Une femme s'est levée dans les airs. Les cartes ont plané, et une boîte de bonbons est devenue un lapin. Un cheval et son cavalier disparurent, flottant comme dans un rêve, des paillettes scintillantes dans les yeux du public. Au spectacle du magicien Howard Thurston, le monde a bafoué la nature. À travers tout cela, le public ressentit l'affection de Thurston. Dale Carnegie a inclus Thurston dans son célèbre livre d’entraide Comment gagner des amis et influencer les gens, parce que Thurston avait dit à Carnegie qu’avant chaque spectacle, il se tenait derrière le rideau, répétant sans cesse: "J'aime mon public".
Au cours des premières décennies du XXe siècle, Howard Thurston a ravi les gens avec sa propre marque de magie de scène, une production gigantesque nécessitant 40 tonnes d'équipement. Aujourd'hui, il est presque oublié, éclipsé dans l'histoire par son contemporain Harry Houdini, même s'il était plus un artiste de l'évasion qu'un magicien. Mais à son époque, Thurston était le meilleur. "C'est un peu le battage publicitaire de tout le monde qui voulait voir Hamilton ", explique Rory Feldman, un magicien avec une collection Thurston de plus de 65 000 pièces. "Thurston, c'est ce que c'était."
Né dans l’Ohio en 1869, Thurston a eu une enfance difficile qui lui a valu de passer du temps sur les rails. Alors que des récits contemporains ont rapporté qu'il s'était entraîné pour le ministère lorsqu'il avait opté pour la magie, le biographe Jim Steinmeyer a déclaré que le jeune Thurston était un quasi-criminel qui avait échappé à l'institutionnalisation en disant qu'il avait découvert la religion. Steinmeyer a mis au jour une correspondance entre les autorités à propos de Thurston, un lycéen âgé. "C'est un peu stupéfiant ce qu'ils écrivent à propos de ce gamin", dit-il. «Ils disent: si tu ne le prends pas, il est au bout de son jeu. Et 'je pense vraiment que ce gars est rachetable, mais c'est le cas le plus dur que j'aie jamais vu.' "Thurston a surmonté ces premières épreuves, cachant son passé pour devenir, à l'âge de 30 ans, un magicien de la scène dont le succès reposait en partie sur son comportement de gentleman, ce que Steinmeyer appelle son "président de banque" la grandeur.
Dans sa cravate blanche et ses queues blanches, Thurston a exécuté des tours incroyables. L'une d'entre elles, appelée «carte montante», a commencé par un membre de l'auditoire qui choisissait certaines cartes, comme pour un tour de cartes normal. Mais les attentes ont été renversées lorsque Thurston a mis le jeu dans un gobelet en verre. Il appelait alors certaines cartes - le roi de pique, les dix de trèfles - et elles levaient deux pieds en l'air, entre ses mains. La fin fulgurante a été lorsque toutes les 52 cartes ont été lancées, en série, dans le public. Un journaliste a écrit qu'ils se sont frottés aux membres de l'auditoire «comme de beaux papillons».
Le public des années '10 et '20 aimait la magie. De nombreux spectacles de vaudeville incluaient des actes magiques. Thurston a hérité du "manteau de la magie" de Harry Kellar, qui a popularisé l'illusion de femme flottante, ou la "Lévitation de la princesse Karnac". Thurston a ajouté des touches inspirées par Ziegfeld à son spectacle, comme des costumes criards pour ses assistants. Et il a observé de près les magiciens européens qu’il a rencontrés, écrit Steinmeyer, en particulier ceux du Egyptian Egyptian Hall de Londres, où se trouvaient les magiciens les plus accomplis.
En 1925, un spectacle typique de Thurston, qui comprenait des éléments du cirque, des danseuses et un orchestre complet, comprenait un nombre impressionnant de 36 présentations avec des merveilles d’ingénierie. Parfois, un journaliste de Baltimore a écrit que le nombre de participants attirait l’attention sur «l’appareil compliqué» qui permettait de faire fonctionner un tour particulier. Une liste pour l'acte 3 de l'un des cahiers d'exercices de Thurston: Cabinet des neuf personnes, Pigeon Pie, Bangkok Bungalow, Egg Trick, Glass Trick, Prisonnier de Canton, Phantom Piano, Lady and Boy, Triple Mystery.
Thurston a joué pour la royauté, les célébrités et les présidents. Il fit semblant de briser la montre du président Calvin Coolidge, seulement pour permettre à Mme Coolidge de la trouver dans un pain. Le fils de Theodore Roosevelt, Quentin, a vu le spectacle tellement de fois qu'il a déjoué une fois Thurston en apportant un sac qui déjoue un tour avec un œuf.
Les enfants ont afflué dans les émissions de Thurston, ce qui a obligé les critiques à rappeler aux lecteurs que s’ils insistaient pour repérer un faux mouvement de panneau lors d’un tour du cabinet, ils devraient laisser tomber pour préserver le bonheur des enfants. Il a présenté des spectacles annuels pour orphelinats. «Ce sont tous des enfants, ces patrons à moi», a déclaré Thurston une fois. "Je suis fier de ma vocation d'artiste - de marchand d'art magique qui implique la pratique de la tromperie sans causer de préjudice."
