Lorsque Doug Bower et son co-conspirateur Dave Chorley ont créé pour la première fois une représentation d'un «nid de soucoupe volante» dans un champ de blé à Wiltshire, en Angleterre, en 1976, ils ne pouvaient pas prévoir que leur travail deviendrait un phénomène culturel.
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Presque aussitôt que les crop circles sont devenus connus du public, ils ont attiré un groupe d'experts auto-nommés. Une efflorescence de pensées mystiques et magiques, de recherches scientifiques et pseudo-scientifiques, de théories du complot et de pandémonium général a éclaté. Les motifs imprimés dans les champs étaient considérés comme une lentille à travers laquelle les initiés pouvaient être témoins de l'activité des énergies terrestres et des esprits anciens, de l'angoisse de la Terre nourricière face au destin écologique imminent, et de la preuve d'essais d'armes secrètes et, bien sûr, d'extraterrestres . Aujourd’hui, l’une des idées les plus vigoureusement promues est qu’il s’agit de messages, enfouis dans des codes numérologiques complexes, concernant un grand changement lié au calendrier maya précolombien et qui devrait avoir lieu en 2012.
Pour comprendre comment ces réponses exotiques sont apparues, il faut plonger un peu dans l'histoire. Avant que les créateurs de cercle d'aujourd'hui n'entrent dans le tableau, il y avait eu de nombreux rapports faisant état de motifs étranges apparaissant dans les cultures, allant des pamphlets du 17ème siècle aux comptes de 1880 dans Nature à une lettre de l'astronome Patrick Moore publiée en 1963 dans New Scientist . En Australie, du milieu à la fin des années 1960, on a signalé à l'occasion des cercles dans les cultures, souvent attribués à des atterrissages d'ovnis. À peu près au même moment en Angleterre, la ville de Warminster, dans le Wiltshire, devint un centre de «surveillance du ciel» à la recherche d'OVNIS et donna naissance à ses propres rumeurs de crop circles, ou de «nids de soucoupes». Aucune de celles-ci, malheureusement, n'a été photographiée.
C’était une telle légende que Bower avait en tête quand, au cours d’une soirée donnée en 1976, il proposa à son ami Chorley: «Allons là-bas et faisons en sorte qu’une soucoupe volante ait atterri.» Il était temps, pensa Doug, voir un nid de soucoupe pour lui-même.
Depuis lors, des crop circles ont été signalés dans le monde entier dans une multitude de cultures. Dans le sud de l'Angleterre, où l'activité est la plus active, les fabricants de cercles ont tendance à se concentrer sur le canola, l'orge et le blé. Celles-ci poussent et sont récoltées selon une progression qui se chevauche: le canola d'avril à mai, l'orge tout au long des mois de mai et juin, et le blé de juin à début septembre. Au cours des dernières années, des tendances rudimentaires occasionnelles ont été observées dans le maïs, prolongeant la saison des cultures jusqu'à octobre. Depuis l'apparition des cercles de Bower et de Chorley, les conceptions géométriques ont pris de l'ampleur et de la complexité, chaque année des équipes de fabricants de cercles anonymes préparent des pièges à miel pour les touristes du Nouvel Age.
Un indice crucial pour l'attrait des cercles réside dans leur contexte géographique. Le Wiltshire abrite Stonehenge et un cercle de pierres encore plus étendu dans le village d’Avebury. Les vallées sont parsemées de monticules funéraires et de pierres dressées solitaires, que beaucoup considèrent être reliées par un vaste réseau de «leys», ou chemins d’énergie, reliant ces sites enchantés à d’autres villes du pays. On dit que ce vaste réseau est recouvert de «géométries sacrées». La région a également donné naissance à un riche folklore de chiens noirs spectraux, de cochers sans tête et de maisons hantées.
Les crop circles sont une lentille à travers laquelle nous pouvons explorer la nature et l'attrait des canulars. Les faux, les contrefaçons et les contrefaçons sont omniprésents dans le monde de tous les jours - des billets de 50 dollars aux plus malins. Les motifs des gens de prendre l'irréel comme réel sont facilement discernables: nous faisons confiance à notre monnaie et beaucoup de gens aimeraient posséder un Picasso. Le monde nébuleux de l'anormal et du paranormal est un sol encore plus riche pour les fraudeurs. Une large proportion de la population croit aux fantômes, aux anges, aux ovnis et aux visites extraterrestres, aux fées, à la psychokinésie et à d'autres phénomènes étranges. Ces croyances échappent à l'examen scientifique et aux preuves. Et c'est justement cette preuve que le farceur apporte à la table pour ceux qui ont faim de preuves que leurs croyances ne sont pas trompées.
