Note de la rédaction: En juin 2016, la journaliste Ariel Sabar a enquêté sur les origines de "l'évangile de l'épouse de Jésus" pour le magazine Atlantic . En réponse aux découvertes de Sabar sur la provenance de l'artefact, Karen King, chercheuse à l'Université de Harvard, a déclaré que la nouvelle information "fait pencher la balance en faveur d'une contrefaçon [du papryus]".
Lisez l'article qui a lancé la controverse ci-dessous.
Dans notre numéro de novembre 2012, l'écrivain Ariel Sabar a présenté à Rome son témoignage sur la réaction à la découverte de King, parmi les communautés religieuses et universitaires. Lire la version complète de son rapport ici.
L'Andover Hall de l'école Harvard Divinity donne sur une rue calme à environ 15 minutes à pied de l'agitation de Harvard Square. Une tour gothique en pierre grise se dresse en son centre, son parapet gravé des icônes de Matthew, Mark, Luke et John. Au début du mois de septembre, j'étais venu à l'école pour voir Karen L. King, professeur de divinité en hollis, la plus ancienne chaire dotée de facultés aux États-Unis et l'un des plus prestigieux instituts d'études religieuses. Dans deux semaines, King était sur le point d'annoncer une découverte susceptible d'entraîner des soubresauts dans l'univers de l'érudition biblique - et au-delà.
King m'avait donné un numéro de bureau au cinquième étage, mais l'ascenseur n'avait pas de bouton «5». Quand j'ai demandé conseil à un concierge, il m'a regardé de côté et m'a dit que le bâtiment n'avait pas un tel plancher. Je l'ai finalement trouvé, en escaladant un escalier étroit qui semblait mener au toit mais qui s'ouvrait plutôt sur une pièce ressemblant à une mansarde dans la partie la plus haute de la tour.
«Alors le voici», dit King. Sur son bureau, à côté d'une canette ouverte du Dr Diet Pepper, faisant la promotion du film The Avengers, se trouvait un morceau de papyrus pressé entre deux plaques de plexiglas.
Le fragment était une nuance plus petite qu’une carte de guichet automatique, couleur miel et fortement encré des deux côtés avec une écriture en noir délavé. L'écriture, m'a dit King, était dans l'ancienne langue égyptienne du copte, dans laquelle de nombreux premiers textes chrétiens ont été traduits aux troisième et quatrième siècles, quand Alexandrie a rivalisé avec Rome en tant qu'incubateur de la pensée chrétienne.
Lorsqu'elle a soulevé le papyrus jusqu'à la fenêtre cintrée de son bureau, la lumière du soleil a pénétré à des endroits où les roseaux étaient devenus très fins. «Ça va plutôt bien», a-t-elle dit. "Je ne vais pas aller si bien après 1600 ans."
Mais ni la langue ni l'âge apparent du papyrus n'étaient particulièrement remarquables. Ce qui avait captivé King quand un collectionneur privé lui a envoyé pour la première fois des images du papyrus, c’était une phrase en son centre dans laquelle Jésus disait «ma femme».
Les 33 mots du fragment, dispersés sur 14 lignes incomplètes, laissent beaucoup de place à l'interprétation. Mais dans l'analyse de King, et comme elle le soutient dans un prochain article de la Harvard Theological Review, «l'épouse» à laquelle Jésus fait référence est probablement Marie-Madeleine, et Jésus semble la défendre contre quelqu'un, peut-être un des disciples de sexe masculin.
«Elle pourra être mon disciple», répond Jésus. Puis, deux lignes plus tard, il dit: "Je demeure avec elle."
Le papyrus était un produit étourdissant: le premier et le seul texte connu de l’Antiquité à dépeindre un Jésus marié.
Mais, fans de Dan Brown, soyez averti: King ne prétend pas être utile en tant que biographie. Le texte a probablement été composé en grec environ un siècle après la crucifixion de Jésus, puis copié en copte environ deux siècles plus tard. Preuve que le vrai Jésus était marié, le fragment n’est guère plus décisif que le roman controversé de Brown, paru en 2003, The Da Vinci Code .
Ce qu’elle semble révéler est plus subtile et complexe: un groupe de premiers chrétiens s’est inspiré de la force spirituelle pour décrire l’homme qu’ils suivaient comme une épouse. Et pas n'importe quelle femme, mais peut-être Marie-Madeleine, la femme la plus mentionnée dans le Nouveau Testament à part la mère de Jésus.
La question que la découverte soulève, m'a dit King, est: « Pourquoi est-ce que seule la littérature qui a dit qu'il était célibataire a survécu? Et tous les textes qui montraient qu'il avait une relation intime avec Magdalene ou est marié n'ont pas survécu? Est-ce que 100% des événements? Ou est-ce à cause du fait que le célibat devient l'idéal du christianisme?
Comment ce petit fragment participe-t-il à de longs débats chrétiens sur le mariage et la sexualité, risque de faire l'objet de débats intenses. Comme les tests chimiques de son encre n’ont pas encore été effectués, le papyrus est également susceptible d’être contesté sur la base de son authenticité; King elle-même souligne que ses théories sur la signification du texte sont basées sur l'hypothèse que le fragment est authentique, une question qui n'a pas du tout été définitivement réglée. La publication de son article sera au moins en partie considérée comme une provocation, comme l'indique le titre que King a donné au texte: "L'Évangile de la femme de Jésus".
