Par un matin gris et brumeux à San Francisco, J. Ramon Estevez s’accroupit sur son jambon sur l’herbe, marron et défraîchi après des années de sécheresse. Il louche, alignant un putt sur le parcours de golf de Gleneagles, et en un instant, il se lève, recule d'un pas et réalise son meilleur tir. Il donne un coup de pied et un ballon de football roule dans l'herbe et tombe dans le trou numéro 1.
Estevez et son partenaire de jeu, Tighe O'Sullivan, viennent de commencer une partie de footgolf, une nouvelle fusion entre l'un des jeux de balle les plus simples au monde et l'un des plus exclusifs. Le jeu, qui n’a que quelques années, combine l’étiquette, les règles et les collines du golf avec le ballon et le jeu de base du football.
«C'est 99% de golf, moins l'équipement», a déclaré O'Sullivan, qui joue au football depuis la petite école et a joué son premier round de footgolf en octobre 2012, à peu près à l'époque où Estevez a cofondé la California FootGolf Association.
Estevez, également footballeur de longue date et directeur général de l'organisation, affirme que le foot-golf aurait été créé en Hollande en 2008 ou 2009. Il s'est ensuite étendu à l'Argentine, où il a attiré un nombre important de participants parmi la population de football du pays. En 2012, le footgolf est apparu aux États-Unis. À la fin de cette année, il y avait deux terrains de foot-golf aux États-Unis, chacun installé sur le green existant d’un parcours de golf traditionnel.
Ensuite, le sport a explosé. Selon Estevez, fin 2013, il y avait 50 terrains de footgolf américains et 300 à la fin de l'année dernière. Cette année, Estevez, qui est également membre du conseil d'administration de la US FootGolf Association, estime qu'il y en aura au moins 750 terrains de golf, et peut-être 1 000. C'est peut-être maintenant le sport dont la croissance est la plus rapide au monde.
L’objectif en footgolf est simple: les joueurs essaient de frapper un ballon de football réglementaire de taille 5 (un peu plus de 8, 5 pouces de diamètre) dans un trou de 21 pouces de large en aussi peu de coups que possible. Puisqu'une personne ne peut pas frapper un ballon de football presque aussi loin que l'on puisse frapper une balle de golf - même les joueurs amateurs peuvent parcourir des centaines de mètres - les terrains de footgolf sont plus petits que les terrains de golf traditionnels. Par exemple, 18 trous de footgolf peuvent être joués sur la même étendue qui couvre un parcours de golf de neuf trous. Cela signifie que le jeu se joue généralement environ deux fois plus vite qu'une partie de golf.
Alors que les règles du foot-golf sont pratiquement identiques à celles du golf, la physique unique de la propulsion d'un ballon de football nécessite des stratégies de jeu particulières. Par exemple, un ballon de football dévalera beaucoup plus facilement une pente qu'un ballon de golf, qui peut s’arrêter sur une colline et s’installer même dans l’herbe la plus fine. Ainsi, estime Estevez, le footer doit prêter une attention particulière aux contours du parcours. La physique d'un ballon de football joue à l'avantage du footballeur de différentes manières; il roule sur les pièges de sable de manière plus dynamique qu'une balle de golf et lorsqu'il est lancé dans un étang, un ballon de football flotte non seulement mais flotte généralement sur le rivage en quelques minutes à peine (tout en entraînant toujours un coup de pénalité pour le joueur au coup de pied égaré .)
J. Ramon Estevez et Tighe O'Sullivan jouent au golf sur le terrain de golf Gleneagles à San Francisco. (Alastair Bland) 
Les gens se tiennent au troisième trou du terrain de footgolf à Largo, en Floride, qui longe le parcours de golf de Largo. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
L'ancien joueur de l'équipe de France de football, Jean-Pierre Papin (à gauche), marche sur un terrain de footgolf en chaussures non collées - Bellefontaine, France, octobre 2013. Les terrains de footgolf sont plus petits que les parcours de golf traditionnels. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Le joueur de golf Jose Filipe Lima, du Portugal, retire un drapeau de footgolf de son trou - Bellefontaine, France, octobre 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Le joueur de golf Jose Filipe Lima (à droite) du Portugal se dirige vers sa balle, caddie de footgolf à gauche - Bellefontaine, France, octobre 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
L'ancien footballeur français Sylvain Wiltord donne un coup de pied dans le vert - Bellefontaine, France, octobre 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
L'ancien joueur de l'équipe de France de football Jean-Pierre Papin (au centre) et l'ancien footballeur Vincent Guérin (à droite) posent dans leur uniforme de footgolf - Bellefontaine, France, octobre 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Cela signifie également qu'il n'est pas nécessaire de patauger dans l'eau avec ses chaussures de golf non collées et ses chaussettes à motifs de losanges - deux vêtements de footgolf normaux. Les shorts de golf et les polos sont également courants dans les ligues. Cependant, selon Estevez, le code vestimentaire d'un terrain de golf donné a toujours le dernier mot sur ce qui est porté pendant un match.
