Comment un champignon mangeur de chair mortel a aidé à rendre les chauves-souris mignonnes à nouveau

Regardons les choses en face: les chauves-souris ont un problème d'image. Depuis l'époque de Dracula de Bram Stoker, ces ombres furtives sont associées à des images de la sombre et démoniaque, de la séduction vampirique, de la succion du sang et de la consommation d'essence. Ils ont été vilipendés en tant que vecteurs de la rage et du virus Ebola, considérés comme des nuisances nocturnes, et ont même inspiré la peur très spécifique de se faire prendre dans les cheveux. «Il est difficile de trouver une chauve-souris dans une situation non terrifiante», déclare Amanda Bevan, chef de projet urbain pour les chauves-souris à l'Organisation à but non lucratif, l'Organisation pour la conservation des chauves-souris.

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Dommage, car les chauves-souris sont merveilleuses. Il y a des chauves-souris jaunes et des chauves-souris rouges, des chauves-souris qui sirotent des fleurs et des chauves-souris qui drainent les vaches, des chauves-souris pas plus grandes qu'un bourdon et des chauves-souris avec une envergure plus longue qu'un homme. Chauves-souris qui écorchent les scorpions grâce à une immunité contre le venin au miel et au blaireau; les chauves-souris qui vivent de la pêche sportive au large des côtes du Mexique; et des roussettes dans les forêts indonésiennes dont les mâles produisent le lait maternel.

En fait, malgré leur apparence insaisissable, les chauves-souris constituent le deuxième groupe le plus diversifié de mammifères après les rongeurs. Un cinquième à un quart de tous les mammifères sont des chauves-souris. Ou, comme Bevan le dit: "Il y a tellement de chauves-souris et nous en savons si peu."

D'un point de vue humain, beaucoup de ces chauves-souris sont également extrêmement utiles. Une étude réalisée en 2011 dans Science a estimé que la valeur économique des chauves-souris pour l'agriculture américaine avoisinait les 23 milliards de dollars par an. Dans la même étude, les chercheurs ont estimé qu'une colonie de 150 grandes chauves-souris brunes dans l'Indiana mangeait près de 1, 3 million d'insectes dévorant les récoltes par an et qu'un million de chauves-souris en consommerait entre 600 et 1 320 tonnes métriques par an. Mieux encore, ces insectes comprenaient des moustiques, des mouches et des moucherons vecteurs de maladies.

«Les chauves-souris sont secrètement des imbéciles», déclare Winifred Frick, professeur d'écologie et de biologie de l'évolution à l'Université de Californie à Santa Cruz, qui travaille pour Bat Conservation International, une organisation à but non lucratif. "Ils ne sont pas simplement ce petit animal qui reste coincé dans votre grenier et fait des dégâts." Elle devrait le savoir: son sujet d'étude est une espèce de chauve-souris du désert du sud-ouest des États-Unis et du Mexique qui pollinise exclusivement l'agave - et permet ainsi la fabrication de la tequila. (De rien.)

Malheureusement, nos sauveurs ailés sont confrontés à un grave danger. Depuis l'hiver 2007, les chauves-souris cavernicoles du monde entier sont la proie du syndrome du nez blanc, un champignon de plus en plus répandu, dont le nom se réfère au duvet blanc qu'elle forme sur le museau de la chauve-souris. Cette maladie qui se nourrit de chair, qui porte le nom terrifiant de P. destructans, frappe les chauves-souris alors qu’elles dormaient en hibernation. Une fois qu’il infecte sa victime, le champignon affaiblit et affame la chauve-souris qui sommeille, finissant par éroder sa chair et dissoudre des trous dans sa bouche, ses oreilles et ses ailes. Au cours des dix dernières années, plus de 6 millions de chauves-souris sont mortes du nez blanc.

Identifiée pour la première fois dans l'État de New York à l'hiver 2006, la maladie s'est propagée «à un rythme alarmant», selon la US Geological Society. En 2016, une chauve-souris infectée en train de mourir a été trouvée dans l'État de Washington. «Il s'agit essentiellement d'une course contre la montre avant qu'elle ne se propage à travers le pays», a déclaré Lindsay Rohrbaugh, biologiste de la faune sauvage au Département de l'énergie et de l'environnement de Washington, DC. «Maintenant qu’il franchit les Rocheuses, c’est une urgence certaine. Je pense que les pays occidentaux pensaient avoir le temps de parler et de planifier la manière de traiter, mais maintenant il y a ce sentiment d'urgence: que faisons-nous maintenant? ”

Deux espèces de chauves-souris d'Amérique du Nord - la chauve-souris grise et la chauve-souris de l'Indiana - se sont récemment retrouvées sur la liste nationale des espèces en voie de disparition grâce à la maladie. Une autre, la chauve-souris nordique, est considérée comme menacée.

