À première vue, le «mur d’honneur» du musée de l’esclavage de la plantation de Whitney en Louisiane - une série de pierres de granit gravées du nom de centaines d’esclaves qui vivaient, travaillaient et mouraient - évoque de nombreux monuments de l’Holocauste. Mais comme l'a souligné le futur maire de la Nouvelle-Orléans lors de l'ouverture du musée en 2008, ce site est différent; c'est l'Auschwitz en Amérique.
«Allez-y», a déclaré Mitch Landrieu à la foule, selon le New York Times . «Tu dois aller à l'intérieur. Lorsque vous vous promenez dans cet espace, vous ne pouvez pas nier ce qui est arrivé à ces personnes. Vous pouvez le sentir, le toucher, le sentir. "
L'ancienne usine d'indigo, de sucre et de coton, qui a finalement ouvert ses portes au public après des années de restauration minutieuse en décembre 2014 en tant que premier musée d'esclaves du pays, est un avatar moderne de l'injustice. Niché au bord de l'historique River Road qui longe l'esclave lent et paresseux du Mississippi, le domaine a été construit à la fin des années 1700 par l'entrepreneur Jean Jacques Haydel sur un terrain acheté par son père, Ambroise, un immigré allemand, immigré. C'est le jeune Haydel qui a agrandi le domaine et a fait de la plantation un acteur clé du commerce du sucre en Louisiane, faisant passer la principale culture des marchés moins rentables de l'indigo. Quelques années après la guerre de Sécession, un habitant du Nord, Bradish Johnson, a acheté la propriété et l'a baptisée du nom de son petit-fils, Harry Whitney.
La propriété restaurée, un mélange de structures originales et de répliques, comprend un domicile de surveillant, des répliques de cabanes d'esclaves - des scènes de Django Unchained ont été filmées juste à côté - et une boutique de forgeron, entre autres bâtiments. Même presque déserte, on a l'impression que l'endroit pourrait s'animer à tout moment lorsque les esclaves reviendront des champs de canne à sucre adjacents. John Cummings, l'avocat local et magnat de l'immobilier, a soutenu les travaux de restauration sur 15 ans. Il a acheté le terrain à une entreprise pétrochimique et a investi 8 millions de dollars de ses propres fonds dans la restauration de la propriété et le développement du musée, ce qui aurait été une conséquence de son propre sens de culpabilité blanche sur les horreurs de l'esclavage, selon le Times . "Quand vous partirez d'ici", a-t-il dit à l' avocat de la Nouvelle-Orléans, "vous ne serez pas la même personne que celle qui est entrée."
Whitney Plantation, cabane d'esclaves (Elsa Hahne) C’est la clé pour que la Whitney Plantation débloque la sombre histoire de la plus grande honte des États-Unis, une histoire trop souvent masquée par une approche conservatrice distinguée de l’histoire de la plantation qui a collé le papier peint romantique Gone With The Wind sur la terrible réalité de l’esclavage.
