Grâce à son savoir-faire technique et à son esprit d’entreprise, Samuel Slater a contribué à l’édification de la première industrie américaine, devenant riche et célèbre au fil du temps.
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Slater renfloua avec les Anglais et arriva en Amérique en 1789, embarquant sur un navire pour New York en réponse aux primes offertes par le gouvernement américain aux travailleurs sachant fabriquer le coton. Les Britanniques détenaient les technologies nécessaires à la fabrication des tissus en coton, qui les isolaient des Américains par le moyen assez simple d'empêcher les ouvriers du textile qualifiés d'émigrer et de ne pas permettre aux dessins techniques des machines de quitter la Grande-Bretagne.
À cause de ces pratiques, bien que le coton fût cultivé aux États-Unis avec l’emploi de travailleurs réduits en esclavage pendant plus d’un siècle, le pays n’avait pas d’industrie de fabrication de textile dans le pays. Après que Slater eut apporté son savoir-faire technologique de la Grande-Bretagne, avec le soutien de marchands américains, la fabrication de textiles devint la plus importante industrie américaine avant la guerre de Sécession et la production de coton devint un élément central de la première économie américaine.
Slater est né à Derbyshire, en Angleterre, en 1769, écrit PBS et a commencé à travailler très jeune. Il a été apprenti chez un propriétaire d'usine de coton et est finalement devenu superviseur à l'usine. Dans cette position, le radiodiffuseur public écrit: "Il s'est familiarisé avec les machines de la scierie conçues par Richard Arkwright, un génie dont les avancées ont également consisté à utiliser l'énergie hydraulique pour conduire ses machines et à répartir le travail entre des groupes de travailleurs". était exactement le genre de personne que les Britanniques voulaient conserver.
Cependant, Slater a réussi à quitter la Grande-Bretagne. Il ne transportait aucun document avec lui, mais il avait mémorisé tout ce qu'il pouvait sur les machines et les processus d'Arkwright. En Amérique, il trouva le soutien d'un marchand du Rhode Island, Moses Brown, et construisit la première filature de coton alimentée à l'eau dans cet État. Il a ouvert ce jour en 1790.
Cela a marqué le début d'un boom manufacturier pour Rhode Island et la Nouvelle-Angleterre en général, qui a attiré des familles de travailleurs vers les usines de Slater. "Il a finalement construit plusieurs filatures de coton en Nouvelle-Angleterre et a fondé la ville de Slatersville, dans le Rhode Island", écrit la Bibliothèque du Congrès. Des figures comme Samuel Slater et, plus tard, Francis Cabot Lowell, ont contribué à créer une industrie de fabrication de textile nationale qui est devenue la plus importante industrie en Amérique avant la guerre de sécession, écrit la bibliothèque.
Dans le sud, où la matière première de ces usines a été produite, la demande nationale de coton a contribué à façonner l'économie. L'historien Junius P. Rodriguez a écrit que l'infâme invention de l'usine de coton au début des années 1790 par Eli Whitney coïncidait avec cette nouvelle demande intérieure de coton et donc avec la demande d'esclaves pour le cultiver. «Au Sud, le coton est devenu la principale culture et la base de l’économie de la région», écrit-il. «La production de coton dans le sud est passée d'environ 3 000 balles en 1793 à environ 178 000 balles en 1800». Cette demande croissante a entraîné une reprise de la traite négrière. Au début de la guerre civile, "la production de coton a explosé pour atteindre quatre millions de balles par an", écrit-il.
Bien qu'une grande partie de ce coton ait quitté le pays - il s’agissait du principal produit exporté, écrit-il -, il a également alimenté la production textile nationale en Nouvelle-Angleterre. «La fabrication de tissus de coton a permis au Nord de devenir une région industrialisée», écrit-il. Pour les Britanniques, Samuel Slater était connu sous le nom de «Slater le traître» pour avoir amené leurs secrets commerciaux en Amérique - à l'histoire de l'Amérique, il était un personnage plus compliqué.