* * *
King, qui a 58 ans, porte des lunettes ovales sans monture et préfère les vêtements amples aux couleurs unies. Ses cheveux striés de gris sont maintenus en place avec des épingles à cheveux. Rien de son apparence ou de sa manière n'est flashy.
«Je suis une personne fondamentalement timide», m'a-t-elle dit lors d'un dîner à Cambridge (Massachusetts), début septembre.
King quitta l'Occidental College à Harvard en 1997 et se retrouva dans une situation accélérée. En 2009, Harvard l'a nommée professeur de divinité Hollis, un poste âgé de 288 ans qui n'avait jamais été occupé par une femme.
Ses travaux sont une sorte de critique soutenue de ce qu'elle appelle «l'histoire maîtresse» du christianisme: un récit qui présente les textes canoniques du Nouveau Testament comme une révélation divine qui a traversé Jésus dans «une chaîne ininterrompue» adressée aux apôtres et à leurs fidèles. successeurs - pères d'église, ministres, prêtres et évêques qui ont porté ces vérités dans le présent.
Selon ce «mythe des origines», comme elle l'a appelé, les disciples de Jésus qui ont accepté le Nouveau Testament - principalement les évangiles de Matthieu, Marc, Luc et Jean, écrits entre les années 65 et 95 environ, ou au moins 35 ans après la mort de Jésus - étaient de vrais chrétiens. Les adeptes de Jésus inspirés par des évangiles non canoniques étaient des hérétiques hérités du diable.
Jusqu'au siècle dernier, pratiquement tout ce que les spécialistes savaient sur ces autres évangiles leur était adressé par les premiers dirigeants de l'Église. Irénée, évêque de Lyon, en France, les a mis au pilori en 180 comme «un abîme de folie et de blasphème contre le Christ» - un «art pervers» pratiqué par des personnes prêtes à «adapter les oracles du Seigneur à leurs opinions». Il est certain que certains critiques verront «L’Évangile de la femme de Jésus» à peu près de la même façon.)
La ligne entre vrais croyants et hérétiques s'est durcie au quatrième siècle, lorsque l'empereur romain Constantin s'est converti au christianisme et l'a légalisé. Pour imposer l'ordre à ses factions, il convoqua quelque 300 évêques à Nicée. Ce concile a publié une déclaration de doctrine chrétienne, le credo de Nicée, affirmant un modèle de foi toujours considéré comme orthodoxe.
En décembre 1945, un agriculteur arabe en quête d'engrais près de la ville de Nag Hammadi, en Haute-Égypte, tomba sur une cache de manuscrits révélant l'autre face de la «grande histoire» du christianisme. À l'intérieur d'un pot en argile d'un mètre de hauteur contenant 13 codex en cuir liés Il y avait 52 textes qui ne figuraient pas dans le canon, y compris l'évangile de Thomas, l'évangile de Philippe et la révélation secrète de Jean.
Alors que les érudits du XXe siècle commençaient à traduire les textes coptes, les premiers chrétiens dont l'opinion était tombée en disgrâce - ou avait été réduite au silence - ont repris la parole, à travers les âges, de leur propre voix. Une image commença à se dessiner des premiers chrétiens dispersés dans la Méditerranée orientale, qui tiraient de la vie de Jésus-Christ une multiplicité d'enseignements parfois contradictoires. Était-il possible que Judas ne soit pas un camoufleur mais un disciple privilégié? Le corps de Christ s'est-il vraiment élevé ou juste son âme? La crucifixion - et la souffrance humaine, plus largement - était-elle une condition préalable au salut? Devait-on vraiment accepter Jésus pour être sauvé ou le Saint-Esprit résidait-il déjà dans son humanité fondamentale?
Persécutés et souvent coupés les uns des autres, les communautés d'anciens chrétiens avaient des réponses très différentes à ces questions. Ce n’est que plus tard qu’une Église organisée a classé ces réponses dans les catégories de l’orthodoxie et de l’hérésie. (Certains érudits préfèrent le terme «gnostique» à hérétique; King rejette ces idées, affirmant dans son livre de 2003 intitulé What is Gnosticism?, Que le «gnosticisme» est une construction artificielle «inventée au début de la période moderne pour aider à définir les limites du normatif». Le christianisme. ")
Un mystère sur lequel ces nouveaux évangiles ont jeté une nouvelle lumière - et qui est venu préoccuper King - était la nature précise de la relation de Jésus avec Marie-Madeleine. (Les recherches de King sur le sujet ont précédé The Da Vinci Code et en ont fait un commentateur recherché après sa publication.)
Madeleine est souvent citée première parmi les femmes qui ont suivi et «pourvu» de Jésus. Lorsque les autres disciples fuient la scène du Christ sur la croix, Madeleine reste à ses côtés. Elle est là lors de son enterrement et, dans l'évangile de Jean, est la première personne à qui Jésus apparaît après sa sortie du tombeau. Elle est donc également la première à proclamer aux autres disciples la «bonne nouvelle» de sa résurrection - rôle qui, dans la tradition ultérieure, lui vaut le titre «d'apôtre des apôtres».
Dans la scène de la tombe de John, Jésus lui dit: «Ne vous attachez pas à moi, car je ne suis pas encore monté…». Mais que ce contact tienne compte d'un lien spirituel ou de quelque chose de plus est laissé non déclaré.
Les premiers écrits chrétiens découverts au cours du siècle dernier vont toutefois plus loin. L'Évangile de Philippe, l'un des textes de Nag Hammadi, décrit Marie-Madeleine comme un «compagnon» de Jésus «que le Sauveur aimait plus que tous les autres disciples et qu'il embrassait souvent sur la bouche».
