Dans la nouvelle offre du multivers des films Marvel, l’équipe de super-héros des Avengers relève son plus grand défi: sauver des vies dans toutes les galaxies, telles que nous les connaissons. Lorsque le méchant cosmiquement puissant Thanos a réussi à atteindre les pierres de l'infini à la fin de Avengers: Infinity War, il a éradiqué la moitié de toute la vie dans l'univers en un claquement de doigt.
Comme Thomas Malthus, érudit du XVIIIe siècle, Thanos croyait que la quantité de vie dans l'univers était insoutenable et finirait par se détruire en consommant toutes les ressources. En 1798, le philosophe écrivit un essai dans lequel il affirmait que les populations croissaient beaucoup plus rapidement que leurs sources de nourriture et que si la croissance restait incontrôlée, elle finirait par entraîner un effondrement de la société. L'opposition de Malthus à l'amélioration de la vie des pauvres (qui, craint-il, aurait alors plus d'enfants) fournit un modèle clair pour les motivations de Thanos.
Les théories de Malthus se sont révélées fausses, car les humains ont réussi à faire croître la production alimentaire avec la population. Aujourd'hui, de nombreux scientifiques s'inquiètent des effets de la croissance démographique sur les émissions de gaz à effet de serre et le changement climatique, bien que les variables impliquées soient nombreuses et que les chercheurs étudient encore les impacts potentiels.
Même si les héros restants triomphent et renversent l'action dévastatrice de Thanos dans Avengers: Endgame, comme ils sont susceptibles de le faire (spoiler!) Dans leur combat contre le Mad Titan, la question demeure: qu'en serait réellement l'épave écologique d'un tel événement d'extinction? ressembler à sur terre?
Smithsonian.com a parlé à un groupe de scientifiques pour savoir ce qui arriverait à notre planète si un supervillain fou réussissait à effacer la moitié de sa vie ici en un claquement de doigts.
Un cœur brisé… et un ventre contrarié?
En plus de tous les humains et animaux qui rencontreraient leurs fins prématurées, la capture de Thanos altérant la réalité détruirait certaines des plus petites formes de vie qui constituent une partie fondamentale de la santé humaine - nos propres microbes intestinaux. Quelle serait la situation des humains si nous perdions subitement la moitié des microbes qui nous gardent en bonne santé?
«[Le microbiome] est un écosystème complexe d’organismes comprenant des bactéries, mais aussi des virus et des champignons», explique Zuri Sullivan, immunologiste à l’Université de Yale. Cet écosystème microscopique remplit trois fonctions principales. Tout d'abord, il aide l'hôte à digérer les aliments en décomposant des molécules complexes. «Les humains ont une capacité assez limitée pour digérer les matières végétales complexes. Nous comptons donc sur ces bactéries commensales présentes dans notre microbiome pour décomposer les glucides complexes que nous consommons en mangeant des plantes», déclare Sullivan.
Nos microbiomes aident également à enseigner à notre système immunitaire à différencier les bactéries dangereuses des bactéries inoffensives. Le système immunitaire doit savoir quand il devrait lancer une attaque totale contre des agents pathogènes mortels et s’abstenir de réagir exagérément aux molécules bénignes, ce qui se produit lorsqu’une personne a une réaction allergique. Enfin, le microbiome nous aide également à nous défendre directement contre les agents pathogènes.
Bien que toutes ces fonctions soient vitales pour la santé humaine, le microbiologiste Nicholas Lesniak de l’Université du Michigan ne pense pas que Thanos ferait instantanément plaire à tout le monde. «Nous parlons de réduire de moitié, et nous parlons de milliards de cellules, passant ainsi de deux milliards à un milliard de cellules», dit-il. «Mais ils ont doublé d'heures, alors nous avons déjà surmonté ce problème en l'espace de quelques heures.» Certains d'entre nous sont peut-être contrariés, mais nos microbiomes sont plutôt capables de rebondir.
