Au fond des océans, les sources hydrothermales crachent de l’eau surchauffée pleine de minéraux dissous. Les évents créent diverses communautés de créatures uniques qui non seulement résistent aux températures et à l'acidité extrêmes, mais dépendent même des produits chimiques dans l'eau pour vivre. De nouvelles recherches dans Nature Geoscience montrent que ces évents pourraient avoir des impacts encore plus importants en fournissant des engrais pour la vie océanique lointaine.
Des chercheurs de l'Université du Delaware et d'ailleurs se sont rendus dans le bassin de Lau, dans l'océan Pacifique, et ont prélevé des échantillons d'eaux provenant des cheminées hydrothermales à l'aide d'un véhicule télécommandé. Ils ont trouvé des nanoparticules de pyrite - un minéral composé de fer et de soufre, plus communément appelé l'or du fou - 1 000 fois plus petit que la largeur d'un cheveu. Les scientifiques savaient que les eaux contenaient de la pyrite, mais ils pensaient que les particules étaient suffisamment grosses pour s’installer rapidement sur le fond de l’océan. Mais ces minuscules particules ne font pas ça. Ils sont assez petits pour se disperser dans l'océan, où ils restent suspendus. Et ce type de fer ne s'oxyde pas (c'est-à-dire, la rouille) très rapidement, il peut donc rester dans l'eau encore plus longtemps, disponible pour le plancton et les bactéries qui en ont besoin.
"Au fur et à mesure que la pyrite se déplace des évents vers l'intérieur et la surface de l'océan, elle s'oxyde progressivement pour libérer du fer, qui devient disponible dans les zones où le fer est épuisé afin que les organismes puissent l'assimiler, puis se développer", déclare le co-auteur de l'étude, George Luther de l'Université du Delaware. "C'est un supplément de fer pour l'océan - tout comme les multivitamines le sont pour l'homme."
Les évents ne sont pas la seule source de fer dans l'océan, mais certains chercheurs ont suggéré qu'ils pourraient apporter autant de fer que les rivières.
