Les chats sont des créatures contradictoires. Une étude menée en 2017 a révélé que les félins domestiques - considérés comme l'un des «prédateurs invasifs les plus omniprésents et les plus dommageables pour l'environnement sur Terre» - ont contribué à l'extinction d'au moins 63 espèces de vertébrés dans le monde, mais une nouvelle recherche publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution suggère des chats sauvages sont embarrassant inefficaces quand il s'agit d'attraper la proie le plus souvent associée à leurs escapades urbaines: les rats.
Des chercheurs dirigés par Michael Parsons de l’Université Fordham ont passé cinq mois à observer une colonie de rats hébergée dans une installation de gestion des déchets à Brooklyn, rapporte Matthew Taub pour Atlas Obscura. Bien que l'équipe ait initialement entrepris d'étudier les phéromones, ou des substances chimiques en suspension dans l'air pouvant influer sur le comportement des animaux, elle s'est rapidement intéressée aux interactions rat-chat. Les résultats ont été pour le moins surprenants: au cours de la période d’essai de 79 jours, des chats locaux ont tendu une embuscade à seulement trois des quelque 150 rats de l’établissement, ne tuant que deux.
Selon Susan Milius de Science News, les chercheurs ont suivi les meurtres à l'aide d'appareils photo à déclenchement de mouvement qui ont enregistré 306 vidéos «d'animaux actifs». Sur la base de ces clips, les scientifiques ont enregistré 20 événements de harcèlement criminel et trois tentatives de meurtre (dont seulement deux ont abouti). Les meurtres ont eu lieu dans des conditions qui ressemblaient à des embuscades, alors que la tentative infructueuse consistait en une poursuite à ciel ouvert.
"C'était une] poursuite très hésitante, comme une danse arrêt-and-go, " dit Parsons à Milius. "Quand le rat s'arrête, le chat s'arrête aussi."
Une explication potentielle du taux de mortalité étonnamment bas des félins est la taille et la férocité des rats de la ville, écrit Tanya Loos pour Cosmos. Les fameux rats bruns de New York pèsent généralement environ 330 grammes, soit environ 10 fois le poids d'une souris moyenne. Étant donné le choix entre attaquer un rat monstrueux, un oiseau de 15 grammes et une souris de 30 grammes, les chats ont tendance à opter pour une proie moins exigeante.
Taub, de Atlas Obscura, note que les rats détectant une présence croissante de félins changent également de comportement, se précipitant à l'intérieur et restant généralement à l'abri des regards. Comme le rapportent les chercheurs dans leur étude, une augmentation de 1% du nombre de chats un jour donné rend 100 fois moins probable qu'un rat déclenche les caméras sensibles au mouvement de l'équipe.
Les nouvelles découvertes contredisent les conceptions populaires de la prédation féline. Comme le note Angus Chen pour Scientific American, les chats ont une réputation si répandue en tant que tueurs de rongeurs que des organisations telles que Blue Collar Cats de Washington, DC, ou Cats at Work, de Chicago, libèrent régulièrement des félins sauvages dans l'espoir de lutter contre les infestations de rongeurs dans les villes.
Mais les chats et les rats risquent davantage de s'ignorer ou de s'éviter plutôt que de s'engager dans un conflit total, a déclaré l'écologiste de la maladie, Gregory Glass, de l'université de Floride, qui n'a pas participé à l'étude.
«Une fois que le rat a atteint la puberté, il est beaucoup trop gros et méchant pour le chat, dit-il. "Vous pouvez voir beaucoup de chats et de rats se loger les uns les autres, se calmer les uns les autres, manger dans le même sac poubelle."
Comme Sarah Zhang écrit pour The Atlantic, l'introduction de chats sauvages dans des environnements urbains peut entraîner de nombreux effets secondaires non désirés. Les fèces félines propagent une maladie connue sous le nom de toxoplasmose, qui peut provoquer de graves lésions cérébrales, voire la mort, lorsqu'elle est transmise d'une femme enceinte à un fœtus. Les chats sont également des tueurs d'oiseaux notoires - une étude de 2013 a suggéré que les animaux sont responsables de la mort de 2, 4 milliards d'oiseaux par an, et ce, uniquement aux États-Unis.
Parsons dit à Taub que la gestion des déchets, et non des félins sauvages, est la clé de la gestion des populations de rongeurs urbains. Les ordures attirent les rats, donc si moins de déchets jonchaient les rues de New York et d'autres villes, les rats se modéreraient essentiellement.
"Les gens voient moins de rats et supposent que c'est parce que les chats les ont tués - alors que c'est en raison du fait que les rats ont changé de comportement", a déclaré Parsons dans un communiqué. "Les résultats de notre étude suggèrent que les avantages de la libération des chats sont bien plus importants que les risques pour la faune. "
