Début octobre, après la principale saison des pluies, la vallée centrale du Rift en Éthiopie est une étude en vert. Des champs de blé et d'orge se dressent comme des courtepointes chatoyantes sur les crêtes des hautes terres. Au-dessous du fond de la vallée, sous des nuages bas, les agriculteurs marchent dans des champs de céréales africaines, cueillent les mauvaises herbes et préparent la terre pour la récolte.
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Il est difficile de regarder une telle luxure et d’assimiler l’Éthiopie à la famine. Comme certains l’appellent, comme si c’était une simple malédiction, le pays hantait depuis que des centaines de milliers d’Éthiopiens sont morts il ya trois décennies dans la crise qui a inspiré Live Aid, «Nous sommes le monde» et d’autres spectacles de charité occidentale. Le mot n'était sur les lèvres de personne cette année. Presque aussitôt après mon arrivée à Addis-Abeba, les gens m'ont dit que 2014 avait été une assez bonne année pour les 70 millions d'agriculteurs de subsistance en Éthiopie.
Mais Gabriel Senay n'était pas si sûr. Scientifique de l'US Geological Survey, il avait mis au point un système utilisant des satellites de la NASA pour détecter des pointes de température inhabituelles. Ces anomalies peuvent indiquer une mauvaise récolte, et les algorithmes de Senay traçaient maintenant ces zones chaudes le long d'une bande de la vallée du Rift, normalement considérée comme un grenier à pain. Quelque chose ne va pas? Quelque chose que les travailleurs humanitaires n'avaient pas remarqué?
Senay était venu en Éthiopie pour découvrir, pour «vérifier la vérité», ses années de recherches laborieuses. Au sommet d'une longue liste de personnes avides de résultats se trouvaient les responsables de l'Agence américaine pour le développement international, qui avaient beaucoup investi dans son travail. Les États-Unis sont le principal donateur d'aide alimentaire au monde, répartissant entre 1, 5 milliard et 2, 5 milliards de dollars par an entre une soixantaine de pays d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine. L’Éthiopie reçoit généralement la plus grosse part, mais c’est une grande tarte, et pour s’assurer que l’aide parvient aux plus démunis, l’USAID consacre 25 millions de dollars par an à des prévisions scientifiques indiquant où la faim se déchaînera.
Enfants de la ferme dans la région d'Arsi en Éthiopie. Avec une population de 94 millions d'habitants qui devrait doubler en deux décennies, le pays est confronté à une dangereuse "insécurité alimentaire", ont déclaré des responsables. (Zacharias Abubeker) 
"Le monde de mes grands-parents faisait 20 km", explique Gabriel Senay (Observatoire des ressources terrestres aux États-Unis), qui utilise des données satellitaires pour évaluer les terres cultivées dans des endroits tels que l'Éthiopie, où il a grandi. (Greg Latza) 
Le satellite phare d'observation de la Terre de la NASA, Terra, orbite pôle à pôle 16 fois par jour et effectue des lectures de l'atmosphère, des océans, des terres, de la neige et de la glace. (NASA) 
Gofa Hundie, un agriculteur de la région d'Arsi. Les scientifiques prédisent que l'Éthiopie sera "durement touchée" par le changement climatique, les rendements des cultures chutant de 22% d'ici 2080. (Zacharias Abubeker) 
Une grande partie des terres de la région d'Arsi en Éthiopie sont laissées en jachère pour se régénérer. (Zacharias Abubeker) 
Blé dans la région d'Arsi en Éthiopie. Lorsque les champs sont humides et que les cultures sont en plein essor, ils transpirent et refroidissent la Terre, ce que les satellites peuvent détecter. (Zacharias Abubeker) 
Les scientifiques du réseau de systèmes d'alerte précoce contre la famine de l'USAID utilisent des registres et des cartes pour suivre la situation sur le terrain. (Zacharias Abubeker) 
Le fermier Mohammed Haji Fattah se trouve sur sa ferme, dans les hauteurs de la région d'Arsi. (Zacharias Abubeker) 
Un agriculteur laboure la terre selon la méthode traditionnelle d'utilisation de bœufs. L'argile particulière est riche en nutriments et est adaptée à la végétation. (Zacharias Abubeker) 
Les agriculteurs de la région d'Arsi cultivent du maïs, de l'orge, du blé et un grain éthiopien appelé teff. (Zacharias Abubeker) Certains responsables ont estimé que les innovations de Senay pouvaient amener ces prévisions à un niveau supérieur, en repérant les premières traces de famine presque partout dans le monde. Et les premiers responsables ont entendu ces traces, plus vite ils seraient capables de mobiliser des forces contre l'un des fléaux les plus anciens et les plus cruels de l'humanité.
