Nous nous sentons tous stressés de temps en temps - tout cela fait partie des hauts et des bas émotionnels de la vie. Le stress a de nombreuses sources: il peut provenir de notre environnement, de notre corps ou de nos propres pensées et de la façon dont nous percevons le monde qui nous entoure. Il est très naturel de se sentir stressé lors de moments de pression tels que le temps d'un examen - mais nous sommes conçus de manière physiologique pour gérer le stress et y réagir.
Lorsque nous nous sentons sous pression, le système nerveux demande à notre corps de libérer des hormones du stress, notamment l'adrénaline, la noradrénaline et le cortisol. Celles-ci produisent des changements physiologiques pour nous aider à faire face à la menace ou au danger que nous voyons être sur nous. C'est ce qu'on appelle la «réponse au stress» ou la réponse «combat ou fuite».
En réalité, le stress peut être positif, car la réaction au stress nous aide à rester alertes, motivés et concentrés sur la tâche à accomplir. Habituellement, lorsque la pression diminue, le corps se rééquilibre et nous retrouvons notre calme. Mais lorsque nous faisons l'expérience du stress trop souvent ou trop longtemps, ou lorsque les sentiments négatifs submergent notre capacité à faire face, des problèmes surgissent. L'activation continue du système nerveux - en faisant l'expérience de la «réponse au stress» - provoque l'usure du corps.
Lorsque nous sommes stressés, le système respiratoire est immédiatement affecté. Nous avons tendance à respirer plus fort et plus rapidement afin de distribuer rapidement dans notre corps du sang riche en oxygène. Bien que cela ne soit pas un problème pour la plupart d'entre nous, cela pourrait également être un problème pour les personnes asthmatiques qui pourraient se sentir essoufflées et avoir du mal à absorber suffisamment d'oxygène. Cela peut également causer une respiration rapide et superficielle, où l'air est aspiré avec un minimum d'air, ce qui peut conduire à une hyperventilation. Ceci est plus probable si quelqu'un est sujet à des crises d'anxiété et de panique.
Le stress fait des ravages sur notre système immunitaire. Le cortisol libéré dans notre corps supprime le système immunitaire et les voies inflammatoires, et nous devenons plus susceptibles aux infections et aux affections inflammatoires chroniques. Notre capacité à lutter contre la maladie est réduite.
Le système musculo-squelettique est également affecté. Nos muscles se contractent, ce qui est le moyen naturel du corps de se protéger des blessures et de la douleur. Des tensions musculaires répétées peuvent provoquer des courbatures et des douleurs corporelles. Lorsqu'elles se manifestent au niveau des épaules, du cou et de la tête, elles peuvent provoquer des maux de tête et des migraines.
Le stress peut entraîner des migraines. (www.shutterstock.com) Il y a des effets cardiovasculaires. Lorsque le stress est aigu (au moment présent), la fréquence cardiaque et la pression artérielle augmentent, mais elles redeviennent normales une fois que le stress aigu est passé. Si le stress aigu est ressenti de manière répétée ou s'il devient chronique (sur une longue période), il peut endommager les vaisseaux sanguins et les artères. Cela augmente le risque d'hypertension, de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral.
Le système endocrinien souffre également. Ce système joue un rôle important dans la régulation de l'humeur, de la croissance et du développement, de la fonction des tissus, du métabolisme et des processus de reproduction. Notre métabolisme est affecté. L'hypothalamus est situé dans le cerveau et joue un rôle clé dans la connexion du système endocrinien au système nerveux. Les signaux de stress provenant de l'hypothalamus déclenchent la libération des hormones du stress, le cortisol et l'épinéphrine, puis le foie produit du sucre dans le sang (glucose) pour vous donner l'énergie nécessaire pour faire face à la situation stressante. La plupart des gens réabsorbent l'excès de sucre dans le sang lorsque le stress diminue, mais chez certaines personnes, le risque de diabète augmente.
Le stress peut avoir des effets gastro-intestinaux désagréables. Nous pourrions souffrir de brûlures d'estomac et de reflux acide, en particulier si nous avons modifié nos habitudes alimentaires pour manger plus ou moins, ou augmenté notre consommation d'aliments gras et sucrés. La capacité de nos intestins à absorber les nutriments contenus dans nos aliments peut être réduite. Nous pouvons avoir des douleurs à l'estomac, des ballonnements et des nausées, de la diarrhée ou de la constipation.
Il peut aussi y avoir des problèmes avec nos systèmes de reproduction. Pour les hommes, le stress chronique peut affecter la production de testostérone et de sperme. Cela peut même conduire à un dysfonctionnement érectile ou à une impuissance. Les femmes peuvent subir des modifications de leurs cycles menstruels et une augmentation des symptômes prémenstruels.
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Le stress a des effets marqués sur notre bien-être émotionnel. Il est normal de ressentir une humeur haute et basse dans notre vie quotidienne, mais lorsque nous sommes stressés, nous pouvons nous sentir plus fatigués, avoir des sautes d'humeur ou nous sentir plus irritables que d'habitude. Le stress cause l'hyperactivité, ce qui signifie que nous pouvons avoir de la difficulté à nous endormir ou à rester endormi et à vivre des nuits agitées. Cela nuit à la concentration, à l’attention, à l’apprentissage et à la mémoire, facteurs qui revêtent une importance particulière en ce qui concerne le moment des examens. Les chercheurs ont lié le manque de sommeil aux problèmes de santé chroniques, à la dépression et même à l'obésité.
Perdre du sommeil affecte votre capacité à apprendre. (www.shutterstock.com) La façon dont nous gérons le stress a un effet indirect supplémentaire sur notre santé. Sous la pression, les gens peuvent adopter des habitudes plus néfastes telles que fumer, boire trop d’alcool ou prendre des drogues pour soulager le stress. Mais ces comportements sont des moyens inappropriés d’adaptation et ne font qu’aggraver les problèmes de santé et les risques pour notre sécurité et notre bien-être personnels.
Alors, apprenez à gérer votre stress avant qu'il ne vous gère. Il s'agit de garder le contrôle. Un certain stress dans la vie est normal - et un peu de stress peut nous aider à nous sentir alertes, motivés, concentrés, énergiques et même excités. Prenez des mesures positives pour canaliser efficacement cette énergie et vous pourriez avoir de meilleures performances, obtenir plus et vous sentir bien.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Holly Blake, professeure agrégée en sciences du comportement à l'Université de Nottingham