«Souvent, des expositions sur les plantations étaient organisées pour ceux qui vivaient à l'époque des droits civiques et aspiraient à une période moins compliquée», a déclaré Ashley Rogers, directrice des opérations du musée. «Et c’est une chose facile à accomplir lorsque vous avez une tournée« Chandelier ». Là où les plantations avaient auparavant mis l'accent sur la maison et la culture de la gentillesse du Sud, les choses changent. ”
Et le Whitney prend les devants. «Nous nous soucions de la grande maison, mais pas de cela», a déclaré Rogers. «C’est une tournée pour l’esclavage.» La plantation Whitney n’est explicitement pas un exercice rose dans la nostalgie du sud. Partie de rappel des cicatrices de la servitude institutionnelle, partie de mausolée pour des dizaines d'esclaves qui ont travaillé (et sont morts) dans les champs de sucre des Haydels et du Sud, la plantation de 250 acres sert de monument à la terreur de l'esclavage, et une réprimande du racisme structurel qui persiste aujourd'hui. De la même manière que des pays comme l'Allemagne et l'Afrique du Sud ont construit toute une pédagogie de la réconciliation en s'attaquant rétroactivement à leurs démons historiques, la plantation de Whitney est une tentative pour forcer les États-Unis à lutter contre la longue ombre du racisme américain. Cet accent sur l'expérience de l'esclave est intimement lié à chaque moment de la tournée de Whitney. Les visiteurs sont d'abord rassemblés devant l'église baptiste historique Anti-Yoke, construite en 1870, et l'humanité des esclaves est immédiatement ramenée à la maison. À l'intérieur de l'église, les participants sont entourés de sculptures en argile représentant les enfants d'esclaves qui ont vécu et qui sont décédés pour la plupart, sont morts sur le terrain de la plantation, un monument fantomatique de leur enfance perdue. Flétris et crus, les enfants sculptés sont le rappel le plus viscéral de ceux qui ont souffert - et dont les histoires constituent le cœur de la tournée. Les touristes reçoivent un souvenir physique, un laissez-passer sur une longe avec le profil d'un habitant asservi de Whitney. Le mien est orné d'une citation célèbre de John Little, un esclave en fuite qui a fui son esclavage en 1855: "Ce n'est pas celui qui s'est tenu debout et qui a regardé, qui peut vous dire ce qu'est l'esclavage - c'est lui qui a enduré."
Whitney Plantation, église d'Antioche Enfants de Whitney de Woodrow Nash (Elsa Hahne) Le Federal Writer's Project (FWP), créé par le président Franklin Roosevelt dans le cadre de la Works Progress Administration, est la raison pour laquelle des récits d'esclaves comme celui de Little existent, et ce, uniquement à cause d'un coup de chance historique. Quelque 6 600 écrivains et rédacteurs ont été déployés à travers le pays dans le cadre du PT, y compris une unité formée au printemps 1939 pour enregistrer et préserver les histoires orales des dernières générations d’esclaves en Amérique.
Avec le ton sombre établi, l'horreur d'un visiteur se construit au fur et à mesure que la tournée passe devant le mur d'honneur, le chant des oiseaux et le bourdonnement lointain de la machinerie dans les champs toujours actifs constituent une bande son incongrue. Les esclaves blasonnés sur les monuments ne portent généralement pas de noms de famille; un nom complet pour la propriété jetable doit avoir semblé un gaspillage d'effort. Les murs sont parsemés de Bobs et Josephs, d'Amélias et de Marie.
Mais, par-dessus tout, il y a quelque chose de plus parlant de l'expérience de l'esclave qu'un nom de famille: des témoignages de la brutalité mise en place par les surveillants des plantations. «Ils ont pris et lui ont donné 100 coups de fouet avec le chat de quatre-vingt-dix-neuf queues», a écrit Dora Franks à propos de son oncle Alf, dont le crime était un rendez-vous romantique au large de la propriété une nuit. «Son dos était horrible, mais ils l'ont mis au travail alors que le sang coulait encore.» Une autre histoire se termine par une seule phrase terrifiante: «Dey l'a enterré vivant!» Alors que la tournée passe devant de grandes marmites en bronze, le quartier des esclaves et les cuisines, le récit de la persécution est une vague incessante de statistiques nauséabondes. Quelque 2 200 enfants sont morts en esclavage dans la paroisse de la plantation entre 1820 et 1860; la mortalité infantile était très répandue. Une centaine d'esclaves ont été contraints de travailler jour et nuit pendant la courte saison des récoltes d'automne pour faire fonctionner les énormes bouilloires à sucre. Les esclaves travaillant dans le noir subissaient régulièrement des brûlures au troisième degré et des membres perdus, bien que cela mette rarement fin à leur servitude. Les amputations étaient fréquentes. punition par le fouet commune. Un voyage à la Grande Maison - autrefois appelé «l'un des plus intéressants du Sud» par le ministère de l'Intérieur - révèle une architecture et un design incroyables, notamment des peintures murales rares de l'artiste italien Domenico Canova. Mais l'élégant portique avant regarde vers la rivière et tourne le dos au défilé quotidien de torture et de terreur à quelques pas de la porte arrière.
