Les animaux ont beaucoup à nous dire, si nous pouvons comprendre comment écouter. Les scientifiques du monde entier s'emploient à comprendre les innombrables espèces qui partagent notre planète pour contribuer aux efforts de conservation et nous aider à voir comment elles s'emboîtent dans le vaste puzzle imbriqué qu'est l'écosystème de la Terre. En cours de route, bon nombre de ces études nous permettent de mieux comprendre comment l’être humain s’intègre dans le puzzle de l’évolution, et certaines découvertes débouchent même sur de nouvelles technologies qui pourraient améliorer la vie dans le monde entier.
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Cette semaine, nous extrayons des archives un épisode de Génération Anthropocène qui explore la science de la communication entre les éléphants, les oiseaux chanteurs et les humains. Lauren Gibson, étudiante à Stanford, donne le coup d'envoi à une aventure avec Caitlin O'Connell, une biologiste de la faune qui étudie les comportements sociaux complexes des éléphants d'Afrique. Dans le cadre de son travail, O'Connell et son équipe ont réalisé des expériences pour expliquer la façon dont les éléphants se parlent via des vibrations sismiques.
En plus de leurs cris familiers, les éléphants d’Afrique produisent des grondements profonds qui font bouger la terre. D'autres éléphants peuvent "entendre" ces appels en utilisant des cellules spéciales situées sur le tronc et les pieds, appelées corpuscules de Pacinie. "Et ce sont des cellules sensibles aux vibrations qui, si vous en regardez une au microscope, ressemblent à un oignon. Elles comportent de très nombreuses couches. Ces couches se déplacent quand il y a une vibration et que cela envoie une impulsion nerveuse au cerveau", déclare O'Connell.
Ce travail sur le terrain fait beaucoup plus que nous aider à écouter les pachydermes: les humains ont également des corpuscules de Pacinie, et l'équipe de O'Connell a trouvé un moyen ingénieux de les utiliser à bon escient. En savoir plus sur leur travail avec la communication sismique ici:
Ensuite, le producteur Miles Traer s'entretient avec Nicole Creanza, biologiste de l'évolution à Stanford, qui a commencé à retracer l'évolution du chant des oiseaux. Les oiseaux ne sont pas nés avec des mélodies distinctives dans leur cerveau - tout comme les humains, les jeunes oiseaux doivent apprendre les chansons de leur espèce et les interactions entre les individus et entre les espèces ont influencé la nature du chant des oiseaux au cours de millions d'années.
"J'examinais comment les changements s'accumulent dans le chant des oiseaux et si vous pouvez utiliser les chansons des oiseaux modernes qui existent aujourd'hui pour réfléchir à l'histoire de l'évolution", explique Creanza. Mais cela l'a amenée à penser: pouvons-nous aussi regarder les changements des langues humaines à travers le temps pour retracer notre propre histoire évolutive? Et cela peut-il conduire à des informations encore plus raffinées que la seule preuve par ADN?
"Nous avons ce parallèle intéressant où vous pouvez hériter à la fois des gènes et de la culture de vos parents, mais avec la culture, vous avez également la possibilité de l'apprendre d'autres personnes. Ma question, l'une de mes motivations, était donc de savoir combien de modèles génétiques et les signatures que nous voyons dans les gènes humains, à quel point cela est-il mis en parallèle dans le langage? "
Découvrez ce que Creanza a appris jusqu'à présent en écoutant l'épisode complet ci-dessus.
Parlant de langue et de culture, cet épisode boucle la boucle et revient à O'Connell, qui a récemment écrit un roman de fiction intitulé Ivory Ghosts . Le livre s’appuie sur ses expériences personnelles sur le terrain et utilise un drame passionnant pour mettre en lumière le problème très réel du braconnage des éléphants.
"J'ai juste l'impression que la vérité est parfois mieux racontée dans la fiction", dit-elle. "Cela touche un public plus large, un public où je n'ai pas l'impression de prêcher à la chorale." Découvrez l'histoire de ses débuts en fiction dans l'épisode complet.