Les qualités de labyrinthe des crop circles agissent comme des aimants pour le tourisme mystique. (Rob Irving) 
Les crop circles sont perçus par beaucoup comme un enchantement pour un paysage mystique: ici, un motif de cercle de 2009, 200 pieds de large, dans un champ de blé du Wiltshire. (Rob Irving) 
Les fabricants de crop circles Doug Bower (à droite) et Dave Chorley planifiant leur soirée dans le studio de Doug, 1991. (Rob Irving) 
Doug Bower, 2008. La taille des cercles a augmenté, de même que les outils nécessaires pour les créer. (Rob Irving) 
Les crop circles ont toujours attiré des scientifiques et, peut-être plus révélateur encore, des sociologues des sciences. Ici, la foule est retenue alors qu’un nouveau cercle est étudié. (Rob Irving) 
Aujourd'hui, les crop circles brouillent les frontières entre l'art d'avant-garde et le paranormal et sont largement utilisés dans la publicité. Ici, deux membres du collectif d'artistes connu sous le nom de circlemakers.org travaillent dans un domaine italien pour un fabricant de chaussures de sport. (Rob Irving) Les folkloristes appellent «l'ostension» une fausse preuve destinée à corroborer une légende existante. Ce processus prolonge inévitablement la légende. Car, même si la preuve est finalement révélée fausse, elle aura affecté la perception du phénomène qu’elle était censée représenter. De fausses photographies d'ovnis, de monstres du Loch Ness et de fantômes tombent généralement sous le nom d'ostension. Un autre exemple est la série de photographies de fées prises par Elsie Wright et Frances Griffiths à Cottingley, dans le Yorkshire, entre 1917 et 1920. Celles-ci montrent que le motif de la production de telles preuves peut provenir de croyances, plutôt que de tout désir d'induire en erreur ou de faire des farces. . Une des filles a insisté jusqu'à la fin de ses jours pour affirmer qu'elle avait vraiment vu des fées. Les images fabriquées étaient un souvenir de sa véritable expérience. Et les photos ont été prises comme authentiques par des personnalités comme Sir Arthur Conan Doyle - le grand exposant, dans ses histoires de Sherlock Holmes, de logique.
Le désir de promouvoir des preuves d'événements anormaux et paranormaux en tant que sources réelles de profondes aspirations humaines. L’un est un geste vers le rationalisme - la notion que rien n’est tout à fait réel à moins d’être étayé par un argument raisonné et étayé par des preuves plus ou moins scientifiques. Mais l'âme humaine aspire à l'enchantement. Ceux qui ne trouvent pas leur sens instinctif du numineux satisfait par l'art, la littérature ou la musique - sans parler des découvertes de la science elle-même - peuvent bien se tourner vers le paranormal pour satisfaire une intuition que le mystère habite au cœur de l'existence. Ces personnes sont parfaitement placées pour accepter les preuves trompeuses de pouvoirs et d’entités inexpliquées.
Et ainsi, l’apparition annuelle de modèles de plus en plus complexes dans les champs de blé du sud de l’Angleterre est assimilée à des «croppies» - des dévots qui cherchent au-delà de toute solution prosaïque des explications plus profondes - en tant que signes, merveilles et prophéties. Les cultivars acceptent cependant que certaines personnes, de temps en temps, font certaines des formations. Ils considèrent ces créateurs de cercle humain comme une nuisance, contaminant les «preuves» et les dénoncent comme des «fraudeurs». Le terme est bien choisi car il implique une déviance sociale. Et c'est là que réside la torsion de l'histoire.
Dans la culture de culture, le langage courant est renversé. Le mot «authentique» implique généralement que quelque chose a une seule origine identifiable, de provenance établie. Pour le recadré, cela signifie le contraire: un cercle «authentique» est de provenance inconnue, ou non créée par l'homme - un mystère, en d'autres termes. Il s’ensuit que le cercle créé par l’homme est un "canular".
Les faiseurs de cercle qui sont prêts à commenter ce renversement sémantique le font avec un certain amusement. En ce qui les concerne, ils créent de l'art dans les champs. En accord avec la pensée New Age, c'est en se dissociant de la tradition scientifique que les faiseurs de cercle rendent l'art à une fonction plus unifiée, où les images et les objets sont dotés de pouvoirs spéciaux.
Cet art se veut une entreprise provocante, collective et rituelle . Et en tant que tel, il est souvent intrinsèquement ambigu et ouvert à interprétation. Pour le créateur du cercle, plus l'éventail d'interprétations inspiré par le public est large, mieux c'est. Les décideurs et les interprètes ont intérêt à ce que les cercles soient perçus comme magiques, ce qui implique leur accord tacite pour éviter les problèmes de paternité. C'est essentiellement pour cette raison que les grandes cultures considèrent les cercles «créés par l'homme» comme une distraction, une «contamination».
Paradoxalement, et contrairement à presque toutes les autres formes d'art moderne, le potentiel d'enchantement d'un crop circle est animé et animé par l'anonymat de son (ses) auteur (s). Doug Bower dit maintenant à ses amis qu'il souhaiterait avoir gardé le silence et poursuivi ses escapades nocturnes en secret. Les créateurs de cercles et les croppies sont vraiment engagés dans une sorte de jeu dont le seul but est de garder le jeu en cours, de prolonger le mystère. Après tout, qui parcourrait des milliers de kilomètres et traverserait un champ boueux pour voir du blé aplati s'il n'était pas imprégné de mystique d'un autre monde?
Dans l’état actuel des choses, la relation entre les créateurs de cercle et ceux qui interprètent leur travail est devenue une symbiose curieuse entre art et artifice, tromperie et conviction. Ce qui soulève la question suivante: qui canularise qui?
