Jeune homme, John James Audubon était obsédé par les oiseaux et il avait une vision pour un type de livre complètement différent. Il peignait les oiseaux comme il les voyait dans la nature «vivants et en mouvement» et peignait toutes les espèces de la taille réelle. Ses amis étaient sceptiques, mais Audubon, un homme «à l'énergie indomptable et à la persévérance», a déclaré le naturaliste John Burroughs, a magnifiquement réussi.
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Il a parcouru la frontière américaine à pied et à cheval, de l'Ohio à la Louisiane, et même plus loin encore à l'ouest, à la recherche d'oiseaux de toutes les espèces connues de la science. Il écrit à propos de son séjour dans le Kentucky, vers 1810: «J'ai tiré, j'ai dessiné, je ne regardais que la nature; Mes journées étaient heureuses au-delà de la conception humaine et, au-delà, je ne m'en souciais vraiment pas.
Avec presque aucun livre d'oiseau pour référence, il a dû apprendre les oiseaux par lui-même. Sans jumelles ni appareil photo, il devait utiliser les oiseaux eux-mêmes comme matériau de référence et, après de nombreux essais, il développa une méthode pour poser un oiseau mort afin de pouvoir en brosser le tableau.
Audubon, né à Haïti en 1785 et élevé en France jusqu'à son arrivée aux États-Unis en 1803, était, à l'évidence, un conteur amusant. Ses peintures sont embellies pour obtenir un effet dramatique, et l’énergie et l’enthousiasme qui se dégagent de son travail ne ressemblent en rien à ce que le monde avait vu auparavant. La scène frénétique d'un faucon à épaules rouges battant des ailes alors qu'elle s'écrase dans une rangée de cailles paniquées, et un autre d'oiseaux moqueurs attaquant un serpent à sonnettes dans leur nid, sont deux de ses peintures les plus dramatiques, mais même les pièces plus calmes résonnent avec la tension des choses. va arriver.
Les peintures n'étaient que la première étape d'un long processus de production qui l'avait amené à traverser l'Atlantique à plusieurs reprises. Contrairement au bonheur qu'il ressentait dans les bois du Kentucky, la foule, la suie et le froid de Londres le frustraient et le déprimaient. Mais l'Angleterre était le seul endroit où il pouvait trouver un imprimeur capable de réaliser le projet et suffisamment d'abonnés fortunés pour le financer.
À Londres, il livra les peintures à un graveur, Robert Havell. Havell a commencé par copier à la main les formes et les ombres de l’œuvre, à l’aide d’un procédé appelé aquatinte, afin de créer diverses textures permettant de retenir l’encre à la surface du cuivre. Pour ajouter au défi, cette gravure devait être une image miroir afin que, lorsqu'une feuille de papier était appuyée sur la plaque encrée, l'image imprimée ressemblerait à la peinture originale.
Une fois la gravure terminée, la plaque de cuivre pourrait produire de nombreuses impressions à l'encre noire sur du papier blanc. Ceux-ci, bien sûr, devaient être coloriés à la main par des équipes de coloristes utilisant de la peinture à l'aquarelle. Le processus était laborieux, mais cette technologie de reproduction d'art permettait à des centaines de personnes au début du XIXe siècle de posséder les peintures d'Audubon. Les talents combinés de Audubon et Havell ont été nécessaires pour rendre cela possible, et Birds of America, d'abord publié sous forme de série entre 1827 et 1838, a été salué comme l'un des plus grands livres imprimés de tous les temps.
Comme le souligne Jonathan Rosen dans La vie des cieux, ces peintures promeuvent une vision romantique de la nature sauvage du Nouveau Monde, à regarder par des gens qui ne verraient jamais ces oiseaux dans la vie réelle. C’est peut-être une des raisons pour lesquelles Audubon a rencontré plus de succès en Angleterre que dans les jeunes États-Unis, et pourquoi son travail a toujours son attrait aujourd'hui, alors que le désert qu’il connaissait et aimait s’éloigne plus loin dans le passé.
Fils d'un ornithologue de Yale, David Sibley a commencé à observer les oiseaux et a suivi son père dans les champs. Il a écrit et illustré le Guide Sibley sur les oiseaux , considéré comme le guide de terrain nord-américain le plus complet.