Dans les pays développés pavés et câblés, il est difficile d’imaginer une urgence alimentaire qui reste secrète longtemps. Mais dans les pays où les routes sont mauvaises, où les services téléphoniques sont irréguliers et les régimes politiques instables, des pénuries alimentaires isolées peuvent se transformer en crises humanitaires de grande ampleur avant que le monde ne s'en aperçoive. C’était à bien des égards le cas en Éthiopie en 1984, lorsque l’échec des pluies dans les hautes terres du nord a été aggravé par une guerre de guérilla le long de la frontière érythréenne actuelle.
Senay, qui a grandi dans une ferme éthiopienne, le plus jeune de 11 enfants, était alors étudiant de premier cycle dans la première université agricole du pays. Mais la famine avait semblé lointaine même pour lui. Les victimes se trouvaient à des centaines de kilomètres au nord et on en parlait peu sur le campus. Les élèves ne peuvent manger qu'une seule fois par semaine, la crêpe acidulée qui constitue un aliment de base des plats éthiopiens, mais Senay ne se souvient d'aucune autre épreuve. Ses parents ont également été épargnés. la sécheresse avait en quelque sorte sauté sur leur plateau pluvieux.
Que vous puissiez vivre dans une partie du pays et oublier de mourir de faim dans un autre: Senay y penserait beaucoup plus tard.
(Carte de Guilbert Gates; Source: Eros) La vallée du Grand Rift divise l’Éthiopie en presque parties égales, dans une diagonale déchiquetée depuis les terres incultes de la dépression de Danakil au nord-est jusqu’aux sanctuaires de crocodiles du lac Turkana au sud-ouest. À peu près au milieu de son parcours, à quelques heures de route au sud d’Addis, il divise en deux une côte verdoyante de champs de céréales.
Senay, qui a 49 ans, était assis sur le siège avant de notre Land Cruiser, vêtu d'une casquette de baseball sur laquelle était écrit: «La vie est belle». Derrière nous, il y avait deux autres véhicules, transportant une demi-douzaine de scientifiques américains et éthiopiens assez enthousiastes. recherche à vouloir voir son potentiel de première main. Nous avons caravane dans la ville agitée d'Adama et sur la rivière Awash, en traversant des cavalcades d'ânes et de moutons.
Sur les pentes verdoyantes des hauts plateaux de l'Arsi, Senay regarda ses cartes étrangement colorées. Les pages étaient parsemées de points rouges et oranges, chacune d'un kilomètre carré, où les satellites à 438 milles au-dessus avaient détecté une sorte de fièvre sur la terre ferme.
Sur la banquette arrière, Curt Reynolds, un analyste spécialisé dans les cultures au sein du département américain de l'Agriculture à Washington, qui conseille l'USAID (et ne connaît pas ses opinions), demande si les pluies récentes ont refroidi ces fièvres, ce qui rend certains évaluations discutables. "Il y a encore des pixels qui font vraiment mal", a insisté Senay.
Nous avons fermé la route principale en empruntant une piste boueuse pour rejoindre un bureau agricole local. Huseen Muhammad Galatoo, un homme à la tombe qui était l'agronome en chef du bureau, nous a conduits dans un bureau moisi. Une affiche fanée sur un mur disait: «Le café: un cadeau de l’Éthiopie au monde».
Galatoo nous a dit que plusieurs districts d'Arsi étaient confrontés à leur pire année depuis des décennies. L’échec des pluies de printemps et le début tardif des pluies de kiremt en été ont fait 76 000 morts et 271 000 personnes, soit 10% de la population locale, ayant besoin d’une aide alimentaire d’urgence.
«Auparavant, le bétail avait l'habitude de survivre», a déclaré Galatoo, par l'intermédiaire d'un interprète. "Mais maintenant, il n'y a littéralement rien sur le sol."
