Si vous n’avez jamais été piqué par une fourmi de feu, considérez-vous chanceux. Reconnus pour leur courage et leurs pincements douloureux et chargés de venins, ces petits guerriers peuvent facilement abattre un poulet, un chaton et même parfois un humain (généralement par choc anaphylactique). Il n’est pas étonnant que l’apparition de radeaux flottants regorgeant de ces horreurs ait été considérée comme une «menace terrifiante» pour la côte du golfe du Mexique à la suite de l’ouragan Cindy.
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En plus de susciter la peur, les fourmis de feu ont également particulièrement bien réussi à se répandre dans le monde entier. Depuis que des fourmis de feu tropicales ont transporté des navires de commerce espagnols vers de nouveaux continents au 16ème siècle, ces créatures tenaces ont pris racine dans le sud des États-Unis et ont même gagné jusqu'à Taiwan et en Australie. Et une fois qu'ils envahissent, ils peuvent modifier radicalement leur nouvel environnement, parfois de façon catastrophique.
Quelles qualités ont fait leur succès? C'est la question qui a poussé Cléo Bertelsmeier, écologiste à l'Université de Lausanne en Suisse, à dresser un tableau de la propagation mondiale des fourmis dans le cadre d'une étude publiée la semaine dernière dans la revue Nature Ecology and Evolution . Son étude montre comment l'histoire de la migration des fourmis a été largement influencée par les vagues de la mondialisation humaine - et demande comment nous pourrions prédire la prochaine grande invasion de fourmis.
Les fourmis sont bien plus qu'une nuisance pour les pique-niques et les garde-manger, fait remarquer Bertelsmeier. "Les fourmis envahissantes sont vraiment un problème énorme pour la biodiversité", dit-elle. En plus de déplacer des espèces indigènes, les fourmis envahissantes peuvent également causer des dommages en mangeant des cultures précieuses, en attaquant les gens et même en court-circuitant les systèmes électriques.
"Je pense que les fourmis dans le monde sont vraiment l'un des taxons invasifs les plus gros et les plus problématiques", a déclaré Andrew Suarez, entomologiste à l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign, qui a longtemps étudié les fourmis invasives. Il cite les fourmis de feu agressives et durables comme un excellent exemple de genre de fourmis envahissant et nuisible. Leur agressivité en colonisant de nouvelles zones et en s'attaquant aux insectes rivaux les aide à chasser les insectes indigènes et même les oiseaux nicheurs et les reptiles.
Tandis que des recherches antérieures avaient tracé les traces de certaines espèces de fourmis envahissantes, Bertelsmeier souhaitait savoir s’il existait une tendance à la date et au degré de propagation de certaines espèces de fourmis dans le temps. Elle a exploré diverses bases de données publiques couvrant plus de 13 000 espèces de fourmis connues pour obtenir des informations sur les 241 espèces de fourmis identifiées comme des "extraterrestres" ou introduites dans des environnements où elles ne sont pas natives.
Parmi ces 241 espèces, Bertelsmeier a classé les fourmis en quatre groupes différents en fonction de leur capacité à envahir les environnements étrangers. Certaines espèces de fourmis exotiques s'étaient à peine répandues au-delà de leurs plages d'origine, tandis que d'autres s'étaient répandues sur tout le continent. Quelques fourmis ont réussi à s'établir dans le monde entier en nombre relativement faible. Le groupe final, le plus efficace - qui comprend les fourmis de feu - a été capable de se répandre dans le monde entier avec verve.
Bertelsmeier a pu identifier une poignée de traits qui étaient associés le plus fortement aux fourmis qui étaient des envahisseurs exceptionnels. Celles-ci comprenaient la taille du corps, le nombre de reines, la manière dont leurs colonies sont organisées et d'autres traits.
Il s'avère que les meilleurs envahisseurs tendent à être des espèces de fourmis plus petites, avec plusieurs reines qui amènent des fourmis ouvrières avec elles pour fonder de nouvelles colonies au lieu de s'en aller seules. Parmi les autres facteurs utiles, citons la capacité de s'établir dans des habitats perturbés sur le plan écologique, souvent ceux qui ont été façonnés par l'homme, et la capacité de construire de nouveaux nids dans de nombreux types d'environnements. Coopération, robustesse et polyvalence: Ce sont ces traits qui font que des groupes comme les fourmis de feu et les fourmis argentines envahissent sans pitié.
Pour les 36 espèces pour lesquelles elle a réussi à trouver suffisamment de données historiques, Bertelsmeier a également été en mesure de déterminer à quel moment exactement ces espèces étrangères se sont généralement propagées. Sans surprise, les invasions de fourmis des 200 dernières années sont en corrélation avec les deux sommets de la mondialisation humaine, de la révolution industrielle et de la colonisation européenne à la Grande Dépression, puis le boom mondial d'après-guerre qui a débuté au milieu du XXe siècle. jusqu'à aujourd'hui. Partout où les gens allaient, il semblait que les fourmis suivaient.
"Les activités humaines ont laissé une empreinte digitale sur la distribution de ces espèces exotiques", a déclaré Bertelsmeier.
«C’est une étude assez incroyable», déclare Suarez, qui n’a pas participé à la recherche. Il est particulièrement impressionné, dit-il, par la quantité de données que Bertelsmeier a pu collecter pour l'étude en parcourant les bases de données publiques et en collectant les données de nombreuses études distinctes réalisées au fil du temps, et le considère comme une ressource utile pour la recherche future sur les fourmis envahissantes dans le monde . "C'est quelque chose que les gens essayent de faire depuis longtemps."
Ensuite, Bertelsmeier prévoit de se concentrer sur différents pays qui ont hébergé des fourmis envahissantes et sur ceux qui ne l'ont pas encore fait, afin de voir quels facteurs rendent un lieu plus attrayant qu'un autre. En attendant, Suarez espère voir plus de recherches approfondir cette étude, ce qui pourrait aider les scientifiques à déterminer quelles espèces de fourmis sont les plus à risque de causer des dommages en tant qu’envahisseurs, et dans quelle mesure elles sont susceptibles de se propager.
En attendant, si vous voyez un groupe flottant de fourmis de feu, courez loin, très loin.