Mais les spécialistes notent que même un langage aussi simple en apparence est entaché d'ambiguïté. Le mot grec pour «compagnon», koinonos, n'implique pas nécessairement une relation conjugale ou sexuelle, et le «baiser» peut avoir fait partie d'un rituel d'initiation chrétienne précoce.
Au début des années 2000, King s’intéresse de plus près à un autre texte, L’Évangile de Marie, qui confère à Madeleine un rôle encore plus central, à la fois comme confidente et disciple. Ce codex de papyrus, traduction du texte grec du IIe siècle datant du cinquième siècle, a fait son apparition en janvier 1896 sur le marché des antiquités du Caire.
Dans la scène centrale de ses pages survivantes, Madeleine réconforte les disciples craintifs, affirmant que la grâce de Jésus les «abritera» lorsqu'ils prêcheront l'évangile. Pierre, ici, s'en va à Madeleine. «Ma sœur, nous savons que le Sauveur vous a aimé plus que toutes les autres femmes. Dites-nous les paroles du Sauveur dont vous vous souvenez, les choses que vous savez que nous ne faisons pas parce que nous ne les avons pas entendues. '
Madeleine raconte une vision divine, mais les autres disciples deviennent soudainement controversés. Andrew dit qu'il ne la croit pas, rejetant les enseignements qu'elle dit avoir reçus comme des "idées étranges". Peter semble carrément jaloux. «A-t-il ensuite parlé à une femme en privé sans que nous le sachions?» Dit-il. «Devons-nous faire demi-tour et l'écouter? L'a-t-il choisie par rapport à nous? "(Dans l'évangile gnostique de Thomas, Peter est également indifférent en disant:" Laissez Marie nous laisser, car les femmes ne méritent pas la vie. ")
Comme Jésus dans Thomas, Lévi vient ici pour la défense de Madeleine. «Si le Sauveur l'a rendue digne, qui êtes-vous alors pour la rejeter?» Il fallait faire confiance à Jésus, dit Lévi, car «il la connaissait parfaitement».
L'Évangile de Marie est donc un autre texte qui suggère un lien singulièrement étroit. Pour King, cependant, son importance était moins la relation charnelle possible de Madeleine avec Jésus que sa relation apostolique. Dans son livre de 2003, L’Évangile de Marie de Magdala: Jésus et la première femme apôtre, King affirme que le texte n’est rien de moins qu’un traité sur les qualifications de l’apôtre: Ce qui importait n’était pas de savoir si vous étiez à la crucifixion ou à la résurrection, ni si vous étiez une femme ou un homme. Ce qui comptait, c’était votre fermeté de caractère et votre compréhension des enseignements de Jésus.
«Le message est clair: seuls les apôtres qui ont atteint le même niveau de développement spirituel que Marie peuvent faire confiance à l'enseignement du véritable évangile», écrit King.
Quelle que soit la vérité de la relation entre Jésus et Madeleine, le pape Grégoire le Grand, dans une série d'homélies en 591, affirmait que Madeleine était en fait à la fois la femme pécheuse sans nom de Luke qui anime les pieds de Jésus et une femme adultère sans nom de Jean dont les prédictions de lapidation de Jésus . La fusion a simultanément diminué Magdalene et préparé le terrain pour 1 400 ans de représentation d’elle comme une putain repentante, dont l’impureté contrastait avec la vierge Madone.
Ce n'est qu'en 1969 que le Vatican a discrètement désavoué Magdalene, la composite de Gregory. Néanmoins, les efforts de King et de ses collègues pour récupérer les voix dans ces évangiles perdus ont donné des crises aux érudits et aux croyants traditionnels, qui les voient comme une perversion de la part des politiques d’identité fondées sur une vérité établie de longue date.
"Loin d'être les voix alternatives des premiers disciples de Jésus, la plupart des évangiles perdus devraient plutôt être considérés comme les écrits de dissidents beaucoup plus tardifs qui se sont détachés d'une église orthodoxe déjà établie", Philip Jenkins, désormais co-directeur de l'Université Baylor Programme d'études historiques de la religion, a écrit dans son livre Evangiles cachés: Comment la recherche de Jésus a-t-elle perdu sa voie ? "En dépit de ses sources douteuses et de ses méthodes controversées, la nouvelle bourse d'étude de Jésus a gagné un tel succès parce qu'elle a permis à un public non averti de savoir ce qu'il voulait entendre."
Kenneth L. Woodward, rédacteur en chef de religion de longue date de Newsweek, a écrit sur Beliefnet.com en 2003 que «Mary Magdalene est devenue un projet pour un certain type d’érudition féministe idéologiquement engagée».
«Si je devais écrire une histoire impliquant Marie-Madeleine», a-t-il écrit, «je pense que cela serait centré sur le fait qu'un petit groupe de femmes bien éduquées a décidé de consacrer sa carrière aux œuvres de littérature gnostique découvertes au cours du siècle dernier, une découverte qui promettait une nouvelle spécialité universitaire dans le domaine quelque peu surexploité des études bibliques. "
«Parmi ces textes, a-t-il poursuivi, « l'évangile de Marie est primordial; on dirait que l'auteur a obtenu un diplôme de doctorat de la Harvard Divinity School. ”
King n'a pas hésité à répondre. L'article de Woodward était «plus une expression de la dégoût de Woodward pour le féminisme qu'une revue ou même une critique de [la] bourse d'études», a-t-elle écrit sur Beliefnet. «L'un des critères de la bonne histoire est la prise en compte de toutes les preuves et non de la marginalisation des parties que l'on n'aime pas… Que les communautés de foi adhèrent ou non à l'enseignement contenu dans ces textes récemment découverts, les chrétiens comprendront mieux et de manière responsable engager leur propre tradition en assistant à un récit historique précis des débuts chrétiens ».