Face à une telle nouvelle douloureuse, Senay n'était pas d'humeur à se féliciter. Mais la vérité était qu'il l'avait cloué. Il avait montré que les satellites pouvaient détecter les mauvaises récoltes - et leurs effets sur le bétail et les humains - comme jamais auparavant, à une échelle et à une sensibilité sans précédent. «Le système d'alerte précoce [actuel] n'a pas complètement capturé tout cela», a déclaré dans la voiture Alemu Asfaw, un économiste éthiopien qui aide l'USAID à prévoir les crises alimentaires, en secouant la tête. «Des précipitations irrégulières ont été signalées. Mais personne ne s'attendait à ce que cela soit si mauvais. "Personne, c'est-à-dire, mais Senay, dont le travail, disait Reynolds, ne pourrait" changer la donne pour nous ".
Les satellites ont parcouru un long chemin depuis l'entrée en orbite et l'histoire de Spoutnik 1 en Russie, une sphère de la taille d'une balle de sport avec quatre antennes radio ressemblant à des baguettes, en 1957. Aujourd'hui, environ 1 200 satellites artificiels orbitent autour de la Terre. La plupart sont encore dans des domaines de travail traditionnels: appels téléphoniques et signaux de télévision qui rebondissent dans le monde entier, coordonnées GPS émises, surveillance du temps, espionnage. Un plus petit nombre veille sur les afflictions grand-angle de la planète, telles que la déforestation, la fonte des glaciers et l'étalement urbain. Mais ce n’est que récemment que des scientifiques ont lancé des satellites sur des menaces plus difficiles à détecter, mais non moins périlleuses, pour leurs besoins fondamentaux et leurs droits.
Senay est à l’avant-garde de cet effort et se concentre sur la faim et la maladie, des maladies dont les solutions semblaient autrefois résolument terre-à-terre. Les nomades à la recherche d'eau, les villageois luttant contre le paludisme, les agriculteurs à la recherche de pluie: lorsqu'ils cherchent au ciel une aide, Senay veut des satellites.
Il est né dans la ville de Dangila, au nord-ouest de l’Éthiopie, dans une maison sans électricité et sans plomberie. Pour traverser la rivière avec les 30 animaux de sa famille, le petit Gabriel s'est agrippé à la queue d'un bœuf, qui l'a remorqué jusqu'aux pâturages de l'autre côté. De bonnes notes à l'école - et un père exigeant, qui appelait Gabriel «docteur» alors que le garçon était encore en couches - l'ont poussé à l'université Haramaya en Éthiopie, puis à l'ouest, pour des études supérieures en hydrologie et en génie agricole.
Peu de temps après avoir obtenu son doctorat à l'Ohio State University, il a décroché un emploi qui ressemblait davantage à une mission: transformer les satellites américains en défenseurs de l'Afrique opprimée. Son bureau, situé dans la campagne du Dakota du Sud, à 18 kilomètres au nord-est de Sioux Falls, abrite le centre d'observation et de science des ressources de la Terre, un bâtiment bas, ceint de rangées de fenêtres teintées, qui ressemble un peu à un vaisseau spatial qui atterrit d'urgence propagation de maïs et de soja de l'agriculteur. Dirigé par l'US Geological Survey, c'est là que la planète reçoit un examen diagnostique quotidien. Des antennes géantes et des antennes paraboliques absorbent des milliers d'images satellites par jour, surveillant le pouls des eaux de la planète, le pigment de son sol et la musculature de ses montagnes.
Senay vit bientôt le rêve américain avec une femme, deux enfants et une camionnette dans une banlieue du Midwest. Mais les satellites étaient son pont chez lui, réduisant la distance entre ici et là, de temps en temps. «J'en ai appris davantage sur l'Éthiopie dans le Dakota du Sud en regardant les satellites que lorsque je grandissais», m'a-t-il dit. Alors que les algorithmes de détection des calamités parcourent des torrents de données, il déclare: «J'imagine le paysan pauvre en Éthiopie. J'imagine un gars qui a du mal à cultiver et qui n'a jamais eu la chance de s'instruire, ce qui me donne de l'énergie et un peu de courage. "
Dès le début, son objectif était de transformer les satellites en barres de divination haute technologie, capables de détecter l’eau - et de cartographier ses effets - dans toute l’Afrique. Parmi les scientifiques qui étudient la localisation de l'eau, Senay est devenu une sorte de rock star. Bien qu'il fût nominalement un bureaucrate d'une antenne éloignée d'une agence fédérale, il a publié des articles dans des revues spécialisées, donné des cours universitaires de deuxième cycle et prononcé des exposés dans des lieux aussi éloignés que la Jordanie et le Sri Lanka. Avant longtemps, les gens appelaient de partout, voulant que ses algorithmes répondent à leurs propres problèmes. Pourrait-il vérifier si l'irrigation dans les bassins fluviaux afghans était redevenue normale après des années de sécheresse et de guerre? Qu'en est-il des niveaux inquiétants d'extraction d'eau souterraine dans le nord-ouest du Pacifique, en Amérique? Était-il gratuit pour le recensement national de l'eau?