Pour un terrain de foot-golf de 18 trous, le pied d'égalité est généralement légèrement inférieur à celui d'un terrain de golf - dans les années 60 plutôt que 72. Requérant un peu moins de finesse et d'habileté spécialisée que le golf, car il n'est pas nécessaire de faire de club joueur peut entrer autour de la normale, un grand footgolfer 15 ci-dessous. C’est cette simplicité qui rend le footgolf si accessible: le jeu peut être joué facilement par tous ceux qui sont au courant du rebond d’un ballon de football - et qui, sur cette planète, ne l’est pas?
Alors que des rumeurs circulent sur des conflits entre golfeurs et golfeurs, les deux sports semblent coexister pour la plupart en paix. Nancy Bunton, directrice du golf de la ville de Fort Worth, a déclaré que les conflits se produisaient rarement sur ses terrains de golf, où des installations de footgolf ont récemment été installées. Cela est en partie dû au fait que les golfeurs savent que leur jeu pourrait en réalité dépendre de la présence de footgolfers.
«Nos golfeurs comprennent que nous essayons de générer des revenus pour soutenir l’existence du terrain de golf lui-même», a déclaré Bunton.
En effet, le golf a du mal à rester à flot. Selon le New York Times, cinq millions de golfeurs ont quitté le sport au cours de la dernière décennie, et sur 25 millions de golfeurs pratiquant encore aux États-Unis, cinq autres millions seraient susceptibles d'arrêter de jouer dans les prochaines années.
Selon Tony Martinez, directeur du club de golf Keeton Park à Dallas, le principal problème du golf réside dans l'évolution démographique du pays. La plupart des gens aujourd'hui, dit-il, n'ont pas les moyens de passer une journée au golf. Pour beaucoup, le jeu prend trop de temps, est trop coûteux à jouer et nécessite une quantité considérable d'équipements. Pire encore, il y a une pénurie d'intérêt chez les plus jeunes, ce qui laisse le jeu emblématique des gentlemen et des country clubs réservés aux membres, sur le point de tomber dans l'oubli à mesure que la population de joueurs de golf vieillit.
C'est pourquoi footgolf, avec ses jeux plus rapides et ses coûts d’équipement minimes, devient une nouvelle source de revenus précieuse dans laquelle les green fees s’épuisent. Martinez a déclaré que la fréquentation de ses terrains de golf avait diminué, alors que les terrains de football situés juste devant l'entrée du parc Grover Keeton étaient remplis de monde, observant et pratiquant le sport le plus durable du monde.
«Je considère le foot-golf comme un moyen d'amener ces personnes à ma porte», déclare Martinez.
À Fort Worth, les terrains de golf étaient surpeuplés il y a dix ans, a déclaré Bunton, directeur du golf de la ville. Aujourd'hui, cependant, les gestionnaires de terrains de golf ont soif d'assiduité. L'automne dernier, voyant une opportunité, la ville installa un terrain de footgolf de 9 trous sur un parcours de golf d'entraînement de 6 trous.
«Nous voulions créer du jeu supplémentaire sous toutes ses formes sur un parcours de golf», déclare Bunton. La demande de jouer a été si forte que la ville a récemment placé 18 trous de footgolf sur l'herbe du parcours de golf 9 trous de Sycamore Creek. Bunton indique que les ligues de football pour adultes et jeunes, les groupes religieux et scolaires et les fêtes d'anniversaire privées réservent régulièrement du temps pour jouer au footgolf.
La plupart des footgolfers semblent être des footballeurs qui, avant l'avènement du footgolf, n'avaient aucune raison de se rendre sur un terrain de golf. Certains peuvent avoir des blessures liées au football et sont à la recherche d’un moyen d’impact moindre pour continuer à frapper leur ballon préféré, a déclaré O'Sullivan, qui a lui-même récemment souffert d’une blessure au genou. Certains nouveaux golfeurs de foot utilisent ce sport comme un tremplin vers le golf, mais beaucoup, peut-être même la plupart d'entre eux, ne le font pas, et il est clair que le foot-golf est devenu un jeu viable en soi. Des associations et des ligues de foot-golf se sont formées à travers le monde. Il y a des championnats, des joueurs vedettes et des jeux télévisés.
Même Martinez, golfeur et vice-président dévoué de la PGA du Nord du Texas, ne s'inquiète pas de voir des footgolfers devenir des golfeurs traditionnels; il veut juste que plus de gens utilisent les terrains de golf. Maintenant, après avoir vu sa clientèle diminuer au fil des ans, footgolf ramène les gens, y compris les femmes et les enfants qui n’auraient peut-être jamais visité un terrain de golf, sur la pelouse.
Estevez pense que ce n'est qu'une question de temps avant que les golfeurs de foot sur un parcours de golf ne soient aussi banals que les snowboarders le sont aujourd'hui sur une piste de ski.
«Un grand nombre de ces gestionnaires de terrains de golf ont vu l'explosion du snowboard», déclare Estevez. "Maintenant, ils se souviennent de cela et se sont dit: 'Je ne vais pas être le gars sur la touche parce que je n'ai pas donné le ballon à footgolf.'"
À San Francisco, le soleil a percé le brouillard estival. O'Sullivan pose sa balle sur l'herbe à environ 150 pieds d'un drapeau orange sur un poteau marquant le trou numéro 10. Il recule de plusieurs pas et, avec sa mise au point, avance et décoche. Deux passants, qui transportent des bâtons de golf, tournent vivement la tête, regardant un ballon de football passer au-dessus du fairway.