Maniaque insecticide
Sur une échelle légèrement plus grande, la prochaine préoccupation majeure serait les insectes. Bien qu'une remorque pour Avengers: Endgame ouverte avec Thanos ait pris sa retraite en tant qu'agriculteur, il pourrait même ne pas être en mesure de cultiver sans la moitié des insectes pollinisateurs du monde.
«Ce serait très chaotique et je ne sais même pas comment vous pourriez casser la main d'une manière écologiquement durable», déclare l'entomologiste May Berenbaum de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. "Vous auriez des problèmes avec tous les services écosystémiques dont les insectes sont responsables, y compris l'élimination des cadavres ou des services de pollinisation."
La pollinisation est un rôle clé des insectes et le déclin des espèces de pollinisateurs est une préoccupation majeure dans le monde entier. La perte de ces insectes a des effets en aval pour les producteurs de fruits et les amateurs de miel. Mais les insectes sont aussi des équipes de nettoyage importantes, traitant des matériaux tels que les cadavres ou les excréments que les autres animaux ne peuvent pas décomposer.
«Il y a toute une communauté d'insectes qui se nourrissent d'excréments, et lorsque cette communauté est absente, vous vous retrouvez au plus profond du genou, dans les excréments», explique Berenbaum.
Une situation comme celle-ci s'est réellement produite en Australie dans les années 1890. Les colons ont amené des mammifères non-marsupiaux comme des moutons sur le continent, et les coléoptères locaux n'ont pas pu digérer leurs différentes excréments. L'accumulation de matières fécales et de mouches qui l'accompagnaient a posé un problème majeur jusqu'à ce qu'un écologiste hongrois du nom de George Bornemissza en ait reconnu la cause et a commencé à importer des dendroctones qui pourraient traiter les déchets. La rupture de Thanos pourrait provoquer une situation similaire dans le monde entier.
Où Thanos aurait le plus d'impact
Pour les plus grandes espèces du monde, telles que les grands mammifères et autres carnivores, la chute de Thanos pourrait s'avérer plus dévastatrice. La moitié de la vie ayant disparu, de petits animaux comme les rats pourraient hériter de la Terre, tandis que de grandes espèces disparaissent tout simplement. Lors de l'extinction entre le crétacé et le paléogène, par exemple, lorsqu'un astéroïde a frappé la Terre il y a 66 millions d'années et a permis d'étouffer les dinosaures, environ 75 pour cent de toutes les espèces ont été perdues, mais de petits mammifères ressemblant à des rongeurs ont réussi à survivre et à s'adapter.
La paleobiologiste de l'Université de Pennsylvanie, Lauren Sallan, qui étudie les extinctions massives, affirme que, les espèces plus grandes ayant tendance à avoir moins de progénitures et à se reproduire plus lentement, leur situation serait médiocre après la crise. «Après une extinction massive, ce que j’ai découvert par le passé, c’est que ce sont les espèces plus petites qui tendent à se reproduire rapidement qui sont la source de la diversité future», déclare Sallan.
Bien sûr, il faudrait beaucoup de temps pour que les animaux, même de petite taille, rebondissent. Selon Sallan, il faut entre 20 et 30 millions d’années pour se remettre d’une extinction massive. «Tout ça, c'est parce que les écosystèmes sont un peu en train de bouger et que tout bouge en fonction de ce que font les groupes individuels et de la façon dont ils réagissent à ces nouvelles conditions», dit-elle. Dans les jours qui ont suivi, Sallan a estimé qu'une perte de vie de 50% entraînerait probablement l'effondrement de la plupart des écosystèmes.
Dans un multivers dans lequel les Avengers restants ne peuvent pas inverser la destruction de Thanos, l'univers ne se rétablira probablement pas avant des millions d'années. Mais du côté positif, Sallan a déclaré: "Je pense que les humains trouveraient un moyen de [survivre], à condition que tous les écosystèmes ne s'effondrent pas".