Il avait commencé petit. Un homme rencontré lors d'un voyage en Éthiopie lui a dit que 5 200 personnes étaient mortes du paludisme en trois mois dans un seul district de la région d'Amhara. Senay s'est demandé si les satellites pourraient aider. Il a demandé des données sur les cas de paludisme aux cliniques à travers Amhara, puis les a comparées aux lectures satellites des précipitations, de la verdeur des sols et de l'humidité des sols, facteurs déterminants de la reproduction des moustiques porteurs du paludisme. Et c'était là, presque comme par magie: avec les satellites, il pouvait prédire l'emplacement, le moment et la gravité des épidémies de paludisme jusqu'à trois mois à l'avance. «Pour la prévention, l'alerte précoce est très importante pour nous», m'a confié Abere Mihretie, qui dirige un groupe anti-paludisme à Amhara. Avec 2, 8 millions de dollars des Instituts nationaux de la santé, Senay et Michael Wimberly, écologiste à la South Dakota State University, ont créé un site Web offrant aux responsables d’Amhara un préavis suffisant pour commander des moustiquaires et des médicaments, et pour prendre des mesures préventives telles que l’assèchement conseiller les villageois. Mihretie s'attend à ce que le système - qui sera opérationnel cette année - sauve des vies en réduisant les cas de paludisme de 50 à 70%.
Senay a eu sa prochaine épiphanie lors d’un voyage de travail en Tanzanie en 2005. Au bord de la route, un jour, il a remarqué un bétail encombrant un point d’eau très dégradé. Cela remuait les souvenirs de son enfance, quand il avait vu des vaches fouiller les lits des rivières à la recherche de filets d'eau. Les plus faibles se sont enlisés dans la boue et Senay et ses amis les ont sortis. «Ce sont les vaches avec lesquelles nous avons grandi qui nous ont donné du lait», dit-il. "Vous vous êtes senti désolé."
Senay géo-tagua le trou en Tanzanie et commença à lire sur le conflit violent entre clans nomades pour l'accès à l'eau. L'une des raisons des conflits, a-t-il appris, est que les nomades ignoraient souvent l'existence d'autres trous avoisinants moins utilisés et peut-être tout aussi remplis d'eau.
De retour dans le Dakota du Sud, Senay a découvert qu'il pouvait voir, par satellite, le trou de Tanzanie qu'il avait visité. De plus, il dégageait une «signature spectrale» distincte, ou structure de lumière, qu'il pourrait ensuite utiliser pour identifier d'autres points d'eau dégagés à travers le Sahel africain, de la Somalie au Mali. Avec des informations sur la topographie, les estimations de précipitations, la température, la vitesse du vent et l'humidité, Senay a ensuite été en mesure de mesurer le niveau de remplissage de chaque trou.
Senay et Jay Angerer, écologiste des terrains de parcours de la Texas A & M University, ont rapidement obtenu une subvention d'un million de dollars de la NASA pour le lancement d'un système de surveillance. Hébergé sur un site Web de la US Geological Survey, il répertorie environ 230 points d'eau à travers le Sahel africain, attribuant à chacun une note quotidienne de «bon», «surveillant», «alerte» ou «quasi sec». Pour informer les éleveurs, le système s'appuie sur des personnes comme Sintayehu Alemayehu, du groupe humanitaire Mercy Corps. Alemayehu et son personnel rencontrent des clans nomades sur les marchés de villages pour relayer deux prévisions satellitaires: une pour les niveaux de points d'eau, une autre pour les conditions de pâturage. Mais de telles liaisons pourraient bientôt devenir la solution du standardiste. Angerer est à la recherche d'un financement pour une application mobile utilisant le GPS d'un téléphone pour amener les éleveurs à l'eau. «Un peu comme Yelp», m'a-t-il dit.