King n'est pas une girouette dans sa vie professionnelle. «Vous ne la marchez pas dessus», m'a dit une de ses anciennes étudiantes diplômées.
* * *
Le 9 juillet 2010, pendant les vacances d'été, un courrier électronique d'un inconnu est arrivé dans la boîte aux lettres de King's Harvard. En raison de sa notoriété, elle reçoit un filet régulier de ce qu'elle appelle des courriels «bizarres»: une femme prétendant être Mary Magdalene, un homme avec un code qui, dit-il, dévoile les mystères de la Bible.
Cet e-mail semblait plus sérieux, mais King resta sceptique. L’écrivain s’est identifié comme un collectionneur de manuscrits. Il a dit qu'il était entré en possession d'un évangile gnostique qui semblait contenir un "argument" entre Jésus et un disciple de Magdalene. Est-ce qu'elle regarderait des photographies?
King répondit qu'elle avait besoin de plus d'informations: Quelle était sa date et sa provenance? L'homme a répondu le même jour, affirmant qu'il l'avait acheté en 1997 à un collectionneur germano-américain qui l'avait acquis dans les années 1960 en Allemagne de l'Est communiste. Il envoya un fichier électronique de photographies et une traduction non signée avec la phrase: "Jésus leur dit: ma femme ..." (King raffina la traduction en "Jésus leur dit: 'Ma femme ...'")
"Ma réaction est la suivante: il y a de fortes chances pour que ce soit un faux, " se souvint King de ses premières impressions. "C'est un peu ce que nous avons aujourd'hui: le tombeau de Jésus, l'ossuaire de James." Elle faisait référence à deux "découvertes" récentes, annoncées en grande pompe, qui ont ensuite été exposées sous forme de canulars ou, au mieux, de voeux pieux. «OK, Jésus s'est marié? Je me suis dit, oui, oui, oui.
Même après avoir examiné les photographies envoyées par courrier électronique, «j'étais très méfiante, vous savez, on demandait à l'imprimatur de Harvard de porter un objet qui aurait alors une valeur considérable, » a-t-elle déclaré. «Je ne savais pas qui était cette personne et j'étais occupé à travailler sur d'autres tâches, alors je les ai laissées glisser pendant un bon moment.»
Fin juin 2011, près d'un an après son premier courrier électronique, le collectionneur lui a donné un coup de pouce. «Mon problème actuel est le suivant», a-t-il écrit dans un courrier électronique que King a partagé avec moi, après avoir effacé tous les détails permettant de l'identifier. (Le collectionneur a demandé et King lui a accordé l'anonymat.) «Un marchand de manuscrits européen a offert une somme considérable pour ce fragment. C'est presque trop beau pour être vrai. ”Le collectionneur ne voulait pas que le fragment disparaisse dans une archive ou une collection privée“ si c'est vraiment ce que nous pensons qu'il est ”, a-t-il écrit. "Avant de laisser cela se produire, j'aimerais soit le donner à une collection de manuscrits réputée, soit attendre au moins qu'elle soit publiée, avant que je ne le vende." Avait-elle fait des progrès?
Quatre mois plus tard, après avoir étudié de plus près les photographies, elle répondit enfin. Le texte était intriguant, mais elle ne pouvait pas continuer sur des photographies. Elle a dit au collectionneur qu'elle aurait besoin d'un papyrologue expert pour authentifier le fragment à la main, ainsi que de plus amples détails sur son statut juridique et son histoire.
William Stoneman, directeur de la bibliothèque de Houghton à Harvard, qui abrite des manuscrits remontant à 3000 ans avant notre ère, a aidé King avec un ensemble de formulaires permettant à Harvard de recevoir officiellement le fragment.
King balaya la proposition du collectionneur de l'envoyer par la poste: «Tu ne fais pas ça! Vous voulez à peine envoyer une lettre par la poste! »Alors en décembre dernier, il l'a livrée à la main.
«Nous avons signé les papiers, bu du café et il est parti», se souvient-elle.
Le collectionneur ne savait rien de la découverte du fragment. Cela faisait partie d'un lot de papyrus grecs et coptes qu'il aurait acheté à la fin des années 1990 à un HU Laukamp de Berlin.
Karen L. King, professeur de divinité à Hollis, estime que les 33 mots du fragment font référence à l'épouse de Jésus (© Karen L. King) 
Le papyrus est le premier et le seul texte connu de l’Antiquité à dépeindre un Jésus marié. (© Karen L. King) Le collectionneur avait envoyé à King une lettre dactylographiée à Laukamp de juillet 1982 de Peter Munro. Éminent égyptologue à l'université libre de Berlin et directeur du musée Kestner à Hanovre, Munro avait acquis un spectaculaire buste d'Akhenaton, vieux de 3 000 ans. Laukamp aurait apparemment consulté Munro au sujet de ses papyrus, et Munro a répondu qu'un collègue de l'Université libre, Gerhard Fecht, spécialiste des langues et des textes égyptiens, avait identifié l'un des papyrus coptes comme un fragment du deuxième au quatrième siècle de notre ère. l'évangile de Jean .
