Les scientifiques savent depuis un certain temps que de vastes nappes de glace se trouvent profondément sous la surface rouillée de Mars. Mais les détails sur l'épaisseur de la glace, sa composition et ses couches ont été difficiles à évaluer - jusqu'à maintenant. Comme le rapporte Mike Wall pour Space.com, le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a découvert huit sites où l'érosion a mis à jour d'énormes dépôts de glace, dont certains ont une épaisseur de 100 mètres.
Les résultats, récemment décrits dans la revue Science, ont été réalisés avec la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) du MRO, qui prend des images de Mars depuis 2005 . Les sites de glace exposée sont situés sur des pentes abruptes, ou «écharpes», dans les moyennes latitudes de Mars. La glace semble être relativement pure et certains des dépôts ne se trouvent qu’à un mètre de la surface, écrit Robbie Gonzalez de Wired.
Les scientifiques sont intrigués par ces découvertes pour plusieurs raisons. D'une part, les dépôts de glace pourraient éclairer l'histoire du climat de Mars. Les auteurs de l’étude ont émis l’hypothèse que les couches de glace étaient au départ de la neige, qui s’est compactée et durcie pour devenir une couche de glace. L'obliquité de Mars - ou l'inclinaison de son axe - a considérablement varié au cours de millions d'années, variant entre 15 et 35 degrés au cours des millénaires. Et lorsque l'inclinaison est plus élevée, la glace est plus susceptible de se former aux latitudes moyennes de la planète.
"Il a été suggéré que, quand il y a une grande obliquité, les pôles chauffent beaucoup - ils sont inclinés et dirigés davantage vers le soleil, de sorte que la glace soit redistribuée vers les latitudes moyennes", a déclaré Colin Dundas, de l'US Geological Survey. Astrogeology Science Center en Arizona a déclaré à Wall of Space.com. "Donc, ce que nous pouvons voir est la preuve que cela s'est déjà produit dans le passé."
De plus, les dépôts de glace relativement peu profonds peuvent signifier que l'eau gelée est plus accessible aux futures missions d'exploration humaine que les scientifiques ne l'avaient réalisé auparavant. "Les astronautes pourraient essentiellement y aller avec un seau et une pelle et obtenir toute l'eau dont ils ont besoin", a déclaré Shane Byrne, professeur agrégé au Lunar and Planetary Laboratory de l'Université de l'Arizona, et co-auteur du nouveau rapport. Communiqué de presse de la NASA.
Il y a toutefois au moins une mise en garde, comme le souligne Gonzalez dans Wired. Les huit sites de calottes glaciaires exposées existent entre 55 et 60 degrés de latitude nord et sud de l’équateur, où les températures peuvent être très froides. Toute mission habitée sur Mars limiterait probablement son mouvement à moins de 30 degrés de l'équateur. Mais comme l'a dit Dundas dans une interview avec Gonzalez, "Je suis sûr que nous n'avons pas trouvé toutes les expositions à ce stade."
Des projets sont en cours pour enquêter davantage. La NASA et l'Agence spatiale européenne devraient envoyer des rovers sur Mars en 2020, qui sont équipés de technologies de radar et de forage capables d'explorer sous la surface de la planète rouge.