Senay était en train de devenir un savant de la solution de contournement des données, de l'idée qu'assez bon est parfois mieux que parfait. Les radars Doppler, les ballons météo, les grilles denses de pluviomètres électroniques n'existent tout simplement pas dans la plupart des pays en développement. Comme certains MacGyver de l’arrière-pays, Senay s’est révélé un «excellent détective» dans la recherche de remplaçants utilisables pour les données de laboratoire, a déclaré Andrew Ward, un hydrologue renommé qui était le conseiller en matière de thèse de Senay à Ohio State. Selon Ward, dans les régions les plus reculées du monde, même des données suffisamment bonnes peuvent largement contribuer à «aider à résoudre de gros problèmes importants».
Et aucune question n’était plus importante pour Senay que l’approvisionnement alimentaire précaire de son pays.
Le taux de pauvreté en Éthiopie est en baisse et une nouvelle génération de dirigeants a mis en place des programmes efficaces pour nourrir les affamés les années de soudure. Mais d'autres choses ont mis plus de temps à changer: 85% des Éthiopiens travaillent la terre en tant qu'agriculteurs ou éleveurs, la plupart en subsistance, et moins de 1% des terres agricoles sont irriguées. Cela laisse l’Éthiopie, deuxième pays le plus peuplé d’Afrique, à la merci des pluies notoirement inconsistantes de la région. Aucun pays ne reçoit plus d'aide alimentaire mondiale.
La famine apparaît dans les archives historiques de l'Éthiopie dès le neuvième siècle et se reproduit avec une régularité proche des marées. La famine de 1973, qui a tué des dizaines de milliers de personnes, a entraîné le renversement de l'empereur Haile Selassie et la montée du gouvernement marxiste insurgé connu sous le nom de Derg. La famine de 1984 a contribué à renverser le Derg.
La famine a souvent des causes multiples: sécheresse, peste, économies surdépendantes de l'agriculture, méthodes de culture désuètes, isolement géographique, répression politique, guerre. Cependant, au cours des dernières décennies du XXe siècle, la science pouvait de plus en plus jouer un rôle dans l’anticipation et la neutralisation de ses pires itérations. Les Nations Unies ont lancé un programme d'alerte rapide de base au milieu des années 70, mais ce n'est qu'après les crises des années 80 qu'un programme plus scientifique est né: le réseau de systèmes d'alerte de la famine de l'USAID (FEWS NET).
Auparavant, «une grande partie de nos informations provenaient de prêtres catholiques participant, par exemple, à une petite mission au centre du Mali, et ils disaient:« Mon peuple est affamé », et vous vous en sortiez un peu. sur quoi? '' Gary Eilerts, un ancien combattant de FEWS NET, m'a dit. Les missionnaires et les œuvres de bienfaisance locales pouvaient entrevoir les conditions à l’extérieur, mais ne comprenaient pas mieux la gravité et l’ampleur de la souffrance. Les dirigeants politiques locaux avaient une image plus claire mais ne souhaitaient pas toujours la partager avec l’Occident, et lorsqu’ils le faisaient, l’Occident ne leur faisait pas toujours confiance.
Les États-Unis avaient besoin de données objectives et dures, et FEWS NET était chargé de les collecter. Pour compléter leurs analyses des prix des denrées alimentaires et des tendances économiques, les scientifiques de FEWS NET ont utilisé des satellites pour estimer les précipitations et surveiller la verdure des terres. Mais ensuite, ils ont entendu parler d'un gars de la petite ville du Dakota du Sud qui semblait vouloir aller mieux.
Senay savait qu'une des mesures de la santé d'une culture était la quantité d'eau dégagée par un champ: son taux d '«évapotranspiration». Lorsque les plantes sont en plein essor, l'eau dans le sol remonte dans les racines et se ramifie dans les feuilles. Les plantes convertissent une partie de l'eau en oxygène lors de la photosynthèse. Le reste est "transpiré" ou ventilé, à travers des pores appelés stomates. En d'autres termes, lorsque les champs sont humides et que les cultures sont florissantes, elles transpirent.