Le collectionneur a également laissé à King une note manuscrite non signée et non datée qui semble appartenir à la même correspondance de 1982, celle-ci concernant un évangile différent. «Le professeur Fecht pense que ce petit fragment, d'une taille approximative de 8 cm, est le seul exemple de texte dans lequel Jésus utilise un langage direct faisant référence au fait d'avoir une femme. Fecht est d'avis que cela pourrait être la preuve d'un possible mariage. "
Quand j'ai demandé à King pourquoi ni Fecht ni Munro n'auraient cherché à publier une découverte si nouvelle, elle a déclaré: «Les personnes intéressées par l'égyptologie ont tendance à ne pas s'intéresser au christianisme. Ils sont dans le truc pharaonique. Ils n'ont peut-être simplement pas été intéressés.
Ni l'un ni l'autre n'auraient nécessairement Laukamp. Les revendeurs de manuscrits tendent à s'inquiéter davantage de la valeur financière, et les opinions divergent quant à savoir si la publication aide ou non.
King, cependant, ne pouvait pas demander. Laukamp est décédé en 2001, Fecht en 2006 et Munro en 2008.
Pour des raisons juridiques, toutefois, la date de la correspondance de 1982 était cruciale, même si, outre le fait que Laukamp, Fecht et Munro étaient tous morts, pourrait bien heurter les détracteurs. L'année suivante, l'Égypte réviserait sa loi sur les antiquités pour déclarer que toutes les découvertes postérieures à 1983 étaient la propriété sans équivoque du gouvernement égyptien.
Même si King sait lire le copte et a travaillé avec des manuscrits sur papyrus, elle forme un historien de la religion. Pour authentifier le fragment, elle aurait besoin d'une aide extérieure. Quelques semaines avant que le collectionneur ne vienne à Harvard, King envoya les photos à AnneMarie Luijendijk, professeure à Princeton et autorité en matière de papyrus copte et de textes sacrés. (King avait supervisé sa thèse de doctorat à Harvard.)
Luijendijk a apporté les images à Roger Bagnall, un papyrologue de renom qui dirige l’Institut pour l’étude du monde antique à l’Université de New York. Bagnall, qui avait précédemment présidé le département de lettres classiques de l'université de Columbia, est connu pour ses évaluations conservatrices de l'authenticité et de la date des papyrus antiques.
Toutes les deux ou trois semaines, un groupe de huit à dix papyrologues de la région de New York se réunit à l'appartement de Bagnall dans l'Upper West Side pour partager et tester de nouvelles découvertes. Bagnall sert du thé, du café et des biscuits, et projette des images de papyrus en discussion sur un écran dans son salon.
Après avoir examiné les images du papyrus, «nous étions unanimes à croire que oui, c’était acceptable», m’a dit Bagnall lorsque nous nous sommes entretenus par téléphone.
Ce n’est que lorsque King apporta le fragment réel au bureau de Bagnall en mars dernier, cependant, que Lui et Luiendend étaient parvenus à une conclusion définitive. La couleur et la texture du papyrus, ainsi que la détérioration parallèle de l’encre et des roseaux, n’avaient rien du «conte» d’un faux. «Quiconque a passé du temps en Égypte a vu beaucoup de faux papyrus, faits de feuilles de bananier et de toutes sortes de choses», m'a raconté Bagnall.
La plume médiocre du scribe était également convaincante. «Il est clair que le stylo n'était peut-être pas d'une qualité idéale et que l'auteur n'en avait pas le contrôle total. Le flux d'encre était très irrégulier. Ce n'était pas un professionnel de haut niveau travaillant avec de bons outils. C’est l’une des choses qui vous dit que c’est réel, car un scribe moderne ne ferait pas cela. Il faudrait être vraiment très habile pour produire quelque chose comme ça comme un faux. "
Le dialecte sahidique de copte et le style de l'écriture manuscrite, avec des lettres dont la queue ne s'écarte pas au-dessus ou au-dessous de la ligne, rappellent à Luijendijk des textes de Nag Hammadi et d'ailleurs et l'aident, elle et Bagnall, à dater ce fragment jusqu'à la seconde moitié du IVe siècle J.-C. et situe ses origines probables en Haute-Égypte.
Le fragment mesure environ quatre centimètres de haut et huit centimètres de large. Ses bords rugueux suggèrent qu'il a été découpé dans un manuscrit plus grand; certains marchands, plus soucieux de gagner que de préserver, découperont les textes pour un rendement maximal. La présence d'écrits des deux côtés a convaincu les spécialistes que cela faisait partie d'un codex - ou d'un livre - plutôt que d'un rouleau.
Selon le jugement de Luijendijk, l'écriture du scribe - compétente, mais non raffinée - suggère que cet évangile n'a pas été lu dans une église où dominait une calligraphie plus élégante, mais parmi les premiers chrétiens qui s'étaient rassemblés dans des maisons pour des études privées. «Quelque chose comme un groupe d'étude biblique», m'a dit Luijendijk.
«Je ne devais pas vraiment me laisser enthousiasmer à cause du facteur de déception - si cela se révélait être un canular ou quelque chose du genre», m'a dit King. "Mais une fois que nous avons compris ce que c'était, alors vous commencez à parler du facteur 'Oh mon'."
Pour faire ressortir les lettres dont l'encre s'était estompée, King a emprunté la caméra infrarouge de Bagnall et a utilisé Photoshop pour améliorer les contrastes.
