Si vous aimez Hubble, vous allez adorer son successeur, le télescope spatial James Webb. La gigantesque portée, qui est préparée pour un lancement en octobre 2018, comportera des miroirs relativement légers, presque trois fois plus grands que ceux de Hubble. Et les techniciens utilisent une substance inattendue, la neige, pour maintenir ces miroirs parfaitement propres.
La technique exploite le pouvoir des particules. Voici comment cela fonctionne: des scientifiques soufflent du CO2 liquide à haute vitesse sur le miroir, qui se fige et crée des flocons de neige. Lorsque les flocons de neige heurtent le miroir, ils donnent leur élan aux autres particules (poussières, contaminants et autres gunk) présentes à la surface. La neige s'envole du miroir avec tout le reste. Mieux encore, la neige est si douce qu'elle ne raye pas les miroirs coûteux.
Le traitement de la neige est en cours d’essai dans la salle blanche du Goddard Space Flight Center sur des segments de miroir en béryllium qui refléteront la lumière des étoiles lointaines. Pour regarder des galaxies à une distance de 13 milliards d'années lumière, les miroirs doivent être exempts de poussière et de toute autre contamination. À présent, les ingénieurs appliquent une technique appelée «nettoyage de la neige» sur la surface des miroirs pour s’assurer de la perfectionner avant d’assembler le télescope.
Un peu de neige convient parfaitement au télescope, qui résistera aux températures glaciales dans l’espace. En fait, il est construit dans une salle blanche capable de simuler des températures de -384, 1 Fahrenheit. Mais le nettoyage de la neige n’est qu’un système lié à la Terre: il n’y aura pas de machine à neige sur le télescope. La technique ne sera utilisée que si les miroirs eux-mêmes sont contaminés lors de leurs tests et de leur installation.
Goddard n'est pas la seule installation qui le rend neige - d'autres observatoires utilisent également cette technique, et le nettoyage de la neige peut être utilisé dans les laboratoires et autres endroits nécessitant des surfaces très propres. Il gagne même en popularité parmi les conservateurs d'art, qui l'utilisent pour nettoyer des surfaces sensibles, telles que des sculptures qui ne résistent pas aux solvants.
(h / t io9)
