Les gens tissent la soie en tissu depuis au moins 5 000 ans. Le matériau délicat, fabriqué à partir des fils que les vers à soie excrètent pour créer leurs cocons, a été utilisé dans de nombreux domaines, des robes des empereurs byzantins aux parachutes des parachutistes de la Seconde Guerre mondiale. Dans la Chine ancienne, berceau de la soie, il devint un papier de luxe, un support pour la peinture et même une forme de monnaie; Pendant des siècles, des lois ont interdit à quiconque, à l'exception de l'empereur et d'autres dignitaires, de le porter comme vêtement. De la soie a été retrouvée dans les tombes de momies égyptiennes et, dans la Rome antique, elle était accusée d'avoir incité les jeunes femmes à la promiscuité.
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Le chercheur Mehdi Moini a utilisé un chiffon de 348 av. J.-C. pour calibrer son "horloge". (Achat, Cadeau de la Fondation Vincent Astor, 2002 / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
Moini met au point une nouvelle technique pour comprendre le passé. (Susana Raab) 
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Pour les historiens, les artefacts en soie reflètent le commerce et les coutumes sociales des cultures du passé. Les chercheurs ont longtemps recherché une méthode fiable permettant de mesurer l’âge de la soie, pour laquelle il n’existe aucun enregistrement historique continu, et qui n’utilise qu’un échantillon minuscule du matériau. Aujourd'hui, Mehdi Moini, chimiste au Smithsonian's Museum Conservation Institute, a mis au point une technique permettant de dater la soie sur la base de sa composition chimique. Sa technique est une sorte d’horloge, il la teste et la calibre avec de la soie de millésime connue des collections de l’Institution. «Fabriquer une horloge, c'est facile», dit-il. "Calibrer l'horloge est difficile."
Les protéines de soie sont constituées d'acides aminés, de petites molécules de structure tridimensionnelle. Chaque acide aminé a deux variantes possibles, des images inversées exactes l'une de l'autre: la main gauche, appelée acide aminé «L», et la main droite, appelée «D.». Les acides aminés produits par la plupart des êtres vivants, comme le ver à soie. - sont gauchers. La clé du processus de datation, dit Moini, est que, à mesure que les protéines de la soie vieillissent, certains des acides aminés se réorganisent dans la variante D. Il peut dire quel âge a un fil de soie en regardant le rapport des acides aminés D à L. À l'année zéro, tous auront la structure L; donné assez de temps, il y aura éventuellement des parties égales des deux. Les chercheurs utilisent cette approche sur diverses protéines depuis des décennies, mais Moini est le premier à l’appliquer à de très petits échantillons de soie, explique Darrell Kaufman, géologue à la Northern Arizona University.
Moini et ses collègues ont emprunté un textile chinois âgé de plus de 2 000 ans au Metropolitan Museum of Art et un drapeau du Smithsonian utilisé en 1846 pendant la guerre du Mexique. Sumru Krody, conservateur en chef du Textile Museum de Washington, l'a laissé prélever des échantillons d'un tiraz égyptien antique, un groupe cérémonial au turban portant une inscription datant précisément de l'an 993. Après cela, il est très difficile de trouver des textiles avec une date précise. eux, dit-elle. "Mais parfois, vous avez de la chance."
La méthode de Moini utilise une quantité infime de matériau, ce qui séduit les conservateurs de tissus inestimables. «Si vous allez dans un musée et dites:« Je veux cinq milligrammes de cette soie précieuse », la soie est très légère, donc cinq milligrammes, c'est beaucoup de composé», dit Moini. Les techniques précédentes, telles que la datation au carbone, consommaient plusieurs milligrammes de soie pour chaque test; en revanche, il n'a besoin que d'un centième de ce montant. «S'il n'y a qu'un tout petit grain de tissu, dit-il, il nous suffit de faire l'analyse.
Pour déterminer le rapport des acides aminés D à L dans chaque morceau de soie, Moini et son équipe dissolvent le tissu dans de l'acide chlorhydrique, mettent le liquide dans un mince tube de verre et appliquent un champ électrique. Parce que les acides aminés ont une légère charge électrique, ils sont tirés à travers le tube. Le tube contient également une substance qui attire chimiquement les acides aminés D. «Pensez-y comme ceci: vous avez un tas de mains, des mains gauche et droite, puis nous remplissons le tube avec uniquement des gants appropriés», explique Moini. "Seule la main droite pénètre dans le gant droit et se fait prendre, et la main gauche ne peut pas tenir dans le gant droit, elle passe donc plus vite."
Après avoir analysé divers échantillons de soie, Moini et son équipe ont déterminé que 50% des acides aminés passaient des formes L à D après 2500 ans.
La technique est plus efficace et plus précise que les méthodes précédentes. Il sera bientôt utilisé pour dater des artefacts d’âge inconnu. «Une fois que cette technique aura été pleinement développée, la partie amusante commencera», explique Krody. Elle peut utiliser la méthode de la datation sur des objets tels que les soies de Buyid, un groupe d'artéfacts qui pourraient provenir d'Iran entre le VIIIe et le XIIe siècle.
