La ruée vers l'or en Californie a commencé lorsque l'homme d'affaires de San Francisco, Samuel Brannan, a découvert une découverte secrète, a ouvert un magasin vendant des fournitures de prospection et a défilé dans les rues en 1848 en criant: «Gold! Or! L'or de l'American River!
Des jeunes des quatre coins des États-Unis se sont précipités sur la côte ouest. Certains ont voyagé par voie terrestre, mais beaucoup ont fait le voyage à bord de navires clippers qui naviguaient autour de la pointe de l'Amérique du Sud. Le long chemin parcouru, à l’époque antérieure à l’existence des canaux de Suez ou de Panama.
Aujourd'hui, peu de gens savent ce que ces navires ont fait sur leur chemin du retour.
Les propriétaires de navires ne voulaient pas que leurs navires reviennent avec des cales vides, ils ont donc cherché quelque chose à transporter à l'est qu'ils pourraient vendre. Ce qu’ils ont trouvé, c’était du guano, ou les déjections accumulées d’oiseaux de mer nicheurs (et parfois de chauves-souris) qui s’étaient accumulées pendant des milliers d’années sur les îles situées le long du trajet de retour.
Personne n'a couru dans les rues en criant «Merde! Caca! Merde de l'océan Pacifique! »Ce n'était pas un produit prestigieux, mais c'était gratuit et le marché était prêt à servir d'engrais pour le secteur agricole en pleine croissance de l'Amérique.
«C’était un engrais incroyable à cause de tous les nitrates qu’il contient», déclare Paul Johnston, commissaire de l’exposition «The Norie Atlas and The Guano Trade», qui a récemment ouvert ses portes au Musée national de l’histoire américaine du Smithsonian. «Dans les îles de Chincha, les oiseaux ont fait caca sur ces îles depuis des millénaires. C'était à deux cents pieds de profondeur à certains endroits.
Une véritable guano guano a commencé. Mais avec la plupart des minuscules îles couvertes de guano situées dans des endroits où aucun gouvernement n'avait revendiqué leur autorité, le cadre juridique de l'exploitation du guano suscitait des inquiétudes.
Le Norie Atlas du Smithsonian est une 7e édition et est le seul exemplaire existant qui existe. (Musée national d'histoire américaine) 
"Certains [des charts] sont les plus beaux que j'ai jamais vus", déclare Paul Johnston. (Musée national d'histoire américaine) 
"Les bonnes cartes n'étaient pas dans l'intérêt des Espagnols, des Portugais", dit Cushman. (Musée national d'histoire américaine) 
Les cartes de Norie sur la côte sud-américaine étaient importantes en partie parce que les cartes du passé avaient été délibérément mauvaises. (Musée national d'histoire américaine) 
Norie a constamment mis à jour ses graphiques pour refléter les nouvelles découvertes et mesures. (Musée national d'histoire américaine) 
L'Atlas marin, ou pilote complet d' un marin pour toutes les principales localités du monde connu, a été publié à Londres en 1826 par John William Norie. (Musée national d'histoire américaine) 
Un capitaine naviguant sur un navire clipper à travers un réseau de récifs coralliens sans les dernières cartes met en péril son navire, son équipage et sa vie. (Musée national d'histoire américaine) 
Les cartes de Norie étaient parmi les meilleures de son temps et ses clients comprenaient la Compagnie des Indes orientales et l'Amirauté britannique. (Musée national d'histoire américaine) Cela a conduit à la loi de 1856 sur les îles Guano, qui permettait aux citoyens des États-Unis de revendiquer une île ou un rocher inoccupé qui ne relevait pas de la juridiction d'un autre gouvernement. Ces îles deviendraient alors un territoire américain et les lois fédérales américaines s’y appliqueraient.
"Nous avons revendiqué près d'une centaine d'îles ou de groupes d'îles dans le but d'étendre la richesse de l'engrais", explique Johnston, "et c'est fondamentalement le début de l'impérialisme américain". Certaines de ces îles de guano (épuisées depuis longtemps de leur guano) Reste toujours États-Unis, territoires. Parmi eux, Midway Atoll, clé stratégique de la défaite du Japon par les États-Unis lors de la Seconde Guerre mondiale.
Un commerce de guano existait avant la ruée vers l'or en Californie, mais la guerre entre l'Espagne et ses anciennes colonies, suivie d'une instabilité politique, l'avait empêché de prospérer. La ruée vers l'or a transformé un commerce naissant (jeu de mots) en un boom et a noué le commerce avec l'avenir des États-Unis.
