La Vierge aux rochers de Léonard de Vinci est l'une des peintures les plus célèbres du monde de l'art. Elle représente une image de la Vierge Marie avec le Christ enfantin adoré aux pieds d'un bébé baptiste Jean-Baptiste et d'un ange. Toutefois, comme le rapporte Sarah Cascone chez artnet News, une nouvelle image publiée par la National Gallery de Londres montre que la composition iconique a mis du temps à se redresser et que Leonardo a esquissé une version très différente de la peinture avant de commencer le chef-d'œuvre.
Depuis 2005 environ, la technologie infrarouge a fait prendre conscience au musée que la peinture sur panneau de bois mesurait six pieds de haut. Pour le nouveau projet, les techniciens ont utilisé la fluorescence des rayons X en macro (qui détecte le zinc dans les matériaux de dessin utilisés), ainsi que l’imagerie hyperspectrale. Les résultats seront mis en évidence dans une nouvelle exposition intitulée «Leonardo: découvrez un chef-d'œuvre» qui devrait ouvrir ses portes en novembre.
Deux compositions précédentes ont été révélées dans la nouvelle analyse. Dans l'une des compositions, le Christ enfant et l'ange sont placés beaucoup plus haut dans le cadre et l'ange a Christ dans une "étreinte beaucoup plus étroite", selon un communiqué de presse. Le second dessin ressemble plus à la peinture finie, bien que la position de la tête de Christ ait été modifiée et que certaines boucles aient été coupées des cheveux de l'ange. Les empreintes de main dans l'apprêt utilisé pour recouvrir le panneau de bois sont également visibles et proviennent probablement de l'un des assistants de Leonardo.
L'exposition, conçue par la société multimédia 59 Productions, qui a organisé la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'été de 2012, sera répartie dans quatre salles. L’une sera une reconstitution de l’église San Francesco Grande de Milan, la chapelle dans laquelle le tableau a été initialement exposé, afin de fournir un contexte à la pièce. Un autre explorera les recherches de Leonardo sur la lumière, les ombres et la composition et expliquera comment ses travaux dans ces domaines ont éclairé le tableau. Une autre salle mettra en lumière les efforts de conservation du tableau et la technologie utilisée pour révéler les sous-dessins.
" Cette exposition représente une nouvelle aventure fascinante pour la Galerie nationale. Elle associe les dernières recherches techniques sur la Vierge des rochers à une expérience immersive et enveloppante, offrant aux visiteurs l'occasion d'explorer le processus créatif de Leonardo Da Vinci pour la réalisation de ce chef-d'œuvre", a déclaré Le directeur du National Gallery, Gabriele Finaldi, dans le communiqué.
Les sous-dessins ne font qu'ajouter au mystère de la peinture. Le tableau de la Galerie nationale est l'une des deux versions créées par Léonard au cours d'un quart de siècle. La première version, censée avoir été lancée en 1483, est exposée au Louvre à Paris. Selon le Louvre, la première version du tableau aurait été commandée par la Confrérie de l'Immaculée Conception pour la chapelle. Cette version, a-t-on émis pour hypothèse, a été rejetée par la Fraternité, car elle ne possédait pas l'iconographie normale associée aux chiffres, ce qui rendait difficile d'identifier qui était qui dans l'œuvre. Certains érudits pensent que cette version a finalement été acquise par Louis XII avant d’être finalement acheminée vers le Louvre. Il est également possible que Leonardo ait décidé de vendre cette version au duc de Milan car il pensait que la commission de l'église était trop basse. Il a ensuite réalisé le deuxième tableau, celui qui se trouve aujourd'hui au Musée des beaux-arts, pour remplir sa commande.
Dans la deuxième version, éventuellement installée dans la chapelle puis dans la Galerie nationale, les couleurs sont plus vives, les personnages sont un peu plus grands, chacun ayant un halo. Jean-Baptiste tient également son bâton de roseau traditionnel, différenciant le bébé nu du bébé Jésus. On a longtemps cru que Leonardo avait peint la quasi-totalité de la première version et la seconde, censée avoir débuté en 1495 et ne s'étant terminée que depuis 13 ans, était en grande partie peinte par ses assistants. Mais en 2010, après un nettoyage en profondeur et une restauration du tableau révélant de nombreux détails mal vus depuis des siècles, de nombreux historiens de l'art ont changé d'avis et sont maintenant convaincus que la grande majorité des œuvres ont été peintes par Leonardo lui-même.