L'Echo Meter Touch 2 capture une chauve-souris fidjienne, une chauve-souris en voie de disparition aux Fidji que Bat Conservation International s'efforce de conserver. (Winifred Frick)

Pour les scientifiques dévoués, surveiller la propagation de la contagion a été dévastateur. Rohrbaugh, qui travaille avec les chauves-souris dans la région de Washington depuis 2012, a vu des victimes trouées aux ailes, dévorées par le champignon. Mais le carnage a une doublure en argent. Du point de vue de la sensibilisation du public, la situation critique des chauves-souris dans le monde peut avoir finalement donné à ces chauves-souris le coup de pouce de relations publiques dont elles avaient besoin pour ébranler leur stigmatisation de longue date. Lorsque les gens réalisent à quel point les chauves-souris sont essentielles à leur santé, à leur environnement et à l’économie, ils commencent à les comprendre comme des créatures charismatiques qu’ils ont toujours secrètement fréquentées.

Au Royaume-Uni, il est pratiquement un passe-temps national de faire de la marche; récemment, il y a même eu la première marche de chauve-souris organisée par la communauté des sourds. Mais aux États-Unis, les marches urbaines pour chauves-souris et d’autres manifestations d’appréciation des chauves-souris n’ont pas encore décollé de la même manière que, par exemple, l’observation des oiseaux. Les groupes de Frick et Bevan ainsi que le projet récemment lancé Urban Bat, qui a pour but de lancer des marches de chauves-souris dans les zones urbaines de tout le pays, de New York à Washington et au Michigan, sont au premier plan.

Beaucoup de ces promenades en plein essor comportent quelque chose appelé Echo Meter Touch, fabriqué par la société Wildlife Acoustics. Ce gadget astucieux qui détecte les chauves-souris est le premier identifiant de chauve-souris acoustique conçu pour les consommateurs. Il se présente sous la forme d'une application iPhone dotée d'un microphone. Le microphone capte les appels de chauve-souris silencieux, et l'application les visualise sur un graphique et les convertit en une fréquence que les humains peuvent entendre. En même temps, il identifie l’espèce de chauve-souris parmi plus de 50 chauves-souris habitant en Amérique du Nord et présente une illustration de cette espèce en particulier.

La beauté de cette interface réside dans le fait qu’elle rend l’invisible visible, qu’il est perçu comme un détecteur de métaux pour la faune, comme Shazam pour les chauves-souris ou comme un véritable Pokedex. «Vous ne les voyez pas vraiment parce qu'ils volent la nuit, mais avec un Echo Meter Touch, vous avez vraiment une idée du nombre de chauves-souris qui survolent votre parc de quartier ou votre parc d'état», explique Frick.

Frick utilise Echo Meter Touch 2 Pro dans ses recherches dans des endroits aussi éloignés que Fidji et le Rwanda. Un grand nombre des chauves-souris qu'elle rencontre ne sont pas encore entrées dans le programme. Elle enregistre donc leurs appels et note les nouvelles espèces pour commencer à créer une bibliothèque d'appels de chauves-souris. Mais pour le public, elle y voit principalement un outil d’éducation et de sensibilisation. Elle espère qu'à 179 $, l'Echo Meter Touch 2 pourra être un «médicament d'introduction» dans l'appréciation permanente de la chauve-souris. «Les gens ne réalisent pas combien de chauves-souris volent dans le ciel nocturne», dit-elle. «Ce pourrait être un excellent outil pour sensibiliser davantage de personnes et leur donner la possibilité d’interagir réellement avec les chauves-souris présentes.»

Frick enseigne aux élèves rwandais de la conservation de l'écholocation et de la conservation des chauves-souris. (Winifred Frick)

Les détecteurs de chauves-souris acoustiques existent depuis des décennies, mais il y a une raison pour laquelle ils n'ont pas décollé. Contrairement aux oiseaux, les chauves-souris n'utilisent pas leurs appels pour revendiquer un territoire ou s'annoncer à leurs partenaires potentiels. Au lieu de cela, le but des appels de chauves-souris est de rechercher et de détruire les insectes. Cela a deux conséquences importantes pour les chercheurs de chauve-souris. Premièrement, les chauves-souris modifient leur fréquence d’appel en fonction de l’environnement dans lequel elles se trouvent, ce qui signifie qu’une chauve-souris peut déployer de nombreux appels différents. Deuxièmement, différentes espèces de chauves-souris peuvent partager certains appels, car cette fréquence est particulièrement utile pour localiser les insectes, ce qui signifie qu'un appel peut indiquer plusieurs espèces de chauves-souris.