L'importance historique du commerce du guano, qui a changé le monde sur les plans économique, environnemental et politique, a tout de suite été confié à Johnston alors qu'il supervisait la restauration d'un vieil atlas arrivé dans sa boîte aux lettres de manière inattendue et sans adresse de retour.
«En 2011, la bibliothèque de l'Académie de la Garde côtière à New London m'a appelé, se souvient Johnston, « à propos d'un vieux livre de cartes qu'ils n'avaient plus aucune utilité. J'ai dit oui j'aimerais en savoir plus à ce sujet. Et puis j'ai oublié ça. Environ un an plus tard, ce colis géant est apparu dans mon courrier sans adresse de retour. ”
L’atlas, intitulé The Marine Atlas, ou un pilote complet de marin pour tous les principaux lieux du monde connu, s’est avéré avoir été produit par John Norie, un important cartographe anglais du milieu du XIXe siècle. À l'époque, le monde entier n'avait pas encore été cartographié.
De nouveaux hauts-fonds étaient encore en train d'être découverts et les archipels d'îles éloignées et économiquement peu importantes n'étaient pas cartographiés. Au fur et à mesure que l'économie changeait, les îles obscures aux taches de mouches couvertes de caca devinrent soudainement très importantes à cartographier. Norie a constamment mis à jour ses graphiques pour refléter les nouvelles découvertes et mesures. Un capitaine naviguant sur un navire clipper à travers un réseau de récifs coralliens sans les dernières cartes met en péril son navire, son équipage et sa vie. Les cartes de Norie étaient parmi les meilleures de son temps et ses clients comprenaient la Compagnie des Indes orientales et l'Amirauté britannique.
John Norie, un important cartographe anglais du milieu du XIXe siècle, a produit le rare atlas présenté au American History Museum. (Illustration de Kait Taylor, NMAH) Les cartes de Norie sur la côte sud-américaine étaient importantes en partie parce que les cartes du passé avaient été délibérément mauvaises. "Tant que les informations ne sont pas exactes, quelle que soit la latitude et la longitude d'une rivière ou d'une frontière particulière, vous pouvez modifier le sens des frontières et déterminer qui en est le propriétaire", déclare Gregory Cushman, professeur d'histoire à l'Université de Toronto. Kansas et l'auteur du livre, Guano et l'ouverture du monde du Pacifique .
«Etre inexact était un avantage politique pour les peuples qui se disputaient les frontières. Il y avait beaucoup de pression pour être vague ou même pour tromper intentionnellement. De bonnes cartes ne sont pas dans l’intérêt supérieur des Espagnols, des Portugais », explique Cushman. «Et les Britanniques, parce qu'ils ne possédaient pas de territoire dans ces endroits et qu'ils n'étaient que des commerçants, le secret a nui à leurs intérêts. Ils étaient donc intéressés par une cartographie claire parce qu'ils arrivaient en retard dans le Pacifique. »
L'atlas, détenu par la bibliothèque d'histoire de la science et de la technologie Dibner du Smithsonian, appartient à la 7e édition et constitue le seul exemplaire existant qui existe.
Janice Ellis, l'un des conservateurs impliqués dans la restauration de l'atlas, a remarqué quelques indices subtils sur son âge.
«Si je me souviens bien, le premier indice de la date de la reliure était le filigrane sur les feuilles de fin», dit Ellis, «qui aurait été ajouté aux pages imprimées une fois reliées. Le filigrane indique "Fellows 1856 ..." Il est intéressant de noter qu'il s'agit du même papier surdimensionné Whatman Turkey Hill utilisé par d'autres artistes et graveurs, comme JMW Turner et James Audubon. "
Chargement de guano sur des navires dans les îles Chincha au Pérou, v. 1857 (Corbis) Lorsque la restauration du livre a commencé, les bénévoles et le personnel ont été frappés par sa beauté. «Les gens ont commencé à venir à mon bureau et à dire qu'il y avait ce très beau vieux livre et que vous devriez faire quelque chose avec ça», dit Johnston. «À l'époque, pour moi, il ne s'agissait que d'un volume lié de vieilles cartes, mais pour d'autres personnes intriguées par la beauté réelle du métier de cartographe, ils ont vu que c'était spécial. Certains d'entre eux sont les plus beaux que j'ai jamais vus. C'est à ce moment-là que j'ai découvert les notations au large de la côte chilienne, où se déroulait le commerce du guano. ”
Un marin inconnu prenait ses propres notes à la main sur les pages de l’atlas qui comprenaient d’importantes régions productrices de guano. Johnston a commencé à rechercher ce qu'un navire aurait probablement fait au large des côtes du Chili dans les années 1860. Au fur et à mesure qu'il approfondissait ses recherches, il découvrit que l'atlas et le commerce du guano avaient un lien de coïncidence avec les débuts de l'histoire de la Smithsonian Institution.
