Dans la nuit du 22 mai 1453, les habitants de Byzance pouvaient voir une ombre rouge étrange traverser la Lune. C'était une éclipse partielle - la Terre s'était installée entre le Soleil et la Lune - et les Byzantins l'avaient prise pour un mauvais présage. Et peut-être avaient-ils raison: la ville de Constantinople est tombée avant la fin du mois.
Une éclipse lunaire complète aura lieu ce week-end, visible depuis l'Asie, l'Australie et l'ouest de l'Amérique du Nord. Mais les gens d’aujourd’hui ne considèrent pas cet événement astronomique comme un signe inquiétant. Au lieu de cela, l'heure est à la science! Et vous pouvez participer.
Le magazine Classroom Astronomer a mis en place un site Web, mesurethemoon.org, pour coordonner les observations de la position de la lune dans le ciel lorsqu'elle traverse l'ombre de notre planète. Et si vous êtes au bon endroit, vous pouvez mesurer la distance entre la Terre et la Lune.
Il y a deux façons de faire ça. La première s'appelle la méthode de l'ombre, et c'est la façon dont les anciens Grecs mesuraient pour la première fois la distance entre la Terre et la Lune, il y a des milliers d'années. Amy Shira Teitel explique dans Universe Today :
Commencez avec les quelques connus. Nous savons, comme les Grecs de l'Antiquité, que la Lune parcourt la Terre à une vitesse constante, environ 29 jours par tour. Le diamètre de la Terre est également connu pour être d’environ 12 875 kilomètres. En suivant le mouvement de l'ombre terrestre à travers la Lune, les astronomes grecs ont découvert que l'ombre terrestre était environ 2, 5 fois plus grande que la taille apparente de la Lune et durait environ trois heures entre le premier et le dernier signe de l'ombre.
À partir de ces mesures, la géométrie simple permettait à Aristarque (environ 270 avant JC) de déterminer que la Lune se trouvait à environ 60 rayons de la Terre (environ 386 243 km ou 240 000 milles). Ceci est assez proche du chiffre actuellement accepté de 60, 3 rayons.
Vous pouvez suivre la méthode d'Aristarque dans votre propre cour si vous avez une vue dégagée sur une éclipse lunaire. Suivez le mouvement de l'ombre terrestre sur la Lune en dessinant les changements et en chronométrant l'éclipse. Utilisez vos mesures pour déterminer la distance de la lune.
La deuxième méthode, la méthode de la parallaxe lunaire, était bien connue des Grecs de l’Antiquité, mais ils n’avaient pas la capacité de communiquer sur les longues distances nécessaires pour mener à bien cette tâche. Les téléphones et Internet rendent cela facilement possible maintenant. Deux observateurs distants d’au moins 3 000 km devront prendre une photo de la Lune au même moment. Parce que l'angle entre la Lune et les étoiles qui se trouvent derrière sera différent pour chaque personne, les images capturées seront légèrement différentes, en particulier les étoiles à l'arrière-plan. «Ce que vos images vous ont donné est un triangle», explique Teitel. «Vous connaissez la base (la distance entre vous et votre ami), et vous pouvez trouver l'angle en haut (le point de la lune dans ce triangle). La géométrie simple vous donnera une valeur pour la distance de la Lune. "
Si les personnes responsables de mesurethemoon.org attirent suffisamment de participants, ils seront en mesure de comparer tous les calculs, de déterminer quelle méthode est la plus précise et de déterminer à quel point deux personnes doivent être proches pour obtenir un calcul précis avec la méthode Lunar Parallax.
Si vous n'êtes pas prêt pour les calculs, vous pouvez participer à quelques autres projets scientifiques sur les éclipses de Lune:
- Roger Sinnott de Sky & Telescope recueille des timings télescopiques du passage de l'ombre terrestre à travers les cratères lunaires (voir les instructions ici) dans le cadre d'un projet à long terme visant à détecter l'imprévisibilité du diamètre de l'ombre.
- John Westfall, de l'Association des observateurs lunaires et planétaires, recueille les heures de début et de fin des phases de l'éclipse lunaire, réalisées à l'œil nu, afin de calibrer des observations similaires effectuées dans le passé, lorsque les marins utilisaient la Lune pour déterminer la longitude.
- Richard Keen, de l'Université de Chicago, recueillera des rapports sur la luminosité de la lune auprès d'astronomes amateurs afin de les utiliser dans des études de climat-volcan.
Après avoir lu tout cela et avoir vu la photo ci-dessus, vous vous demandez peut-être pourquoi la Lune d’une éclipse lunaire devient rouge et non noire. «Ce feu rouge sur la Lune lors d'une éclipse lunaire provient de tous les levers et couchers de soleil autour de la Terre à l'époque», a déclaré Robert Naeye, rédacteur en chef de Sky & Telescope . «Si vous étiez un astronaute debout sur la Lune et levant les yeux, la situation serait claire. Le soleil serait recouvert d'une Terre sombre qui était entourée d'une fine bande brillante de lumière colorée au coucher du soleil et au lever du soleil, suffisamment brillante pour éclairer faiblement le paysage lunaire qui vous entoure. "
Si, comme moi, vous manquerez l’occasion de voir une éclipse lunaire, votre prochaine occasion se présentera en avril 2014.
