Kazuharu Arakawa, biologiste moléculaire à l'Université Keio au Japon, a l'habitude de prélever des échantillons de mousse pour rechercher des tardigrades - des créatures microscopiques étrangement adorables et potelées qui vivent dans la mousse, le lichen et le sol. Comme le rapporte Stephanie Pappas pour Live Science, Arakawa a récemment retiré un peu de mousse du parking de son appartement de la ville de Tsuruoka et a fait une découverte passionnante: une toute nouvelle espèce de tardigrade.
La grosse créature a été surnommée Macrobiotus shonaicus parce qu'elle a été trouvée dans la région du Shōnai au Japon et qu'il s'agit de la 168ème espèce de tardigrade découverte dans le pays. Plus de 1 100 espèces de tardigrades, également appelées «oursons d'eau» et «porcelets mousse», ont été décrites dans le monde entier. Les invertébrés aquatiques sont aussi résistants qu’ils sont omniprésents. Ils peuvent supporter d'être chauffés à 300 degrés Fahrenheit, congelés de quelques degrés au-dessus du zéro absolu (-459, 7 degrés Fahrenheit) et soumis à de grosses quantités de radiations. Les tardigrades peuvent même survivre à l'exposition à l'espace.
Comme les autres tardigrades , M. shonaicus a un corps trapu, huit pattes et une bouche ronde. Mais quand Arakawa et d’autres chercheurs ont analysé le génome de la protéine, ils ont constaté que la séquence de son ADN ne correspondait à aucune autre séquence tardigrade connue. Décrivant leurs résultats dans la revue PLOS One, l’équipe, dirigée par le spécialiste des tardigrades Łukasz Michalczyk de l’Université Jagiellonian en Pologne, écrit que M. shonaicus est «sans ambiguïté» une espèce distincte.
Le tardigrade récemment découvert possède un certain nombre d'autres caractéristiques uniques. Alors que la plupart des Macrobiotidae sont carnivores (ils mangent des rotifères, un type d'animal microscopique), M. shonaicus se nourrit d'algues. Selon George Dvorksy de Gizmodo, M. shonaicus a un pli distinctif sur la surface interne de sa jambe. Et les spécimens découverts par Arakawa ont pu être reproduits dans un laboratoire - une caractéristique inhabituelle chez les tardigrades.
« M. shonaicus a deux sexes, où d’autres tardigrades cultivables en laboratoire sont surtout parthénogénétiques (les femelles se reproduisent sans population masculine)», explique Arakawa à Peter Dockrill de Science Alert . «C’est donc un modèle idéal mécanismes de reproduction sexuelle et comportements des tardigrades. "
Les œufs de M. shonaicus ont une surface solide, ce qui indique que le petit ourson appartient à un sous-groupe de tardigrades appelé hufelandi. Selon les auteurs de l'étude, aucune autre espèce de hufelandi n'a été signalée au Japon. Les œufs de M. shonaicus sont également couronnés d’un anneau inhabituel de filaments filandreux et flexibles, semblables à ceux de deux espèces récemment décrites d’Amérique du Sud.
Les scientifiques sont fascinés par la capacité remarquable des tardigrades à survivre dans des conditions extrêmement difficiles, ce qui peut avoir des implications pour la recherche médicale. Mais même les experts ne peuvent pas résister aux grimaces et aux corps maudits des aquariophiles.
"Pendant qu'ils se promènent sous le microscope", dit Arakawa à Dockrill, "s'accrochant à des feuilles de mousse et (apparemment) regardant avec leurs minuscules oculaires, il est facile de s'impliquer dans le drame de leur vie."