Le gouvernement fédéral s'est impliqué très rapidement dans le commerce du guano. L'une des dispositions de la loi sur les îles Guano habilite le président à charger la marine de protéger les revendications concernant les îles guano. Désormais intéressée par le sujet, la marine cherchait quelqu'un pour analyser le guano afin de déterminer ses véritables qualités. L'homme qu'ils ont trouvé pour le poste était Joseph Henry; chimiste, inventeur du relais électrique et premier secrétaire de la Smithsonian Institution. Henry analysa 17 échantillons de guano du Pacifique pour la marine et développa un rapport décrivant leurs différentes qualités d'engrais.
Cushman explique: «L’identification de l’ammoniac et des phosphates en tant qu’engrais utilisables comme engrais était une chose importante au 19ème siècle… la science permettait aux gens de se rendre compte de la valeur du guano était pour l'agriculture. "
La perspective d'une richesse massive sur un rocher invisible dans un autre hémisphère a propulsé le secteur guano pour la fraude. «Il y avait une sorte de jeu de coquillages», a déclaré Johnston. «Beaucoup d'îles étaient déchiquetées, se soulevant juste dans les airs. Elles n'avaient pas de ports naturels, elles devaient donc ancrer au large. le guano et le charger sur des navires pourrait être coûteux, délicat et parfois totalement irréalisable. «En raison des difficultés d’extraction et de conservation de votre revendication, ces sociétés reviendraient sur la côte est, elles vendraient des actions et vendraient le produit. compagnie à une ventouse », dit-il.
Mais une fois qu'il a été mis sur le marché et appliqué aux cultures, le produit a vraiment fonctionné. «Parmi les planteurs de coton du Sud, le guano était un produit de prestige», explique Cushman. «En utilisant du guano, vous étiez, en tant que propriétaire de plantation, montrant à vos voisins que vous étiez un agriculteur moderne, un agriculteur scientifique et que vous disposiez des moyens économiques de payer cette merde d'oiseau coûteuse de l'autre côté du monde.»
Comme les pépites d'or de la Californie, le guano ne durera pas éternellement. Les fouilles incessantes effrayaient les oiseaux de mer qui nichaient ou se reposaient sur les rochers. Pas plus de guano a été produit. Les populations d'oiseaux de mer se sont écrasées. La reprise a été entravée par le fait que les pêcheurs avaient emprunté les mêmes routes empruntées par les commerçants de guano et récupéraient les sardines que les oiseaux avaient mangées et converties au guano.
Au début du 20ème siècle, la plupart des îles de guano étaient épuisées. Maintenant accro aux engrais, l’industrie s’est d'abord tournée vers le poisson pour sa fabrication, puis vers la fabrication d’engrais synthétiques. Une grande partie des flèches les plus escarpées sont à nouveau inoccupées et ont souvent été revendiquées par d’autres nations. Mais quelques îles restèrent sédentarisées. L'Amérique avait utilisé la merde comme motif pour s'étendre dans un empire s'étendant à travers le Pacifique. Aujourd’hui, ces îles du Pacifique sont plus importantes que jamais en raison des zones économiques exclusives qui s’étendent sur deux cents milles au large des côtes de tous les pays en vertu du droit international.
Le pétrole et le gaz naturel qui se trouvent sous le plancher océanique dans ces zones sont la propriété exclusive des États-Unis. Extraire ces ressources était inimaginable lorsque les îles ont été revendiquées pour la première fois.
Peut-être que le guano et le pétrole ont plus de valeur que la ruée vers l’or qui a déclenché tout cela. Le guano et le pétrole ne sont pas jolis, mais ils sont beaucoup plus utiles aux hommes qu’une barre de métal brillante. Tout ce qui est en or ne brille pas, surtout quand il s'agit de caca d'oiseau ancien.
"Le Norie Atlas et le commerce de guano" est visible jusqu'au 4 janvier 2017 dans la galerie Albert Small Documents du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian à Washington, DC
