Henry Meade avait 20 ans lorsqu'il créa son atelier de daguerréotype à Albany, New York, en 1842. Il ouvrit la boutique avec son frère, Charles, qui n'avait que 16 ans. Ensemble, le duo, accompagné de leur sœur Mary Ann, aiderait à introduire la nouvelle technologie en Amérique, en popularisant les portraits parfois appelés «miroir avec une mémoire». Ils finiraient par déménager à New York, tout d'abord à Brooklyn's Williamsburg, puis à Manhattan. Leur magasin situé au 233 Broadway était une agence immobilière de premier ordre située à quelques pas du studio de Mathew Brady.
Par une stratégie publicitaire zélée incluant une visite chez l’inventeur solitaire du daguerréotype Louis-Jacques-Mandé Daguerre en France et le convaincant de s’asseoir pour une étude du portrait - ce que Daguerre avait longtemps refusé de faire - les frères, avec l’aide de leur sœur père, a acquis une réputation pour leur travail habile. Mais leur succès serait de courte durée.
La mort prématurée de Charles Meade en 1858 à l'âge de 31 ans, conjuguée aux défis posés par une technologie en évolution rapide, laissa Henry endetté et en proie à la dépression. Il s'est suicidé en 1865; et sa soeur a été forcée de vendre le studio. Leur réputation s'effacerait. Certains de leurs portraits resteraient dans la famille mais beaucoup d'autres ont été perdus. Finalement, les descendants des frères feront don d'une petite collection de leurs travaux à la National Portrait Gallery, qui inaugure son spectacle «Les frères Meade: les pionniers de la photographie américaine» le vendredi 14 juin.
Henry et Charles Meade. Dageurreotypes de sixième assiette, à gauche: 1845 à droite: 1853 au studio Meade Brothers. (Galerie nationale des portraits) 
Mary Ann Meade. Daguerréotype de sixième plaque, 1850 du Studio Meade Brothers. (Galerie nationale des portraits) «Les studios que nous avons tendance à mieux connaître», explique la conservatrice Ann Shumard, «ont survécu plus longtemps». Néanmoins, dans la période précédant le suicide de Henry, l'équipe a réussi à créer une entreprise de quatre étages un studio de portrait mais aussi une galerie et un magasin d’équipement.
Lors de leur voyage en Europe, qui avait commencé à Albany, ils en ont appris davantage sur la technologie et les nouvelles tendances. Le daguerréotype a été inventé en France en 1839 mais a fait ses débuts aux États-Unis deux ans plus tard. La technologie employait des plaques recouvertes d'argent, apprêtées avec des vapeurs d'iode, de brome ou de chlore laissant des sels photosensibles à la surface de la plaque. La plaque a ensuite été placée dans l'appareil photo, exposée à la lumière puis développée avec des vapeurs de mercure chauffé. Les temps d’exposition requis étaient souvent longs, ce qui en faisait le support le mieux adapté aux portraits, précisément l’activité que les frères Meade entendaient faire grand.
Lorsque Charles a rendu visite à Louis Daguerre en France, Shumard a déclaré que sa persévérance enfantine avait convaincu l'inventeur de s'asseoir pour une série de portraits. Il les rapporta comme une bénédiction pour son entreprise. Ils ont imprimé des copies des rares portraits, créé des lithographies à son image et invité les gens à venir les voir dans leur galerie. Quand ils firent don d'une pierre commémorative au Washington Monument en 1854, on y lisait qu'il s'agissait de «deux disciples de Daguerre».
Ils ont créé des jetons avec le slogan de leur entreprise, vendu des étuis à portraits portant la phrase «Tel que pris par Meade & Brother Albany, NY» et ont même envoyé des images prises de Niagara Falls à la royauté en Europe, qui les ont complimentés pour leur travail.
Les frères avaient également des ambitions artistiques et mettaient en scène des scènes de thèmes allégoriques comme les «Quatre Quartiers du Monde» et les «Sept âges de l'homme», dans lesquelles des modèles étaient conçus pour représenter les régions du globe ou le voyage du vieillissement. Finalement, les portraits sont restés plus populaires.
Homme d'État et soldat Samuel Houston. Daguerréotype, assiette entière, 1851 du studio Meade Brothers, prêt du Museum of Fine Arts de Houston (National Portrait Gallery) «L’expérience d’aller et de faire votre portrait était presque comme aller au musée», dit Shumard. Avant de déménager à New York, les frères annonçaient déjà que leur nouveau studio avait plus de 1 000 daugerreotypes à l'affiche. Pour rivaliser les uns avec les autres, les photographes dépensaient des sommes infinies pour transformer leurs studios en galeries de luxe avec salles de réception, vestiaires et eau courante. Après avoir investi tant d’argent dans leur quartier de Broadway, les frères ne sont pas préparés au choc économique que provoquerait une technologie en mutation. Alors que les négatifs et les impressions sur papier sont devenus soudainement populaires, les photographes ont eu plus de mal à rentabiliser leur travail.
À cette époque, Charles, qui semblait être le moteur de l'innovation constante du studio, contracta la tuberculose. Après sa mort, sa sœur Mary Ann, qui a toujours été impliquée dans l'entreprise mais dont le nom n'a pas été remplacé par du matériel promotionnel, prend la direction de la galerie en 1862. Quant à Henry, son mariage sur le pavé et les difficultés financières du entreprise pesant sur lui, Henry s’est suicidé en avalant des flacons de poison à l’hôtel Tammany.
Les frères avaient capturé tout le monde, hommes d'État et hommes politiques, acteurs et personnalités populaires du jour. Bien qu'ils se déplacent dans des copies papier, leurs daguerréotypes ont laissé un disque unique. "C'était en fait dans la pièce avec Sam Houston", dit Shumard en désignant un daguerréotype grand format de l'homme d'État du Texas. "Ceci est un artefact de cette séance."
«Les frères Meade: les pionniers de la photographie américaine» sera à l'affiche à la National Portrait Gallery jusqu'au 1 er juin 2014.
