporelle amène les processus cellulaires à se ramener à un état dans lequel les organes peuvent, pendant une courte période, subsister par eux-mêmes.
Les résultats de la procédure expérimentale seront comparés à ceux de 10 patients atteints d’affections similaires qui n’avaient reçu que des traitements traditionnels. Si les résultats sont encourageants, davantage de patients recevront le traitement.
Le procès est mené en vertu d'une exemption de la loi fédérale qui permet des procédures expérimentales sans consentement en cas de situation d'urgence mettant la vie en danger. Les résidents à proximité peuvent toutefois se retirer en portant un bracelet spécial disponible à l'hôpital. les chercheurs ont également tenu des discussions en assemblée publique afin de sensibiliser le public à l’étude.
La procédure, mise au point et testée avec succès depuis 2002, grâce à des expériences sur des porcs, a un taux de réussite de 90% et n’a révélé aucun signe visible de dommage neurologique. Mais ceci marque la première fois que la procédure sera essayée sur des humains.
"À l'heure actuelle, nous n'avons aucun traitement pour une arrestation traumatique", a déclaré King. "Nous comprenons qu'il peut y avoir des effets secondaires, mais c'est tolérable si l'alternative est la mort."
Mais l'ampleur de ces dommages, ainsi que des conséquences à long terme sur la santé qui en résultent, reste incertaine.
"Nous avons effectué des évaluations cognitives chez les animaux et ils ont bien fonctionné, mais le cerveau humain fonctionne différemment." C'est pourquoi on ne s'attend pas à ce qu'il n'y ait pas de lésions cérébrales et la réponse courte est que nous ne savons pas être."
King affirme que l'état de santé des patients peut également compliquer encore plus l'efficacité de la procédure.
"Les animaux de laboratoire sont en bonne santé et ne souffrent pas de maladie", souligne King. "Mais dans le monde réel, lorsqu'un homme de 62 ans a été heurté par une voiture, a une maladie cardiaque, le diabète et ainsi de suite, doit subir cette procédure, je ne m'attendrais pas à un résultat similaire."
Alors que "les cellules souffrent encore un peu" avec la procédure, "c'est beaucoup moins qu'elles ne le feraient quand vous étiez au chaud."
Et prendre le risque pourrait faire la différence entre mourir et conserver la vie.
