Elisabeth Becker est allée du Wisconsin à Philadelphie en juillet dernier pour présenter à ses deux jeunes enfants le texte sacré des États-Unis - pas la Déclaration d'indépendance, mais «Le Corbeau» d'Edgar Allan Poe. Elle a emmené les enfants dans l'un des sanctuaires les plus importants le culte Poe, un couloir sombre et lugubre de la bibliothèque centrale, et les posa devant une vitrine contenant Grip, le corbeau qui aurait inspiré le grand poème de Poe, publié en 1845. Becker, assise par terre avec ses accusations, lire à haute voix dans un livre pop-up de «Le corbeau». Elle a ensuite posté les photos sur Facebook, où plus d'un million de fans de près de 100 pages Facebook sur le thème Poe se cachent.

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Les oeuvres complètes d'Edgar Allan Poe

Ce n’était qu’un nouvel hommage assez étrange à l’auteur américain le plus influent, une marque littéraire allant au-delà des rêves considérables de Twain, Melville, Wharton, Whitman, Hemingway et Fitzgerald. Comme The Great Gatsby et Moby-Dick, La chute de la maison d'Usher et The Cask of Amontillado de Poe figurent parmi les 100 meilleurs livres attribués dans les classes d'anglais des collèges américains. Mais Poe ne se limite pas à un débat scientifique; Chaque année, le 19 janvier, des centaines de fans de Poe célèbrent son anniversaire (1809) avec des pèlerinages sur les sites Poe de Philadelphie, Baltimore, New York et Richmond.

Les histoires et les poèmes écrits par le romantique à moitié fou ont façonné notre obsession nationale pour les récits de chaos et de ténèbres. Kirsten Mollegaard, professeur d’anglais à l’Université de Hawaï à Hilo, a évoqué la renommée de Poe: «Aucun autre écrivain américain n’a eu une influence aussi durable et aussi dominante sur la culture populaire».

Allez sur YouTube et vous trouverez «The Raven» sur la créature malannée qui a chanté «Nevermore», lu à haute voix par Christopher Walken, William Shatner, James Earl Jones et Lisa Simpson, la fille d'Homer. Le récit de Poe a inspiré des acteurs tels que Bela Lugosi, Boris Karloff, John Cusack et Huey, Dewey et Louie. Le mathématicien Mike Keith a retravaillé le poème pour que le nombre de lettres de chaque mot corresponde aux 740 premiers chiffres de pi. Et seul Poe parmi les géants littéraires a une équipe de football de la NFL nommée pour l'une de ses œuvres, les Baltimore Ravens. (L’équipe a remporté le Super Bowl en janvier 2001 avec une excellente défense: «Quoth the Ravens», a déclaré Chris Berman sur ESPN, «Ne marque jamais!»)

Poe a changé la littérature mondiale avec le premier roman policier publié en 1841, The Murders in the Morgue . En d'autres termes, il «a rendu possible environ 80% de la littérature contemporaine et des émissions de télévision», explique JW Ocker, auteur de Poe-Land . Avec C. Auguste Dupin, un outsider brillant et excentrique qui déjoue la gendarmerie par un raisonnement analytique, Poe a créé le précurseur de tous les détectives fictifs à venir. En 1901, Arthur Conan Doyle, fondateur de Sherlock Holmes, qualifia Poe de «père du récit policier» et se plaignit de ce que Poe «couvrait ses limites si complètement que je ne voyais pas comment ses partisans pourraient trouver un nouveau terrain sur lequel ils pourraient compter. Les «récits fictifs de ratiocination» de Poe, comme les appelait lui-même Poe, ont également introduit un style de déduction qui a influencé la résolution du crime dans le monde réel.

Les écrivains d’horreur de Stephen King à HP Lovecraft à Justin Cronin, eux aussi, revendiquent également des liens de sang avec Poe. La fiction gothique européenne antérieure mettait l'accent sur le surnaturel, les châteaux et les malédictions; Poe a apporté l'horreur sur terre et nous a fait craindre l'ordinaire et le quotidien. Le narrateur dérangé de The Tell-Tale Heart décide d'assassiner son colocataire parce qu'il a un mauvais œil, ou peut-être simplement parce qu'il le veut. C'était la première histoire d'horreur sociopathique, dit Stephen King, le prédécesseur des cauchemars modernes comme Hannibal Lecter de Thomas Harris. Il se peut que la poésie de Walt Whitman et, comme dirait Ernest Hemingway, le roman de Mark Twain, Huckleberry Finn, ait créé le vernaculaire américain. Mais Poe nous a donné les histoires que nous racontons et racontons.

Poe était à l'écoute de l'ère moderne et de son rejet des tabous religieux opposés à l'exploration du royaume de l'horreur et de la mort. Là se trouve le lutin du pervers avec les histoires les plus amusantes les plus amusantes jamais racontées. Mais il est également le candidat idéal pour notre âge postmoderne, lorsque chaque personne fait du démon du mystère et de la peur ce qu’elle veut. «Annabel Lee», l'ode de Poe à une femme aimée avec une telle intensité que les anges sont devenus envieux et tués, est suggérée comme une lecture lors d'un mariage, tandis que sur YouTube, «Goth Girl», ses paupières, le vert de la pourriture grave, lit le même récit à haute voix dans un cimetière.

Poe a longtemps eu la réputation d'être un génie fou ivre, et des bohémiens, des artistes tourmentés, des écrivains en difficulté et même des toxicomanes le considèrent comme leur propre. Plus récemment, cependant, le film 2017 de PBS American Masters, Edgar Allan Poe: Buried Alive, a minimisé l’image torturée. «Il est plutôt un homme intelligent qui voulait devenir célèbre, qui changeait de travail à tout moment et qui était fasciné par la technologie», a écrit le HuffPost . "Peut-être Edgar Allan Poe était le premier millénaire."

La mort de Poe en 1849 aurait pu être écrite par l'auteur lui-même. Porté disparu depuis près d'une semaine, il a été retrouvé incohérent dans les rues de Baltimore dans des vêtements qui ne lui appartenaient pas. il mourut quatre jours plus tard, à l'âge de 40 ans. Mais, comme l'écrivait Poe dans The Premature Enterrement, «les frontières qui séparent la vie de la mort sont au mieux obscures et vagues» et sa voix se fait toujours entendre au-delà de la tombe. Comme Ocker le dit maintenant, "Jamais RIP, Edgar Allan Poe."

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Des roses et du cognac au premier lieu de repos de Poe aux pennies de Lincoln sur la tombe de John Wilkes Booth, les étranges hommages rendus à la mort célèbre —Bianca Sánchez

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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian