Lors du Super Bowl de dimanche, les casques de deux joueurs vont tomber ensemble. En fait, cela se produira de nombreuses fois, mais seuls quelques incidents obtiendront beaucoup d'attention, en raison de leur timing ou de leur degré de méchanceté particulier. Peut-être que les arbitres appelleront une pénalité, peut-être pas, mais le contact saccadé se jouera sans cesse, au ralenti, sur les grands écrans du stade et sur des millions d'autres plus petits dans les maisons et les bars du monde entier.
Le moment passera. Mais cela reflètera l'un des plus grands atouts de la Ligue nationale de football (la NFL) - la montée d'adrénaline causée par la violence légale - et ce qui est en train de devenir sa plus grande menace - les dommages à long terme que cela peut causer.
Pendant des années, la NFL a contesté tout lien direct entre le football et les lésions cérébrales traumatiques. Mais l’année dernière, pour la première fois, un officiel de la ligue a reconnu un lien. Et les preuves continuent à se construire. Une étude publiée un mois plus tard a conclu que plus de 40% des joueurs à la retraite de la NFL présentaient des signes de structures cérébrales anormales et que la moitié de ceux qui avaient passé une série de tests cognitifs présentaient des problèmes de raisonnement, de planification et d’attention.
Ce genre de constatations a un effet d'entraînement. Le nombre de garçons âgés de 6 à 12 ans participant à des programmes organisés de football de baseball a diminué d'environ 18% entre 2009 et 2014, selon les données de la Sports and Fitness Industry Association. Il a légèrement augmenté en 2015 pour atteindre 1, 23 million, mais au cours de cette année, presque autant de jeunes garçons ont joué au flag-football, une version beaucoup moins violente du football.
La tendance a amené la NFL à prendre beaucoup plus au sérieux la sécurité du football junior. Cette semaine, le New York Times a révélé que USA Football, une organisation qui supervise le football amateur et bénéficie du soutien important de la NFL, dévoile lentement un type de jeu très différent, conçu pour réduire le nombre de collisions à la tête et les collisions à haute vitesse. .
"Attelage modifié"
Pour commencer, la nouvelle version de ce sport, appelée plaquage modifié, réduirait le nombre de joueurs d’un côté à l’autre de six à neuf, et ramènerait la taille du terrain de 100 à 40 mètres de long. En théorie, cela pourrait réduire l’intensité des collisions corporelles et des attaques dommageables. Il en irait de même d’un autre changement: l’élimination des retours de botté de dégagement et de botté de retour et les succès en champ ouvert qui en font tellement partie.
Il y a plus. Les joueurs à la ligne de mêlée seraient obligés de se tenir debout au lieu d'entrer dans la position traditionnelle à trois points. De plus, les entraîneurs devront faire alterner leurs joueurs dans différentes positions au lieu de rester dans une seule position, et veiller à ce que les enfants appariés aient à peu près la même taille.
Il est encore trop tôt pour dire à quel point ces ajustements seront efficaces. Les échappements qui ont suivi les nouvelles règles n’ont eu lieu qu’à titre d’essai au cours de l’automne dernier dans une ligue. Un déploiement complet des agrès modifiés ne devrait pas se produire avant au moins quelques années, en fonction des résultats et de la réaction aux essais étendus de cette année.
«Ce que j'encourage, c'est de collecter des données et de quantifier réellement le changement», déclare Stefan Duma, responsable du département de génie biomédical et de mécanique à Virginia Tech. "Utilisez des capteurs, utilisez la vidéo pour pouvoir dire que cela a amélioré les choses, mais ce n'est pas le cas."
Exercices de largage
Douma parle d'expérience. Grâce à une subvention de 3, 3 millions de dollars des National Institutes of Health, il dirige une étude de cinq ans sur l'exposition des jeunes joueurs de football aux blessures à la tête. Depuis l'automne 2015, son équipe de recherche de Virginia Tech, ainsi que d'autres équipes de Wake Forest et de Brown University, ont suivi de près deux équipes de football pour jeunes.
Avec l'aide d'une subvention de 3, 3 millions de dollars des National Institutes of Health, Stefan Duma dirige une étude de cinq ans sur l'exposition des jeunes joueurs de football aux blessures à la tête. (Virginia Tech) 
Les joueurs sont équipés de capteurs, l’un à l’intérieur de leur casque et l’autre à l’avant de leurs embouchures. Chacun mesure l’impact et la rotation de la tête lors des entraînements et des matchs. (Virginia Tech) 
Les données sont transmises instantanément aux chercheurs près des lignes de touche. Dans le même temps, tous les entraînements et les jeux sont filmés. (Virginia Tech) Les joueurs sont équipés de capteurs, l’un à l’intérieur de leur casque et l’autre à l’avant de leurs embouchures. Chacun mesure l’impact et la rotation de la tête lors des entraînements et des matchs. Les données sont transmises instantanément aux chercheurs près des lignes de touche. En même temps, tous les entraînements et tous les jeux sont filmés sur vidéo dans le but de faire correspondre les données des capteurs avec ce qui se passe réellement sur le terrain. Les joueurs subissent également une série de tests pour mesurer leurs compétences cognitives et la stabilité de leur posture.
L'étude ne débute que deux saisons, mais Duma affirme avoir été en mesure de recueillir des données utiles, notamment en ce qui concerne la pratique des équipes. Non seulement la réduction du temps de pratique réduit le risque de blessure à la tête, mais les chercheurs ont également constaté que certains exercices l’augmentaient. Un exercice d’attaque, connu sous le nom de «Roi du cercle» - dans lequel un joueur avec le ballon se précipite sur les défenseurs qui l’entourent - a enregistré le taux le plus élevé d’impact à la tête. Puisqu'il ne ressemble à rien de ce qui se passe pendant un match, "King of the Circle" a été largué.
Parce qu'ils suivent les mêmes joueurs à mesure qu'ils vieillissent, les scientifiques ont également commencé à faire des observations sur la manière dont les risques de blessures changent avec l'âge. «Nous obtenons plus de données sur la façon dont les choses changent avec l’âge», a déclaré Duma. «Alors, à quoi ressemblent les choses avec un joueur de sept ou huit ans par opposition à un joueur de 11 ou 12 ans? Comment le jeu change-t-il? Comment la tête influe-t-elle sur l'exposition? "
Méfiez-vous de trop de changements
Douma dit qu'il aime la partie du modèle de pêche modifiée qui éliminerait les retours de botté et les retours de balles parce que les données le permettent. Jusqu'à présent, cependant, il n'y a pas le même niveau de preuves que la réduction du nombre de joueurs ou de la taille du terrain fera une grande différence.
«Le problème, explique-t-il, est que si vous modifiez le jeu de manière trop radicale, les équipes peuvent tout simplement décider de se retirer du football américain. Il n'y a alors aucun contrôle. Vous voulez essayer de garder les équipes dans l'organisation. "
Duma estime également que lorsque nous pensons aux blessures à la tête dans le sport des enfants, nous avons tendance à trop nous concentrer sur le football. «Les gens oublient que le football n'est qu'une petite partie des blessures à la tête chez les enfants. Si vous pensez que retirer un enfant du football va réduire ses blessures à la tête, vous devriez également vous débarrasser de son vélo. C'est en fait là que réside le risque réel.
«Je dis aux gens que c'est vraiment une décision de faire du sport d'équipe. Si vous n'allez pas jouer au football, n'allez-vous pas jouer au hockey, n'allez-vous pas jouer au football? Pour moi, la question est de savoir si vous allez faire du sport et si oui, comment essayez-vous de le rendre aussi sûr que possible? ”
