L'ouragan Michael a touché mercredi une tempête sans précédent de catégorie 4 qui a balayé le Florida Panhandle avec des vents allant jusqu'à 155 milles à l'heure et des ondes de tempête pouvant atteindre 14 pieds. La tempête pourrait également provoquer une bonne dissipation de la marée rouge de la région, une bande de 145 km d'algues toxiques qui a ravagé la faune marine et les plages de cet État côtier depuis novembre dernier. Ou, comme le note Ephrat Livni pour Quartz, Michael pourrait faire le contraire, en générant des inondations excessives qui exacerbent les effets néfastes des algues.
Tracy Fanara, ingénieur en environnement au Mote Marine Laboratory de Sarasota, a déclaré à Craig Pitman du Tampa Bay Times : «Auparavant, cela a disparu.
Dans un scénario, les eaux agitées provoquées par l'ouragan rompent et dispersent la floraison de la marée rouge, la déplaçant au large et la laissant s'affaiblir à mesure que les températures baissent. Christopher Flavelle, de Bloomberg, indique en outre que Frank Muller-Karger, océanographe biologique à l’Université du Maryland, prédit que les algues ne pourraient pas survivre à terre pendant une période prolongée, car elles ne pourraient pas trouver suffisamment de nutriments.
De son côté, la tempête pourrait repousser la prolifération rouge à l’intérieur des terres, projetant des toxines dans l’air et provoquant des problèmes respiratoires chez l’homme similaires à ceux causés par les gaz lacrymogènes, rapporte Flavelle, de Bloomberg . Il est également possible que les fortes pluies provoquées par l'ouragan fassent déborder les fosses septiques, les réseaux d'égouts et les étangs et libèrent des éléments nutritifs qui fertilisent la marée rouge et l'aggravent.
Une situation similaire s’est peut-être produite en 2004, lorsque quatre ouragans ont frappé successivement la Floride, raconte Fanara à Pitman. Cette année-là, l'État a connu l'une des pires épidémies de marée rouge de son histoire. une soi-disant "zone morte" s'étendant de New Port Richey à Sarasota a été déclarée complètement dépourvue d'oxygène et de vie marine.
Ensuite, l'ouragan Katrina, une tempête de 2005 qui a dévasté la péninsule de Floride et la Louisiane, a détruit la zone morte en repoussant la marée rouge vers le nord.
En fin de compte, l'impact des ouragans sur la marée rouge, et plus particulièrement l'effet de l'ouragan Michael sur la crise actuelle des algues en Floride, reste difficile à prédire. Comme Richard Pierce, écotoxicologue au Mote Marine Laboratory, explique à Flavelle de Bloomberg, c’est la première fois que l’État doit faire face simultanément à une marée rouge intense et à un violent ouragan.
Selon Brain Resnick de Vox, la marée rouge est un événement annuel le long de la côte sud-ouest de la Floride. Un type d'algue connu sous le nom de Karenia brevis est responsable de la prolifération toxique, qui peut laisser des eaux colorées avec une teinte brune ou rouge boueuse. K. brevis est relativement inoffensif en petites quantités, mais dans certaines conditions, il se reproduit rapidement et libère des toxines dans l'eau et dans l'air.
Le poisson, les oiseaux, les lamantins, les tortues de mer et les baleines naines font partie des êtres victimes de cette dernière marée rouge, écrit Glenn Fleishman pour Fortune . Les humains souffrant de troubles respiratoires, ainsi que ceux qui consomment sans le vouloir des fruits de mer contaminés, ont également été touchés.
L'épidémie de marée rouge actuelle en Floride a troublé la région pendant près d'un an, ce qui en fait la plus longue depuis plus de dix ans. Vers la mi-août, le gouverneur de la Floride, Rick Scott, a déclaré l'état d'urgence dans les communautés les plus dévastées par la prolifération d'algues, ce qui constitue un risque non seulement pour les communautés de la faune et des humains de la région, mais également pour les résidents de l'industrie du tourisme.
Ironiquement, Pierce dit à Rachel Becker de The Verge que la marée rouge avait récemment montré des signes d’abandon de la côte de la Floride.
"D'après ce que nous avons vu dans le comté de Sarasota cette semaine, la marée rouge est bien partie", conclut-il.
Néanmoins, il est possible que Michael ramène les algues en pleine force ou poursuive le processus de dissipation qui, selon Pierce, a déjà commencé. Seul le temps - et la conclusion de l'ouragan Michael, qui Le New York Times signale que c'est le plus violent ouragan jamais survenu le long de la Floride, dira-t-il.