Les satellites ne pourraient peut-être pas voir la terre en sueur, mais Senay se demandait s'ils pouvaient la sentir transpirer. En effet, lorsque l'eau du sol ou des plantes s'évapore, la terre se refroidit. Inversement, lorsqu'un champ luxuriant s'effondre - que ce soit à cause de la sécheresse, des parasites ou de la négligence - l'évapotranspiration décline et le sol chauffe. Une fois que le sol a séché au point de se durcir et de se fissurer, sa température est jusqu'à 40 degrés plus chaude qu’elle ne l’était dans un champ bien arrosé.
Les satellites Aqua et Terra de la NASA sont équipés de capteurs infrarouges qui enregistrent chaque jour la température de chaque kilomètre carré de Terre. Comme ces capteurs sont actifs depuis plus de dix ans, Senay s'est rendu compte qu'un algorithme bien conçu pourrait signaler des parcelles de terrain devenues soudainement plus chaudes que leur norme historique. Dans les régions agricoles, ces points chauds pourraient être des indicateurs de problèmes pour l'approvisionnement alimentaire.
Les scientifiques avaient déjà étudié l'évapotranspiration avec des satellites, mais leurs méthodes étaient coûteuses et prenaient beaucoup de temps: des ingénieurs bien rémunérés devaient interpréter manuellement chaque instantané de terrain. C'est bien si vous êtes intéressé par une parcelle de terrain à un moment donné.
Mais si vous vouliez chaque point de la terre agricole sur la terre chaque jour? Senay pensait pouvoir y arriver avec quelques hypothèses simplificatrices. Il savait que lorsqu'un champ était en parfaite santé, et donc au plus fort des sueurs, la température du sol était presque équivalente à la température de l'air. Senay savait également qu'un champ maximum de malades était un nombre fixe de degrés plus chaud qu'un champ de maximum de santé, après ajustement pour le type de terrain.
Donc, s'il pouvait obtenir la température de l'air pour chaque kilomètre carré de terre, il saurait le plus froid des terres à ce moment-là. En ajoutant ce nombre fixe, il saurait aussi le plus chaud qui soit. Il ne lui manquait plus que la lecture réelle par la NASA de la température terrestre pour pouvoir voir où elle se situait dans ces extrêmes théoriques. Ce ratio vous indiquait à quel point un champ était en sueur et donc très sain.
Senay a trouvé de bons jeux de données sur la température de l'air à la National Oceanic and Atmospheric Administration et à l'Université de Californie à Berkeley. En tressant les données de la NASA, de la NOAA et de Berkeley, il pourrait faire en sorte qu'un ordinateur établisse des diagnostics rapides et automatisés des conditions de récolte dans le monde entier. «C'est l'intégration des données au plus haut niveau», m'a-t-il dit une nuit, dans le hall de notre hôtel à Addis.
Les résultats peuvent être légèrement moins précis que la méthode manuelle, qui prend en compte des variables supplémentaires. Mais les hauts et les bas - combien du monde que vous avez vu, à quelle vitesse vous l'avez vu, combien cela a coûté cher - n'ont pas été perdus pour ses patrons. «Certaines personnes plus académiques se retrouvent dans une impasse:« Eh bien, je ne le sais pas, je ne peux pas en déduire, donc je vais m'arrêter », déclare James Verdin, son chef de projet à l'USGS, qui était avec nous la vallée du Rift. «Alors que Gabriel reconnaît que le besoin de réponse est si fort, vous devez vous faire une idée en toute connaissance de cause.» FEWS NET n'avait qu'un autre test à distance de la santé des cultures: des satellites qui mesurent la verdure des terres. Le problème est que les cultures stressées peuvent rester vertes pendant des semaines, avant de passer au brun. Par contre, leur température augmente presque immédiatement. Et contrairement au test vert, qui n’aide que lorsque la saison de croissance est en cours, Senay peut lire l’humidité du sol au moment des semailles.
Le modèle de bilan énergétique de surface simplifié, ainsi qu’on l’appelle, pourrait ainsi donner aux responsables et aux groupes d’aide plusieurs semaines de plus pour agir avant que les familles n’aient faim et que le bétail ne meure. Les scientifiques du bureau FEWS NET à Addis envoient leurs analyses à 320 personnes en Éthiopie, dont des responsables gouvernementaux, des travailleurs humanitaires et des professeurs d'université.