Ces défis ont eu pour conséquence que, jusqu'à présent, l'utilisation du détecteur de chauve-souris chez les amateurs était limitée. Au Royaume-Uni, la plupart des baladeurs utilisés pour les chauves-souris sont une version simple appelée détecteur hétérodyne, qui doit être réglée sur une fréquence particulière et ne peut détecter qu'un seul type de chauve-souris à la fois, explique Frick. Mais au cours de la dernière décennie, les améliorations apportées aux algorithmes mathématiques ont aidé les chercheurs à démêler les différences infimes entre les appels ultrasoniques de différentes espèces.

Récemment, Rohrbaugh et l'Urban Bat Project ont utilisé l'Echo Meter Touch lors d'une des premières marches officielles des chauves-souris. L’événement a attiré moi-même et environ 40 autres Washingtoniens sur l’île Kingman, une mince parcelle de terre entourée de forêts dans la rivière Anacostia. Par une chaude nuit d’août, nous avons regardé le ciel devenir violet et avons attendu. De temps en temps, ce qui ressemblait à une paire de feuilles vivantes émergeait des silhouettes d'arbres qui composaient l'horizon qui s'assombrissait. Nous plions les yeux pour savoir ce que c'était: si ça montait, c'était un oiseau. Si ça battait, c'était une chauve-souris. Parfois, c'était juste un très gros moustique.

En regardant l'application sur l'écran du téléphone de Rohrbaugh, nous avons observé la présence à l'écran de chauves-souris aux cheveux argent, de chauves-souris tricolores et de chauves-souris jamais vues auparavant. Plus tard, son équipe a attrapé une grosse chauve-souris brune dans un filet, une femelle de petite taille qui venait d'accoucher, portant des cicatrices sur les ailes dues à une partie du nez blanc. Elle émit un son audible alors que Rohrbaugh la démêlait et l'examinait, ses ailes délicatement translucides rétro-éclairées par une lampe de poche. Avec son minuscule visage de carlin et ses petites dents presque imperceptiblement, elle n’était pas le cauchemar nocturne pour lequel Hollywood aurait pu vous préparer.

Comparée aux autres programmes de science citoyenne organisés par Rohrbaugh, elle a été surprise par la popularité instantanée d'un événement sur le thème des chauves-souris. Elle avait annoncé la marche une semaine auparavant sur Facebook et avait été immédiatement bombardée de plus de 50 RSVP pour chacune des deux nuits consécutives. Elle a ajouté qu'il y avait «énormément de gens», ce qui, espère-t-elle, montre qu'il est possible que ce type de programme permette au public d'investir dans nos voisins nocturnes.

Malheureusement, cela ne signifie pas que la guerre des chauves-souris est terminée. Des mythes peu ragoûtants persistent, en particulier celui sur la rage (en fait, dans de nombreux endroits, moins de 1% des chauves-souris sont atteintes de la rage; sur les 23 cas de rage humaine signalés au cours des 9 dernières années, 11 étaient associés à des chauves-souris). Bevan a expliqué qu'une grande partie du travail de son organisation tournait autour de la campagne de relations publiques à laquelle les chauves-souris avaient fait face, notamment en aidant les citoyens à construire des maisons pour chauves-souris et à planter des espèces de plantes indigènes respectueuses de la chauve-souris. «Il y a définitivement beaucoup de stigmates négatifs autour des chauves-souris et nous nous battons toujours contre cela», dit-elle.

Pourtant, pour ceux qui les aiment, ces créatures ont clairement transcendé leurs associations plus sombres. Frick se souvient de sa première expérience en tête-à-tête avec une chauve-souris africaine à ailes jaunes ( Lavia frons ) qu'elle avait rencontrée à l'été 2000 en tant qu'assistante de terrain au Kenya. À l'époque, elle était une ornière et elle est tombée sur la créature suspendue à un arbre alors qu'elle cherchait des avians. «Cela ne ressemblait à rien de ce que j'avais vu auparavant», dit-elle. "C'est juste un animal spectaculaire." Elle est tombée amoureuse des chauves-souris cet été-là, mais aussi du biologiste de la faune avec lequel elle travaillait, qui est maintenant son mari.

Frick m'informe sur Google la batte, et c'est ce que je fais. Avec sa fourrure grise luxuriante, son nez retroussé et ses grandes oreilles dorées et caricaturales, il s'agit d'une créature d'une gloire extraterrestre indéniable. «Tu vois comme c'est cool? N’est-ce pas une apparence totalement bizarre? »Dit-elle. "Ils sont tellement sauvages."