Le verso du papyrus, ou verso, est tellement endommagé que seuls quelques mots clés - «ma mère» et «trois» - étaient déchiffrables. Mais sur le recto, ou recto, King glanait huit lignes fragmentaires:
1) “pas [à] moi. Ma mère m'a donné li [fe]… "
2) Les disciples ont dit à Jésus:
3) nier. Marie en est digne
4) "Jésus leur dit:" Ma femme
5) elle pourra être mon disciple
6) Laisser les méchants gonfler
7) Quant à moi, je demeure avec elle afin de
8) une image
La ligne «Jésus leur a dit: 'Ma femme…'» - est tronquée mais sans équivoque. Mais avec si peu de texte environnant, qu'est-ce que cela pourrait signifier? Dans quel contexte s'inscrivait-il?
C’est là que la formation de King en tant qu’historien du christianisme primitif a commencé.
Certaines des phrases faisaient écho, même distants, à des passages de Luc, de Matthieu et des évangiles gnostiques sur le rôle de la famille dans la vie des disciples. Les parallèles ont convaincu King que cet évangile avait été composé à l'origine, très probablement en grec, au deuxième siècle de notre ère, alors que de telles questions faisaient l'objet de discussions théologiques animées. (Le terme «évangile», tel que King l'a utilisé dans son analyse, désigne tout écrit chrétien primitif décrivant la vie - ou la vie après la mort - de Jésus.) Malgré les nombreux versets du Nouveau Testament, King déduit d'une variété d'indices et de comparaisons que «Marie» à la ligne 3 est «probablement» Madeleine, et que la «femme» à la ligne 4 et la «elle» à la ligne 5 est cette même Marie.
Dans les semaines qui ont précédé l'annonce de la mi-septembre, King craignait que les gens lisent les manchettes et interprètent de manière erronée son document comme un argument selon lequel le Jésus historique était marié. Mais «l'évangile de l'épouse de Jésus» a été écrit trop longtemps après la mort de Jésus pour avoir une valeur biographique - un point souligné par King dans son prochain article dans le Harvard Theological Review .
Le Nouveau Testament est lui-même silencieux sur le statut matrimonial de Jésus. Pour King, la meilleure preuve historique que Marie n'était pas sa femme est que le Nouveau Testament la mentionne dans sa ville natale, Migdal, un village de pêcheurs du nord d'Israël, plutôt que dans sa relation avec le Messie. «La chose la plus étrange au monde est sa position à côté de Jésus et le Nouveau Testament l'identifiant par son lieu d'origine plutôt que par son mari», m'a dit King. À cette époque, «le statut des femmes était déterminé par les hommes auxquels elles étaient attachées». Pensez à «Marie, mère de Jésus, épouse de Joseph».
Pour King, le texte sur le fragment de papyrus est autre chose: de nouvelles preuves de la diversité des voix dans le christianisme primitif.
Les premières revendications du célibat de Jésus n'apparurent pas avant environ un siècle après sa mort. Clément d'Alexandrie, théologien et père de l'Église ayant vécu de 150 à 215 ap. J.-C., a raconté l'histoire d'un groupe de chrétiens du IIe siècle «qui disent carrément que le mariage est une fornication et enseigne qu'il est introduit par le diable. Ils disent avec fierté qu'ils imitent le Seigneur qui ne s'est ni marié ni possédé dans ce monde, en se vantant d'avoir compris l'évangile mieux que quiconque. ”
Clément lui-même adopta un point de vue moins proscriptif, écrivant que si le célibat et la virginité étaient bons pour les élus de Dieu, les chrétiens pouvaient avoir des rapports sexuels dans le mariage aussi longtemps qu'ils étaient sans désir et uniquement pour la procréation. D'autres pères de l'Église primitive, tels que Tertullian et Jean Chrysostome, ont également invoqué l'état non marié de Jésus pour soutenir le célibat. Le célibat complet - l' innuptus in totum, comme le dit Tertullien - était la façon dont un homme saint s'est détourné du monde et du nouveau royaume de Dieu.
Bien que King ne revendique pas la valeur de «l'Évangile de la femme de Jésus», ainsi qu'un certificat de mariage, elle dit que cela «remet en question davantage l'hypothèse selon laquelle Jésus n'était pas marié, ce qui ne donne aucune preuve non plus». moi. Cela jette un doute «sur l'ensemble de la revendication catholique d'un sacerdoce de célibat basé sur le célibat de Jésus. Ils disent toujours: "C'est la tradition, c'est la tradition." Nous voyons maintenant que cette tradition alternative a été réduite au silence. "
«Ce que cela montre, a-t-elle poursuivi, c’est qu’il existait des chrétiens primitifs pour qui ce n’était tout simplement pas le cas, qui pouvaient bien comprendre que l’union sexuelle dans le mariage pouvait être une imitation de la créativité et de la générativité de Dieu et qu'elle pourrait être spirituellement appropriée. approprié."
Dans son article, King spécule que «l'Évangile de l'épouse de Jésus» a peut-être été jeté sur le tas d'ordures, non pas parce que le papyrus était usé ou endommagé, mais «parce que les idées qu'il contenait étaient si puissamment dirigées contre les courants ascétiques des marées. Les pratiques chrétiennes et la compréhension du mariage et des relations sexuelles étaient en hausse. "
* * *
J'ai rencontré King pour la première fois début septembre dans un restaurant de Beacon Street, à quelques pas de son bureau. Quand elle est arrivée, l'air un peu fatigué, elle s'est excusée. «Il y avait une crise», a-t-elle déclaré.