Whitney Plantation, cabanes d'esclaves et marmites à sucre (Elsa Hahne) Le musée Whitney a structuré toute sa pédagogie autour de l'expérience guidée. Il se termine par un rappel que les injustices raciales du 19ème siècle n'ont pas simplement disparu avec la proclamation d'émancipation. Le guide a décrit l'excitation ressentie par les conservateurs quand ils ont pris possession de la Grande Maison pour la première fois et ont trouvé des piles de documents bien conservés du système de l'après-guerre civile, cousin à faible salaire du système de métayage à des fins d'exploitation, dont le coût les entreprises ont toujours mystérieusement pris de l'avance sur les revenus des agriculteurs.
Selon Rogers, cette nouvelle approche d'un aspect longtemps romancé de l'histoire du Sud a un impact. La plantation Whitney a accueilli 34 000 visiteurs au cours de sa première année d’affaires, soit près du double du nombre prévu de visiteurs, même si elle reste inférieure aux chiffres de fréquentation d’autres plantations plus anciennes, et le musée a découvert un public croissant parmi les écoles et, en particulier, les touristes afro-américains. histoire non-asservie. Et Rogers soupçonne qu'ils ont un impact en dehors du public de Whitney. «D'autres musées changent leur façon de faire», dit Rogers. "Les plantations mentionnent maintenant plus explicitement les esclaves et l'esclavage dans leurs listes."
La Louisiane est la maison idéale pour le projet unique des Whitney. L'État abritait des dizaines de plantations à l'apogée de l'esclavage dans le sud de l'Antebellum, dont 146 inscrites au registre national des lieux historiques. La plantation Evergreen, voisine de Whitney à Wallace, reste l’un des exemples les plus intacts d’une plantation traditionnelle; La plantation Destrehan a accueilli un tribunal et des exécutions à la suite du plus grand soulèvement d'esclaves de l'histoire américaine, l'insurrection de 1811 en Allemagne. L'État Pelican n'était pas un point zéro pour le commerce des esclaves en Amérique, mais le système de plantations est devenu une partie intégrante de l'héritage culturel de l'État. Quelque 1, 9 million de touristes ont visité des sites historiques en 2015, y compris la populaire plantation Rosedown à St. Francisville, générant un chiffre d'affaires impressionnant de 1, 2 million de dollars.
Whitney Plantation, Le champ d'anges rentre à la maison Par Rod Moorehead (Elsa Hahne) Le jour de ma visite, un groupe important d'élèves du secondaire afro-américains qui riaient et s'amusaient pendant leur pique-nique précédant la visite étaient calmes et concentrés à chaque fois que nos chemins se croisaient. Et le moment le plus puissant de la tournée vient après sa conclusion.
Dans le centre d'accueil, une mosaïque de notes post-it aux couleurs vives est nichée entre les copies de Between the World and Me de Ta-Nehisi Coates et une étagère de récits d'esclaves FWP sur un mur du centre des visiteurs. C'est un collage de réactions d'étudiants et de visiteurs, un néon testamentaire de l'angoisse et de la colère suscitées par une promenade dans le Whitney. «En une heure et demie, j'ai plus appris que dans n'importe quelle école», lit-on; "Tous les Américains devraient comprendre cela pour comprendre à quel point ce pays est devenu si prospère", lance un autre.
Une seule note, apposée au mur par un étudiant de Boston, résume la mission de la plantation Whitney à l'encre tremblante, un écho poignant du cri de ralliement post-holocauste «plus jamais»: «Cette histoire ne peut être oubliée . "
