Hubble est le vieux fidèle des télescopes - un appareil remarquablement durable, il fonctionne depuis plus de 25 ans. Et à mesure que le télescope se propage dans les profondeurs de l'espace, il ne cesse de se surpasser. Aujourd'hui, la NASA et l'ESA ont annoncé que Hubble avait vu la plus ancienne galaxie jamais repérée - et publié une photo permettant aux gens de regarder dans le passé.
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La «nouvelle» galaxie s'appelle GN-z11 et se situe à 13, 4 milliards d'années-lumière. Pour mettre cela dans son contexte, cela signifie que la galaxie a existé à peine 400 millions d'années après le Big Bang.
Les scientifiques ont calculé la distance en mesurant son décalage vers le rouge. Au fur et à mesure que les objets s'éloignent, la lumière visible qu'ils émettent s'étire et se déplace davantage vers le côté rouge du spectre. Les chercheurs utilisent ces changements de longueur d'onde de la lumière par rapport à ce que la lumière serait pour une source stationnaire afin de déterminer la distance qui les sépare de la galaxie - tous basés sur la théorie d'Edwin Hubble selon laquelle l'univers est en expansion constante.
La découverte brise les attentes les plus folles des chercheurs en ce qui concerne l'artisanat, qui est dans l'espace depuis 1990. "Nous nous rapprochons des premières galaxies qui se sont formées dans l'univers", écrit la NASA dans le communiqué. Il semble que la galaxie soit environ 25 fois plus petite que la Voie Lactée.
Le GN-z11 est étonnamment vieux, mais excitant pour une autre raison: sa luminosité. Les scientifiques n'ont pas réalisé que de telles grandes galaxies étoilées existaient jusqu'à présent dans le passé. Ils espèrent pouvoir continuer à étudier des galaxies similaires à la fois avec Hubble et avec le super télescope spatial James Webb, qui sera lancé en 2018.
Quoi d'autre la galaxie lointaine révélera-t-elle sur les origines de l'univers? Il reste à voir - mais pour le moment, il vaut la peine de savourer une image qui vous permet littéralement de regarder en arrière.