Un peu plus d'une heure plus tôt, la revue théologique de Harvard l' avait informée qu'un érudit à qui on avait demandé de commenter son projet avait vivement mis en doute l'authenticité du papyrus. L’érudit - dont la Revue ne partage pas le nom avec un auteur - pensait que les irrégularités grammaticales et la manière dont l’encre manifestée sur la page indiquait un faux. Contrairement à Bagnall et Luijendijk, qui avaient visionné le papyrus, le critique travaillait à partir de photographies à basse résolution.
«Ma première réponse a été un choc», m'a dit King.
Après avoir reçu des hochements de tête de Luijendijk, Bagnall et un autre critique anonyme, King avait considéré que la question de l'authenticité était réglée. Mais la Revue ne publierait pas maintenant à moins qu'elle ne réponde à cette dernière critique. Si elle ne pouvait pas le faire bientôt, elle devait annuler son projet d'annonce de la découverte lors d'une conférence internationale sur les études coptes, à Rome. La date de son journal, le 18 septembre, n'était que dans deux semaines.
En raison du contenu de ce fragment, elle s’attendait à ce que d’autres érudits fassent l’objet d’un examen minutieux. Elle et le propriétaire avaient déjà convenu que le papyrus resterait disponible à Harvard après publication pour examen par d'autres spécialistes - et pour de bonnes raisons. «La position réflexive sera: 'Attends une minute. Allons.' ”
Une fois que le choc des commentaires du critique s'est dissipé, cependant, «ma deuxième réponse a été: réglons cela, réglons-le», me dit-elle. "Je n'ai aucun intérêt à publier tout ce qui est un faux."
Aurait-elle besoin de 100% de confiance? J'ai demandé.
«Cent pour cent n'existe pas», m'a-t-elle dit. "Mais 50-50 ne coupe pas."
* * *
“Les femmes, le sexe et le genre dans le christianisme antique” se sont réunis au premier étage de Andover Hall. C'était un après-midi de septembre humide et le premier jour de la classe. Tant d'élèves entraient dans cette classe que King dut demander aux retardataires de sortir des chaises d'une salle de classe voisine.
«Je peux juste m'asseoir par terre», proposa une jeune femme portant un débardeur rose et un collier portant une croix en argent.
"Pas avant trois heures, " dit King.
Elle a demandé aux étudiants de se présenter et de dire pourquoi ils s'étaient inscrits au cours.
«Théologie féministe catholique romaine», a déclaré une étudiante de ses intérêts.
«Le monachisme», a déclaré un autre.
"Le langage sexualisé de la repentance."
"Théorie queer, théorie de genre et performance de genre dans le christianisme précoce."
Lorsque la baguette passa au professeur, elle la garda simple; sa réputation, semblait-il, la précéda. «Je suis Karen King», dit-elle. «J'enseigne ce genre de choses. Je l'aime."
Harvard a établi son école de théologie en 1816 comme première et toujours l'une des rares écoles théologiques non sectaires du pays, et ses travaux pionniers, parfois iconoclastes, en ont fait un objet de suspicion parmi les institutions religieuses orthodoxes. Les étudiants sont issus de milieux religieux, parmi lesquels une trentaine de confessions chrétiennes différentes; La plus grande circonscription, a déclaré King, est constituée de femmes catholiques, dont l'Église leur refuse le sacerdoce.
Pour King, regarder à l'extérieur est un avantage familier. Elle a grandi à Sheridan, dans le Montana, une ville d'élevage de bovins de 700 habitants à une heure de route au sud-est de Butte. Son père était le pharmacien de la ville, qui faisait des visites à domicile à toute heure de la nuit. Her mother took care of the children—King is the second of four—taught home economics at the high school and raised horses.
Pour des raisons qu'elle ne comprend toujours pas très bien - peut-être était-ce dû à la grande tache de naissance sur son visage, peut-être à son livre - King m'a-t-elle dit qu'elle avait été harcelée et victime d'intimidation «dès l'école primaire». à l'église méthodiste de Sheridan. Au lycée, cependant, King passe toute seule à l’Église épiscopale, qu’elle considère comme «plus sérieuse».
«Les méthodistes faisaient des choses des années 70 - Coca-Cola pour l'Eucharistie», m'a-t-elle dit. "J'étais un bon étudiant. J'ai aimé la lecture et les idées. Ce n'était pas que j'étais terriblement juste. Mais je n'aimais pas boire, je n'aimais pas conduire en voiture, les garçons ne m'intéressaient pas particulièrement. Et intellectuellement, l’église épiscopale était l’endroit où se trouvaient les idées.
Après le lycée, elle s’est inscrite pendant un an au Western College, un petit séminaire pour femmes dans l’Ohio, avant d’être transférée à l’Université du Montana, où elle a abandonné un programme de pré-médecine après que ses cours de religion se soient révélés plus stimulants. Un cours sur le gnosticisme, donné par John D. Turner, qui fait autorité sur les découvertes de Nag Hammadi, a été un tournant.
À la Brown University, où elle a obtenu son doctorat, elle a rédigé sa thèse sur un manuscrit de Nag Hammadi appelé Allogones, ou The Stranger . (Elle a rencontré son mari, Norman Cluley, ingénieur en structure, sur un sentier de jogging à Providence.)
