Les grenouilles Goliath, qui portent bien leur nom, sont la plus grande espèce de grenouilles au monde. Ils peuvent atteindre plus de 13 pouces de long, sans leurs jambes, et peser jusqu'à sept livres. Maintenant, les scientifiques pensent savoir non seulement comment les grenouilles Goliath mettent leur vie à profit, mais aussi comment elles ont évolué pour devenir si grandes: se déplacer autour de gros rochers pour construire des nids.
Bien que ces bestioles épaisses soient relativement populaires, "étonnamment peu de faits sont connus sur [leur] biologie", écrit une équipe de chercheurs dans une nouvelle étude publiée dans le Journal of Natural History . Les grenouilles Goliath, anciennement connues sous le nom de Conraua goliath, occupent un territoire relativement petit qui s'étend du sud-ouest du Cameroun à la Guinée équatoriale. Elles sont assez craintives, ce qui les rend difficiles à observer. En raison de facteurs tels que la chasse, le piégeage à grande échelle pour le commerce des animaux de compagnie et la perte de leur habitat, les amphibiens sont également menacés, raison pour laquelle les chercheurs les ont étudiés à la base.
L'équipe n'a pas entrepris de documenter les habitudes de construction du nid de la grenouille Goliath. Mark-Oliver Rödel, co-auteur de l'étude et herpétologiste à l'Institut Leibniz de recherche sur l'évolution et la biodiversité, explique à Sara Chodosh de Popular Science que l'équipe examinait le régime alimentaire des têtards de Goliath, «au cas où un programme d'élevage en captivité serait le dernière chance pour la survie des Goliath à l’avenir. »Au cours de leur travail sur le terrain, les habitants ont expliqué aux chercheurs que l’espèce construisait des étangs de nidification pour ses têtards - un comportement qui n’a été observé chez aucun autre amphibien africain. Et donc l'équipe a décidé d'enquêter.
Entre février et mai dernier, les chercheurs ont surveillé un tronçon de 1 300 pieds le long de la rivière Mpoula, dans l’ouest du Cameroun. À tout soupçon de bruit humain, les timides Goliaths plongeaient dans la rivière, il était donc difficile d'observer les grenouilles directement. L'équipe a toutefois pu identifier des signes de construction de nids sur 22 sites de reproduction, dont 14 contenaient près de 3 000 œufs de Goliath chacun.
Les nids peuvent être classés en trois types. Dans un cas, les grenouilles ont simplement éliminé la litière de feuilles et les autres sédiments des mares rocheuses du lit de la rivière, ce qui signifie qu’elles «utilisaient des structures préexistantes pour la reproduction», soulignent les auteurs de l’étude. Avec le deuxième type de nid, les Goliath ont élargi les piscines peu profondes existantes en poussant du gravier et de la litière de feuilles jusqu'aux bords de la piscine, formant ainsi un barrage. Mais le plus impressionnant est peut-être le troisième type de nid, qui permettait aux grenouilles de creuser des dépressions dans les rives de gravier et de les encercler de pierres plus grosses et de rochers, créant ainsi leurs propres étangs.
Ces roches étaient assez lourdes, certaines pesant jusqu'à 4, 4 livres, soit plus de la moitié du poids des grenouilles. Rödel a déclaré à Laura Geggel, de Live Science, que c’était probablement les hommes qui portaient des charges lourdes, utilisant leurs "pattes postérieures énormes et très musclées".
Les nids environnants avec du gravier et des roches peuvent créer une barrière contre les prédateurs - comme les poissons et les crevettes, qui se nourrissent d'oeufs de grenouille et de larves - tout en empêchant les niveaux d'eau fluctuants de laver la ponte. En outre, tous les types de nids ont été nettoyés de tout débris, ce qui peut aider les Goliaths à surveiller les prédateurs. En fait, les grenouilles semblent être des parents protecteurs. Dans l'espoir de bien observer les espèces insaisissables, les chercheurs ont utilisé une caméra pour enregistrer une vidéo en time-lapse dans l'un des nids. Peu de temps après la tombée de la nuit, une grande grenouille apparut, surveillant sa couvée jusqu'à quelques minutes avant l'aube. Les chercheurs n'ont pas pu déterminer le sexe du parent adulte, mais des entretiens avec des agriculteurs locaux et des chasseurs de grenouilles suggèrent qu'il pourrait s'agir d'une femme.
«La description la plus détaillée que nous ayons obtenue (d'un chasseur de grenouilles) était que le mâle construirait le nid pendant que la femelle attend à proximité», écrivent les auteurs de l'étude. «Une fois que le nid est terminé, le mâle siffle pour attirer la femelle, qui est ensuite saisie par le mâle et les œufs sont déposés. Ensuite, la femelle garderait le nid et l'ouvrirait ensuite vers la rivière. ”
Selon les chercheurs, creuser des nids et ramasser des cailloux est une «tâche physique sérieuse», qui pourrait expliquer pourquoi les Goliath ont évolué pour devenir si grands. Selon Chodosh, l'équipe prévoit de retourner en Afrique et de mettre en place des pièges à caméra supplémentaires, dans le but de capturer le processus de construction en action. Mais pour le moment, la nouvelle étude montre tout ce que les scientifiques ont encore à découvrir sur une espèce emblématique menacée de disparition.
«Le fait que nous venons tout juste de découvrir ces comportements montre à quel point nous savons peu de choses sur les créatures les plus spectaculaires de notre planète», déclare Rödel. «Nous espérons que nos résultats, combinés à de nouvelles recherches en cours, amélioreront notre compréhension des besoins de la grenouille Goliath afin que nous puissions aider à soutenir sa survie.»