Biratu Yigezu, directeur général par intérim de l'Agence centrale des statistiques d'Éthiopie, m'a confié que FEWS NET comble les blancs essentiels entre les enquêtes annuelles du pays à domicile auprès des agriculteurs. «S'il y a un échec pendant la phase de plantation ou s'il y a un problème pendant la floraison, les satellites aident, car ils sont en temps réel.»
Un après-midi dans la vallée du Rift, nous avons emmené les Land Cruisers à côté de champs de maïs en bataille pour parler à un agriculteur. Tegenu Tolla, âgé de 35 ans, portait un pantalon de costume usé, troué aux genoux et un maillot de football portant le logo du géant de l'assurance AIG. Il vit avec sa femme et ses trois enfants sur ce qu’ils peuvent cultiver sur leur parcelle de deux acres et demi.
Cette année, Tolla a confié à Senay un buste qui discute avec des agriculteurs de son pays, l'amharique. “Les pluies n'étaient pas là.” Tolla a donc attendu jusqu'en août, lorsque des pluies sont enfin arrivées et ont semé un maïs à maturation courte et aux rendements misérables. «Nous ne pourrons même pas récupérer nos semences», a déclaré Tolla. Son bétail était mort et pour nourrir sa famille, Tolla se rendait à Adama pour travailler sur des chantiers.
Nous avons emprunté un chemin de terre grumeleux pour nous rendre dans un champ où beaucoup de tiges de teff n'avaient poussé qu'une seule tête au lieu des six habituelles. (Teff est le grain fin utilisé pour faire l'injera.) En regardant le sol poussiéreux et dur, Senay avait un mot: "désertification".
Le climat ici a effectivement montré des signes de changement à long terme. Les précipitations dans la vallée du Rift, dans le centre-sud du pays, ont diminué de 15 à 20% depuis le milieu des années 1970, tandis que la population - le nombre de bouches à nourrir - s'est multipliée. "Si ces tendances persistent, " écrit FEWS NET dans un rapport de 2012, "elles pourraient laisser des millions d'Ethiopiens de plus exposés à la faim et à la sous-alimentation".
Au cours des jours qui ont suivi, nous avons dévalisé les hauts plateaux pour atteindre des zones de culture de maïs plus durement touchées et enfin des garrigues au nord de la frontière kényane, un lieu de bananeraies, de babouins et de bêtes sur le bord des routes, qui encombrent souvent nos véhicules. Parfois, la route semblait être une province moins autos que des animaux et de leurs maîtres-enfants. Les garçons conduisaient des bataillons de vaches et de moutons, des jerrycans d'eau équilibrés sur les épaules et se tenaient au sommet de plates-formes construites en bâtonnets dans des champs de sorgho, agitant leurs bras pour faire peur aux coucous dévorés par les cultures, un type de petit oiseau.
Presque partout où nous nous sommes arrêtés, nous avons trouvé de sombres alignements entre les points rouges et orange sur les cartes de Senay et la misère sur le terrain. Senay était satisfait, mais devant tant de souffrances, il voulait faire plus. Les agriculteurs connaissaient si bien leurs propres champs qu'il s'est demandé comment en faire des acteurs du système d'alerte précoce. Il pensait qu'avec une application mobile, les agriculteurs pourraient faire des reportages sur la terre sous leurs pieds: une vérification instantanée du sol pourrait aider les scientifiques à préciser leurs prévisions.
Ce qui manquait aux agriculteurs, c’était la vue d’ensemble, et c’est ce qu’une application pourrait rendre: prévisions météorologiques, prévisions saisonnières, prix journaliers des récoltes dans les marchés voisins. Senay avait déjà un nom: Satellite Integrated Farm Information, ou SIFI. Avec des données provenant directement des agriculteurs, les experts en télédétection agricole, sans jamais mettre les pieds dans le sol, seraient un pas de plus vers la détermination de la quantité exacte de nourriture que les agriculteurs pourraient tirer de la terre.
Mais le sol nous a submergés à présent - c’était dans nos bottes, sous nos ongles - et il n’y avait rien à faire à part regarder les agriculteurs dans les yeux.
«Allah, bénisse ce champ», a déclaré Senay à un homme musulman, qui nous avait dit de regarder, impuissants, la sécheresse détruire sa récolte de maïs.
"Allah bénira toujours ce champ", a répondu l'homme. "Nous avons besoin de quelque chose de plus."