Pendant le dîner, je lui ai demandé ce qui l'avait d'abord attirée vers ces textes dits "hérétiques". «J'ai toujours eu le sentiment de ne pas m'intégrer», m'a-t-elle dit. "Je pensais que si je pouvais comprendre ces textes, je pourrais comprendre ce qui n'allait pas avec moi."
Était-elle toujours une chrétienne pratiquante? Sa foi, a-t-elle dit, l'a soutenue dans une lutte contre le cancer qui a duré trois ans et qui a atteint une rémission complète en 2008, après une radiothérapie et sept interventions chirurgicales. Elle m'a dit qu'elle assistait irrégulièrement aux offices dans une église épiscopale en bas de son domicile, à Arlington, une ville située au nord-ouest de Cambridge. «La religion est absolument essentielle à qui je suis à tous points de vue», a-t-elle déclaré. «Je passe le plus clair de mon temps dessus. C'est comme ça que je structure ma vie intérieure. J'utilise ses matériaux quand je pense à l'éthique et à la politique. "
En ce qui concerne sa carrière, cependant, «je n'ai jamais regretté d'avoir choisi l'université plutôt que l'église».
* * *
Quand j'ai parlé avec le papyrologue Bagnall, j'ai demandé s'il était d'accord avec la lecture de King de «l'Évangile de l'épouse de Jésus». Il a dit qu'il l'avait trouvé convaincant et d'une prudence appropriée. Y avait-il un talon d'Achille? J'ai demandé. «La plus grande faiblesse, je suppose, est qu’il est si fragmentaire et c’est loin d’être une ingéniosité humaine à prendre ce fragment et à commencer à restaurer le texte perdu pour dire quelque chose de très différent.
Comme King, il s'attend à ce que le fragment inspire autant la curiosité que le scepticisme. «Il y aura des gens dans le domaine des études religieuses qui diront:" C'est encore Morton Smith. " ”Smith était un professeur de Colombie dont la découverte sensationnelle d'une lettre auparavant inconnue de Clement of Alexandria n'avait pas résisté à l'examen. Cependant, contrairement à King, Smith n'avait que des photographies du prétendu document, qui s'était lui-même volatilisé.
"Parmi les chercheurs sérieux qui travaillent avec ce matériau, la réaction suscitera probablement beaucoup d'intérêt", a déclaré Bagnall. «En dehors du domaine professionnel, la réaction risque d'être» (il laissa échapper un petit rire) «moins mesuré. Je pense qu'il y aura des gens mécontents, qui n'auront pas lu l'article et ne comprendront pas à quel point le traitement est mesuré et prudent. "
* * *
King avait envoyé à Bagnall la critique du critique anonyme et nous parlions dans son bureau lorsque la réponse de Bagnall arriva. Elle leva ses lunettes et se pencha sur le bureau pour regarder l'écran. "Ah, ouais, d'accord!" Dit-elle. "Allez, Roger!"
Qu'avait-il écrit? J'ai demandé.
"Il dit qu'il n'est pas persuadé" par la critique, "mais il serait néanmoins bon de renforcer les points soulevés par le critique."
Quatre jours plus tard, King m’a envoyé un mail pour me dire que les modifications qu’elle avait proposées avaient satisfait les éditeurs de la revue . Elle avait présenté l'examen critique à Bagnall, Luijendijk et à Ariel Shisha-Halevy, éminent linguiste copte de l'Université hébraïque de Jérusalem, qui avaient répondu: «Je pense que, sur la base de la langue et de la grammaire, le texte est authentique.
Les experts ont souscrit à la suggestion de l'examinateur selon laquelle un test non invasif, tel qu'une analyse du spectre, devrait être exécuté pour s'assurer que la chimie de l'encre était compatible avec les encres de l'Antiquité. Mais ils étaient suffisamment confiants pour qu’elle se rende publique à Rome, à condition que les résultats de l’analyse chimique soient ajoutés à son article avant la publication finale.
Elle m'a concédé la possibilité que les tests d'encre puissent encore révéler la pièce comme un faux. Plus probablement, a-t-elle dit, ce sera «la cerise sur le gâteau».
King ne cache pas son approche de l'histoire chrétienne. «Vous parlez à quelqu'un qui tente d'intégrer tout un ensemble de littérature« hérétique »dans l'histoire standard», m'a-t-elle dit lors de notre première conversation téléphonique, notant plus tard que «hérétique» était un terme qu'elle n'acceptait pas.
Mais que cherchait-elle exactement? J'ai demandé. Son objectif était-il de faire du christianisme une tente plus grande? Était-ce pour rendre le clergé plus tolérant de la différence?
C'était pas ça. "Je suis moins intéressée par le prosélytisme ou par une tente plus grande en soi que par des questions d'épanouissement humain", a-t-elle déclaré. «Quelles sont les meilleures conditions dans lesquelles les gens vivent et s'épanouissent? C'est plus le, comment on s'entend? Qu'est-ce que cela signifie pour vivre maintenant?
Quel rôle a joué l'histoire? J'ai demandé. «Ce que l'histoire peut faire, c'est montrer que les gens doivent assumer la responsabilité de ce qu'ils activent en dehors de leur tradition. Ce n'est pas juste une chose donnée que l'on suit servilement. Vous devez être responsable. "
Quant à «l'évangile de l'épouse de Jésus», «il sera grand pour différents groupes de différentes manières», a-t-elle déclaré. «Cela va entamer une conversation. Je pense que ce sera le plus long impact réel. "
