Lorsque j'ai vu pour la première fois cette photo saisissante, lauréat du Reader's Choice du 8e concours photo annuel du magazine Smithsonian, j'étais persuadé que le plumage de cet oiseau devait avoir été truqué; après tout, la photo appartenait à la catégorie Images modifiées. Mais tout ce que le photographe, Antonio Soto, avait fait à son image, c'était assombrir l'arrière-plan. Ces plumes étaient réelles.
Je ne suis cependant pas le seul à avoir été ébloui par les plumes de l'aigrette. Au tournant du XXe siècle, ces plumes ont rencontré un vif succès dans le monde de la mode, au détriment de l'espèce, comme l'explique Thor Hanson dans son nouveau livre Feathers: L'évolution d'un miracle naturel :
Un groupe particulier d'oiseaux a souffert près de l'extermination de la part de chasseurs de plumes, et leur sort a contribué à éveiller une éthique de la conservation qui résonne encore dans le mouvement environnemental moderne. Grandes aigrettes et Snowy Agrets, avec des panaches blancs saisissants et des colonies de nidification surpeuplées et remarquables, ont fait face à un double danger regrettable: leurs plumes ont coûté cher et leurs habitudes de reproduction en ont fait une marque facile. Pour aggraver les choses, les deux sexes portaient le plumage de fantaisie, de sorte que les chasseurs ne se sont pas contentés de cibler les mâles; ils ont décimé des colonies entières. Au plus fort des échanges commerciaux, une once de panache d’aigrettes atteignait l’équivalent moderne de deux mille dollars, et les chasseurs prospères pouvaient en récolter cent mille en une seule saison. Mais chaque once de panache de reproduction représentait six adultes morts et chaque couple tué a laissé trois à cinq oisillons affamés. Des millions d'oiseaux sont morts et, au tournant du siècle, cette espèce autrefois commune ne survivait que dans les Everglades profondes et d'autres zones humides éloignées.
Ce massacre a incité les membres d’Audubon à faire campagne pour la protection de l’environnement et la préservation des oiseaux, aux niveaux national, national et international.
La loi Lacey a été adoptée par le Congrès en 1900, limitant le transport de gibier et de gibier entre États. En 1911, l'État de New York a interdit la vente de tous les oiseaux indigènes et de leurs plumes, et d'autres États ont emboîté le pas. L'adoption de la loi Weeks-McLean (1913) et de la loi sur les oiseaux migrateurs (1918) a eu pour effet de protéger l'ensemble du pays et de refléter les lois canadiennes, britanniques et européennes, mettant ainsi fin à l'ère des plumes de fantaisie.
La population d'aigrettes s'est reconstituée au cours du siècle dernier et prospère maintenant en Amérique du Nord, même dans certaines zones humides proches des zones urbaines et suburbaines.
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