COMMENT NETTOYEZ-VOUS LA MAISON D'UN PATIENT EBOLA? | SCIENCE | SMITHSONIEN - ARTICLES, SCIENCE, CORPS ET ESPRIT

Quatre jours après l'admission de Thomas E. Duncan à l'hôpital en tant que première personne à avoir reçu un diagnostic de virus Ebola, son domicile à Dallas était toujours assis exactement comme il l'avait quitté. "L'appartement où il résidait avec quatre autres personnes n'avait pas été nettoyé et les draps et les serviettes sales qu'il utilisait pendant qu'il était malade restaient à la maison", a rapporté le New York Times . Il est apparu que les entrepreneurs en nettoyage avaient trop peur pour faire le travail.

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Depuis lors, les nettoyeurs de biorisques ont décontaminé l'appartement de Duncan et ont réagi plus rapidement aux deux cas ultérieurs d'Ebola confirmés à Dallas, deux employés de l'hôpital ayant assisté à Duncan. Le Washington Post a annoncé que la dernière patiente avait fait état de fièvre le 14 octobre et que les personnes en costume de protection contre les matières dangereuses se trouvaient chez elle avant l'aube du lendemain pour commencer le nettoyage.

Les entrepreneurs généralement engagés pour nettoyer les lieux du crime ou éliminer les déchets de l'hôpital ont les compétences nécessaires pour effectuer le nettoyage du virus Ebola, tout comme les travailleurs de la santé. L'astuce pour décontaminer tout site présentant un risque biologique est qu'il n'existe pas de solution tout-en-un. Tout comme les médecins prescrivent des médicaments pour traiter différentes maladies, les méthodes de nettoyage dépendent du type d'agent pathogène présent. La biologie du micro-organisme - en particulier son type de paroi cellulaire - détermine si un lavage rapide à l'eau de Javel suffira ou si les professionnels doivent surveiller les combinaisons de protection contre les matières dangereuses et les fumigateurs.

Le virus Ebola se transmet par contact avec des fluides corporels, tels que le sang et les vomissures, et peut rester contagieux pendant plusieurs heures sur les poignées de porte ou les comptoirs ou pendant plusieurs jours dans les fluides expulsés conservés à la température ambiante. Mais le virus Ebola est un virus à enveloppe, un lipide et une membrane protéique, ce qui le rend vulnérable à de nombreuses formes d'attaques chimiques. La teneur en lipides signifie qu'ils se développent dans l'eau et ont tendance à se dessécher. «Il existe un ordre de résistance à la désinfection», déclare Matthew Arduino, chef de la branche de microbiologie clinique et environnementale de la division de la promotion de la qualité des soins de santé des centres de contrôle et de prévention des maladies. "En tant que virus de l'enveloppe, Ebola est assez facile à tuer."

Les microbes Ebola peuvent à eux seuls être tués par les rayons UV du soleil ou, s'ils sont dans un liquide, par une simple solution de savon et d'eau, qui endommagent tous les deux la membrane du microbe. Il n'existe pas de produits de nettoyage conçus spécifiquement pour Ebola. Les professionnels peuvent donc utiliser tout désinfectant de qualité hospitalière conçu pour tuer des virus tels que la polio, le norovirus ou l'adénovirus. Ces microbes ont tous principalement une membrane protéique et sont donc plus difficiles à tuer que le virus Ebola, ce qui signifie que tout ce qui peut éliminer la polio devrait être tout aussi efficace pour éliminer l’organisme le plus faible.

Ebola vu de près, via une image micrographique à transmission électronique colorisée créée par le CDC. (Corbis)

Arduino a appris en Afrique que de nombreux professionnels de la santé utiliseront des dilutions d’hypochlorite de sodium, l’ingrédient principal de l’eau de Javel, allant de la concentration ménagère à la concentration de qualité professionnelle. Par mesure de précaution supplémentaire, certains hôpitaux africains traitent également des salles en les remplissant d’une vapeur de peroxyde d’hydrogène désinfectant, une procédure qui prend environ deux heures. "C'est peut-être exagéré, mais il y a aussi un facteur de confort", dit Arduino. Sans surprise, l'hôpital de Dallas où Duncan a été gardé a également opté pour le traitement au peroxyde d'hydrogène.

Pour nettoyer l'appartement d'un patient, il suffit d'un EPI - la combinaison de sécurité aux couleurs vives illustrée dans de nombreux reportages récents - et des produits chimiques appropriés. Les CDC publieront bientôt des directives officielles pour la désinfection des chambres et des maisons exposées à Ebola, explique Arduino, mais entre-temps, le processus est assez simple.

La première étape consiste à supprimer ce que les professionnels appellent des matières biologiques visibles, telles que le sang, les vomissures et les selles. «Le sol, le sang et d'autres matières organiques peuvent interférer avec l'action d'un désinfectant», déclare Arduino. Après avoir ensaché ce matériau, ils essuyent toutes les surfaces avec lesquelles le patient est potentiellement entré en contact et épongent les sols. Ils permettent à ces produits de nettoyage de rester assis pendant 2 à 10 minutes, puis le travail est terminé.

Les types de microbes les plus difficiles à purger sont les bacilles Gram positifs formant des spores, tels que l’anthrax et le Clostridium difficile . Lorsque ces organismes pénètrent dans un environnement hostile, ils forment une couche externe épaisse contenant de l’acide dipicolinique, un produit chimique qui leur permet de survivre à l’état dormant - parfois pendant des années - jusqu’à ce que des conditions plus favorables se présentent. «Lorsqu'elles entrent dans l'hôte, ces spores germent et la bactérie se développe», explique Arduino.

Pour se débarrasser des organismes responsables de la formation de spores, il faut des préparations toxiques que l’Environmental Protection Agency (EPA) désigne comme des stérilisateurs antimicrobiens. Ces produits chimiques corrosifs peuvent être administrés sous forme liquide ou gazeuse. À la suite des attaques à l'anthrax de 2001, par exemple, des professionnels de l'EPA ont d'abord versé du dioxyde de chlore sur tous les tapis des bâtiments exposés, puis les ont retirés, car le matériau piégeant les particules est pratiquement impossible à nettoyer à fond. Ensuite, ils ont pompé du dioxyde de chlore dans les bâtiments et ont attendu que la quantité de spores potentielles dans l'air diminue à des niveaux garantissant la sécurité. Finalement, ils ont prélevé des échantillons de suivi pour s'assurer qu'il ne restait aucune trace de charbon.

À l'avenir, les gens pourraient être épargnés par presque tous les contacts avec les sites de nettoyage. Les experts travaillent sur des technologies sans contact pour la stérilisation d'une chambre d'hôpital ou à la maison. Les robots, par exemple, pourraient utiliser la lumière ultraviolette pour désinfecter une pièce contaminée par le C. difficile, en effectuant l’ensemble du processus sans la présence d’un être humain, explique Arduino. Jusqu'à ce que ces percées se produisent, cependant, nous serons en grande partie bloqués avec un bon nettoyage à l'ancienne.