Les preuves fossiles des Denisovans, une espèce d'hominine éteinte identifiée pour la première fois en 2010, sont limitées depuis des années à quelques spécimens fragmentaires découverts dans une seule grotte de Sibérie. Mais il y avait des allusions que nos anciens cousins avaient voyagé bien au-delà de cette petite poche du monde; Les humains modernes en Asie de l'Est, en Australie, dans les îles du Pacifique et dans les Amériques sont tous porteurs de l'ADN de Denisovan.
Maintenant, selon Carl Zimmer du New York Time s, un nouvel article scientifique dans Nature a révélé qu’un énorme os de la mâchoire découvert sur le plateau tibétain en 1980 appartenait à un Denisovan. La recherche historique marque la première fois que des preuves fossiles de Denisovan ont été identifiées en dehors de la Sibérie, renforçant les soupçons des scientifiques selon lesquels les mystérieuses hominines étaient autrefois répandues dans toute l'Asie de l'Est.
L'histoire moderne de la mandibule commence par un moine tibétain qui, en 1980, est tombé sur le fossile alors qu'il priait dans une grotte située à 10 700 pieds d'altitude à Xiahe, en Chine. Le moine a remis l'os de la mâchoire au Sixième Bouddha vivant, une figure religieuse, qui l'a ensuite transmise à l'Université de Lanzhou, dans le nord-ouest de la Chine. Là-bas, le fossile a été conservé pendant environ trois décennies, jusqu'à ce que le climatologue Fahu Chen et l'archéologue Dongju Zhang l'aient étudié en 2010, à peu près au même moment où les connaissances sur les Denisovans étaient révélées.
Le fossile a été découvert dans cette grotte tibétaine en 1980. (Dongju Zhang, Université de Lanzhou) Bien que l'os de la mâchoire ait l'air humain, son manque de menton indiquait que le fossile n'appartenait pas à l'homme moderne. Les molaires encore coincées dans la mandibule étaient aussi exceptionnellement grandes et avaient une forme différente de celle des dents de Neanderthals, un proche parent de Denisovans. (Des preuves récentes, en fait, ont révélé que les Denisovans et les Néandertaliens se sont accouplés.) Mais Zhang dit à Ed Yong de l' Atlantique que, du moins au début, elle "n'avait jamais imaginé que [la mandibule de Xiahe] pourrait être un Denisovan".
Espérant en apprendre davantage sur le spécimen, Zhang et ses collègues chercheurs ont effectué une petite excavation dans la grotte où il a été trouvé. Ils ont mis au jour des outils préhistoriques et des os d'animaux portant des marques de coupures, suggérant qu'un certain type d'ancien être humain y avait vécu.
L'enquête a finalement été élargie pour inclure des scientifiques de plusieurs universités et institutions internationales. La datation d'une croûte de carbonate attachée à la mandibule a révélé que le spécimen avait au moins 160 000 ans, ce qui en fait probablement le plus ancien fossile d'hominin connu du plateau tibétain. L'âge minimum de la mâchoire "correspond également à celui des spécimens les plus anciens de la grotte Denisova", explique le co-auteur de l'étude, Chuan-Chou Shen, du Département des géosciences de l'Université nationale de Taiwan.
Bien que les chercheurs n’aient trouvé aucune trace d’ADN dans le fossile, ils ont pu extraire les protéines de l’une des dents de la mâchoire. «Les protéines sont composées d'une séquence d'acides aminés et cette séquence est codée dans le génome», explique le co-auteur de l'étude, Frido Welker, anthropologue moléculaire de l'Institut Max Planck et de l'Université de Copenhague. "Les protéines auxiliaires survivent plus longtemps que l'ADN, ce qui en fait une alternative moléculaire adaptée aux analyses d'évolution dans les cas où l'ADN ancien ne survit pas, comme la mandibule de Xiahe."
L’analyse de ces protéines a conduit à la découverte majeure des chercheurs: le spécimen de Xiahe était étroitement apparenté à Denisovans de la grotte de Sibérie.
Les résultats de l'enquête non seulement confirment l'existence de Denisovans en dehors de la Sibérie, mais contribuent également à combler les lacunes de l'histoire génétique des Tibétains modernes. Les sherpas et les autres Tibétains qui habitent dans des régions inhospitalières portent un gène unique qui les aide à respirer facilement à des hauteurs où l'apport limité en oxygène rendrait la plupart des gens malades. Des recherches récentes ont montré que l'adaptation avait été héritée des Denisovans, mais il était «difficile de concilier» ces découvertes avec des découvertes antérieures dans la grotte sibérienne, située à une altitude relativement basse, écrivent les auteurs de l'étude.
Les nouvelles preuves fossiles, cependant, indiquent que les Denisovans occupent les hautes altitudes du plateau tibétain, une région connue sous le nom de «toit du monde». Ces anciens hominins s'étaient probablement «adaptés à des environnements à faible teneur en oxygène à haute altitude». l'arrivée de l' Homo sapiens moderne », explique Zhang. Et lorsque les Denisovans se sont accouplés aux humains modernes, ils ont transmis l'adaptation.
À la lumière des nouvelles découvertes, les chercheurs espèrent examiner de plus près d'autres spécimens de fossiles d'Asie présentant des similitudes morphologiques avec la mandibule de Xiahe. Comme l'écrit Welker: "Peut-être qu'ils se révéleront aussi être un jour des Denisovans."