Feldman dit qu'une partie de l'impact de Thurston était le langage qu'il a utilisé. «Il ne semblait pas qu'il récitait des lignes. Et les histoires qu'il a partagées donnaient l'impression de les raconter pour la première fois », dit-il. «L'impression qu'il a faite aux gens était tellement forte. Les gens qui l'avaient vu jouer revinrent des années plus tard avec leurs propres enfants pour revoir «Le spectacle merveilleux de l'univers». "
"Thurston, maître magicien tout sorti d'un chapeau" affiche lithographique, 1910 (Science History Images / Alamy Stock Photo) Un extrait du motif de scène de Thurston trouvé dans l'un de ses cahiers d'exercices montre son style de diffusion unique:
"Beaucoup d'entre vous se disent qu'il est impossible pour Fernanda de flotter dans l'espace sans aucune performance et que Fernanda est hypnotisée. Je vais vous le prouver. Réveillez-vous, réveillez Fernanda et levez la main droite. Repose-toi et dors, Fernanda Dans toutes nos vies, certains événements marquants ne peuvent être oubliés. Je vais vous montrer maintenant quelque chose, mesdames et messieurs, vous vous souviendrez longtemps de votre vie. Voyez l'impossible. "
Feldman dit que dans ces moments, beaucoup de gens ont fait confiance à ce qu'ils ont vu. Ils pensaient que Thurston lui-même était magique. «Ils y ont vraiment cru. Est-ce que tu peux m'aider à trouver l'amour de ma vie? Pouvez-vous me dire où est mon frère? "
Thurston a pris son rôle au sérieux. "La fièvre de prestidigitation me dévorait et il n'y avait aucun soulagement", écrit Thurston dans son autobiographie de 1929, Life of Magic . «Je ne connais aucune entreprise, métier ou profession qui exerce une influence aussi puissante que la magie. L'amour devient une passion. »En 1903, il raconta à un journaliste qu'il pratiquait des tours de cartes pendant une heure chaque jour, puis de nouveau avant ses représentations, et qu'il se faisait masser les mains trois fois par semaine pour les maintenir en douceur.
Alors, pourquoi ne sommes-nous pas au courant de Thurston aujourd'hui? Pourquoi l'héritage de Houdini est-il resté comme celui de Thurston? Thurston et sa magie scénique et flamboyante sont tombés, tandis que les gens se souviennent de la marque musclée de Houdini, des chaînes et des quantités suffocantes d'eau. Même son nom - la voyelle excitante à la fin, l'écho d'un polar - "Houdini" semble mystérieux, puissant. Thurston, au contraire, semble être un nom tiré d'un rapport agricole lourd et solide.
Le livre de Steinmeyer sur Thurston, le dernier grand magicien du monde, aborde cette question. Il dit que les deux hommes sont entrés en compétition directe à quelques reprises seulement, notamment lorsque Houdini a fait pocher l'un des anciens assistants de Thurston pour son propre spectacle. Houdini a été président de la Société des magiciens américains peu avant Thurston. Plus souvent, dit-il, ils se "entouraient sous des formes différentes". Thurston avait son spectacle de magie en tournée, et Houdini était une star du vaudeville avec un numéro plus court et une spécialité d'artiste d'évasion. Ils possédaient également des personnalités diamétralement opposées. "Vous pouvez en quelque sorte constater à quel point ils sont perplexes les uns envers les autres parce que Houdini était stupéfiant et sensationnel, et en quelque sorte épuisant d'être à sa manière", a déclaré Steinmeyer.
Thurston continua à se produire dans les années 1930, apparaissant à la radio et sur scène, augmentant ainsi son auditoire, écrit Steinmeyer. En 1935, il subit un accident vasculaire cérébral et meurt l'année suivante d'une pneumonie après une hémorragie cérébrale, laissant derrière lui sa femme Paula et sa fille adoptive, Jane. "Le plus grand illusionniste américain avait un vaste répertoire", a publié la nécrologie du New York Times .
Houdini fléchissait et combattait les chaînes et effectuait des tâches apparemment impossibles, mais Thurston était aussi incroyable à sa manière, créant un monde brumeux et étincelant qui dissolvait la réalité et finissait par son propre acte de disparition de la mémoire publique.
Les gens ne se souviennent peut-être pas du nom de Thurston, mais Feldman voit son héritage dans les magiciens d'aujourd'hui. "Si vous regardez un vieux film de Thurston, c'est ce que vous verriez si vous assistiez à un spectacle magique aujourd'hui. Ce sont les mêmes effets et illusions, c'est juste un motif différent. Ses empreintes digitales sont littéralement sur tout le tableau, que ce soit Les gens regardent scier une femme en deux sur "America's Got Talent" et ils ne réalisent pas que Thurston l'a popularisé. "
"Il était vraiment le magicien le plus remarquablement honnête que nous ayons eu", explique Steinmeyer. "Il avait une compréhension incroyable de ce que le public voulait. Il avait un amour pour le public et un désir incroyable de lui plaire. Et tous les gens qui le connaissaient, c'est ce qu'ils ont apprécié - à quel point il travaillait dur pour le public Et c'est dommage pour cette raison qu'il ne s'en souvient pas. "
